остановились, только пересели на сменных лошадей. Уже в сгущающихся сумерках их встретил конюх, взял животных, чтобы дать им отдых, а пропыленные и уставшие путники вошли в зал.
– К чему такая спешка,- задал вопрос магу седовласый рыцарь, когда служанка принесла ужин и вино,- уважаемый Танцор? Вроде мы не воюем ни с кем, а тут тайно и спешно. Мы куда-то опаздываем? И о цели нам так ничего и не известно.
– Да, мы опаздываем,- ответил волшебник, опустив над столом полог неслышимости,- в Ледории и у стен есть уши, поэтому вас и не просветили. Завтра мы выходим не по тракту, а пойдем караванными тропами, где ходят контрабандисты. Ваша задача – наблюдать и охранять. Так путь дальше и опаснее, но наша цель где-то там, по пути.
– Что хоть ищем?
– Все узнаете, когда найдем.
В зал вошли четверо наемников, которые на плаще несли человека. Маг тут же сделал знак спутникам, чтоб молчали и поднялся навстречу вошедшим. Он вполголоса переговорил с солдатами и поводил рукой над головой раненого, что-то прошептав. Лицо Танцора сразу же стало озабоченным, он что-то приказал несшим его коллегу людям и вернулся за стол.
– Сейчас узнаем свежие новости,- сообщил он спутникам,- можете задавить им вопросы, но молчите о нашем пути, пусть думают, что идем южным трактом с караваном.
Два наемника спустились буквально через несколько минут и сели за стол к отряду напротив мага. Без каких-либо наводящих вопросов они начали рассказ. Их караван уже не первый год ходит этими тропами в гномьи горы. Купец, их наниматель, много лет ведет прибыльную торговлю с соседями, и никаких проблем до сего дня не было. Банды разбойников обходили стороной хорошо вооруженную и обученную охрану каравана, тридцать наемников под руководством отставного гренадера королевской гвардии внушали уважение. И вот два дня назад, когда они только-только выступили с ночной стоянки, их атаковали разбойники, всего десятка полтора, их даже как серьезную угрозу не восприняли, встретили ровными рядами воинов, но что-то пошло не так: бандиты просто лезли под мечи и копья, как будто их кто-то подгонял. И пока солдаты были заняты неожиданным нападением, произошло что-то невероятное: из кустов выскочили две едва различимые тени и принялись буквально шинковать наемников, причем сами наемники вреда причинить не могли. Вот тут их здорово выручил маг. Что он сделал, ведомо только его коллегам по ремеслу, но тени вдруг превратились в облачка черного дыма и растаяли в предрассветном сумраке. Караван недосчитался восьмерых охранников, а чародей лежал, истекая кровью. Далее были двое суток сумасшедшей скачки и слабая надежда довезти мага живым до места, где целители окажут ему помощь.
– Уважаемый,- старший рыцарь недоверчиво смотрел на отставного гренадера,- а вы случайно сами-то не приложились перед этим к дурману гномьих долин, наверняка же его возите?
– Нет и нет,- ответил наемник,- нет у нас дурмана, оружие мы возим и инструмент кой-какой. А если и есть у купца что-то такое, так нам то неведомо.
– Да, если бы не состояние вашего мага,- вмешался Танцор,- я бы вам тоже не поверил. Водотряс, как его зовут, просто выжат досуха в плане магии и даже жизненные силы выложил почти до конца. Чтобы заставить так действовать, что-то должно было случиться серьезное. Хотя он не очень силен, но обычных бандитов раскидал бы, не напрягаясь. Спасибо за информацию, я передам все в Ледосск и Каотр.
Наутро маленький отряд покинул таверну и отправился вместе с большим караваном, но уже через час отстал и свернул с широкого тракта на узкую тропинку, что вела к поросшим густым лесом холмам.
Теперь они не спешили, и все разговоры крутились вокруг вчерашних событий.
– Ты обратил внимание, как искромсаны доспехи? Как будто бумажные.
– Да, а оружие у разбойников дерьмовое, типичный сброд, ничего особенного.
– Мы должны осмотреть место схватки, тщательно осмотреть, любая мелочь имеет значение.
– Так это и есть наше задание?
– Догадливый. Только его часть, об остальном даже я не знаю, все скажут в Каотре.
– И к чему такая секретность? Мало ли какие случаи бывают, тем более со стороны Финдора, там же колдун Черный правит, вот и насылает всякую гадость.
– Это не единичный случай, в последнее время они участились. Это этим повезло, живыми ушли, а от других только косточки находили да телеги. И вот еще что, не расслабляйтесь, за нами следили. Эти двое тоже вышли с караваном и тоже ушли в эти места, причем они нас опережают.
– Что, Танцор, ждешь нападения?
– Они не знают, кто мы такие, но нас мало, так что, вполне возможно.
Не смотря на малочисленность и все опасения, до места схватки они добрались без приключений. Здесь задержались почти до темноты, исследуя каждый кустик, веточку. На вытоптанном пространстве вперемежку лежали высохшие мумии лошадей, наемников, разбойников. Одежда и оружие оставались нетронутыми. С наступлением сумерек, отряд покинул это неприятное место и остановился на ночлег под сенью раскидистого дерева в нескольких километрах. Маг выставил охрану и маскировку, а оруженосцы занялись приготовлением ужина. Рыцари тем временем тренировались. Все четверо прекрасно владели двуручным способом ведения боя и сейчас в воздухе мелькали одновременно восемь лезвий, сливаясь в завораживающую картинку. Седовласый воин ловко вышел из общей линии и, предоставив младшим продолжать тренировку, подошел к костру.
– О чем мыслишь,- спросил он, присаживаясь рядом с магом,- мы тоже это видели. Молодежи-то невдомек, а я еще при прежнем короле с некромантами сражался, уж больно почерк знакомый.
– Не думаю, Ксант, что это колдун, тот бы просто всех усыпил. Да и почерк это скорее лича, чем некроманта. Или демона.
– Не упоминай к ночи! До сих пор страх берет, как перевал Каотрский вспомню. Неужто опять какой-то Властелин объявился и демонов Мира Подземелий призвал? Так Печать Небытия на вызове том, не пройти им к нам.
– Все печати обходятся или разрушаются, было бы достаточно Силы. Но я сомневаюсь, как-то мелковато для темных колдунов. Вернее всего, кто-то древнее запретное заклятие нашел и пробует. Это плохо.
– Да уж, чего тут хорошего. А может, вампиры завелись?
– Вряд ли,- маг пожал плечами,- им здесь не прокормиться, людей мало, места глухие.
Не прерывая беседы, Танцор сделал собеседнику едва уловимый знак. Тот как будто и не обратил внимания, лишь тихо, на пороге слышимости присвистнул. Тренировавшиеся рыцари остановились и громко потребовали ужин, бросив мечи в заплечные ножны. Все собрались вокруг костра, и на первый взгляд казалось, что они совершенно забыли об осторожности, весело болтая о чем-то пустом. Маг осторожно достал из кармана и одел на шею круглый значок в форме солнца, встал и потянулся, делая вид, что разминает затекшие от сидения мышцы. Движения его стали плавными и выверенными, он танцевал какой- то причудливый завораживающий танец. Внезапно земля вокруг поляны задрожала, а в сторону леса полетели камни и куски сухой земли размеров с голову взрослого человека, они напоминали выпущенные из пушки снаряды.
Через минуту маг остановился и взмахнул руками, как бы снимая остатки заклинания. Крики боли и ужаса в лесу стихли, рыцари, вытащив клинки скрылись в кустах и только оруженосцы застыли, словно статуи, открыв от удивления рты.
– Эти трое еще живы, хотя долго не протянут,- сообщил вернувшийся Ксант,- остальные полтора десятка – в лепешку. Что, молодежь, ни когда не видали, как Танцор работает? Не просто за красивые глазки, его так прозвали. Так-то!
– Ничего особенного,- сообщил чародей, сняв руку со лба последнего пленника,- обычные разбойники. Там, за горами, кто-то дорого платит за любого пленного мага с нашей стороны, вот они и увязались за нами – видели в таверне, что я магичил. Решили, что легкая добыча.
Остаток беспокойной ночи никто не спал, обсуждали события последнего дня. А наутро, еще раз осмотрев окрестности лагеря, отряд двинулся дальше.
