ничейные полосы тянулись через всю страну от канадских лесов до мексиканских пустынь. Днем там бывали только наши патрули. Ночью же, когда они отступали, через границу пытались пробраться к нам собаки - понятное дело, с паразитами.
За всю войну только один раз использовалось ядерное оружие - чтобы уничтожить летающую тарелку, которая приземлилась неподалеку от Сан-Франциско, к югу от Берлингейма. Уничтожили ее в полном соответствии с действующей военной доктриной, но в данном случае сама доктрина подверглась резкой критике: тарелку нужно было захватить для изучения. Сам я, правда, больше симпатизировал тем, кто сначала стрелял, а разбирался после.
К тому времени, когда действие 'Темпуса' стало ослабевать, я уже достаточно хорошо представлял себе положение Соединенных Штатов, но даже в Канзас-Сити мне не приходило в голову, что наши дела идут настолько скверно. На страну, словно плотный туман, опустился Страх. Друзья стреляли в друзей, жены разоблачали мужей и так далее. Малейший слух о появлении титанца вмиг собирал на улице толпу, и суд Линча стал обычным явлением. Постучав ночью кому-нибудь в дверь, можно было, скорее всего, получить пулю. Все честные люди оставались по ночам дома, а по улицам бродили только собаки.
От того, что в большинстве случаев слухи о титанцах не подтверждались, ситуация не становилась менее опасной. И вовсе не эксгибиционизм заставлял так много людей ходить нагишом, хотя режим 'Загар' допускал узенькие обтягивающие трусы и бюстгальтеры. Даже самый минимум одежды вызывал подозрительные взгляды, а подозрения, случалось, приводили к слишком поспешным действиям. Панцири для позвоночника и плеч никто уже не носил: титанцы быстро научились делать такие же, но использовали в своих целях. Особенно запомнился мне случай с девушкой в Сиэтле. На ней были только босоножки, а в руке - средних размеров женская сумочка, но один из добровольцев-патрульных - видимо, у него уже нюх на паразитов развился - заметил, что она не выпускает сумочки из правой руки, даже когда достает мелочь.
Девушка осталась жива: он отстрелил ей руку у запястья. Возможно, ей уже пересадили новую, поскольку этих 'запасных частей' хватало теперь с избытком. Когда патрульный открыл сумочку, паразит тоже был еще жив, но прожил он всего несколько секунд.
Почти сразу после этого эпизода действие 'Темпуса' прекратилось, о чем я и сообщил сестре.
- Не беспокойтесь, - ответила она. - Это вредно. А теперь, пожалуйста, поработайте пальцами на правой руке.
Пока я сгибал и разгибал пальцы, они с врачом за считанные минуты напылили мне суррогатную кожу.
- Для грубой работы пользуйтесь перчатками, - сказал врач. - Через неделю придете ко мне.
Я поблагодарил их и отправился в штаб. Первым делом мне хотелось отыскать Мэри, но оказалось, что она все еще в 'Косметике'.
25
- Как руки? - спросил Старик.
- Ничего. Фальш-кожа на неделю. Завтра мне прирастят ухо.
Он нахмурился.
- Времени нет, чтоб прижилось. Тебе нужно будет зайти в 'Косметику'. Пусть сделают искусственное.
- Я и без уха пока могу, - сказал я. - Зачем мне искусственное? Или ты задумал для меня новый образ?
- Не совсем... Однако теперь ты уже знаешь, что происходит в стране, и я хочу знать твое мнение.
'Интересно, что он имеет в виду?' - подумал я, затем сказал:
- Плохи наши дела. Все следят друг за другом. Все равно что в России.
- Хм-м-м... Кстати, если уж мы заговорили о России, куда по-твоему легче проникнуть: в Россию или в красную зону?
- В смысле? - Я бросил на него подозрительный взгляд. - С каких это пор ты позволяешь агентам выбирать задания?
- Я просто хотел услышать твое мнение, как профессионала.
- М-м-м... У меня слишком мало информации; А что, паразиты уже захватили Россию?
- Вот это-то мне и нужно узнать.
Я вдруг понял, что Мэри была права: агентам не следует жениться.
- В это время года я бы, наверно, отправился через Гуанчжоу. Или ты планируешь выброску с парашютом?
- А с чего ты решил, что я хочу отправить тебя туда? - спросил Старик. Гораздо проще и легче узнать все в красной зоне.
- Ой ли?
- Наверняка. Если они высаживались где-нибудь еще, кроме этого континента, титанцы в красной зоне знают, где именно. Зачем же тогда лететь за полмира?
Пришлось отложить оформившийся было план, где я фигурировал в качестве индийского торговца, путешествующего с женой, и я задумался о словах Старика. Может быть... Может быть...
- Но как теперь попасть в красную зону? - спросил я. - С пластиковым паразитом на плечах? Меня поймают на первых же прямых переговорах.
- Не сдавайся так сразу. Туда отправились уже четыре агента.
- Они вернулись?
- М-м-м, нет. Пока нет.
- Ты что, решил, что я уже слишком долго числюсь в списке на выплату жалования?
- Я думаю, те четверо применяли неверную тактику.
- Да уж наверно.
- Тут главное убедить их, что ты перебежчик. Как тебе идея?
Идея действительно была сногсшибательная. Я даже не сообразил сразу, что ему ответить.
- Может быть, для начала поручить мне что-нибудь попроще? Могу я, например, поработать сутенером где-нибудь в Панаме? Или порубить для практики несколько человек топором? Входить в роль нужно постепенно.
- Ладно, полегче, - сказал он. - Возможно, это непрактично...
- Да ну тебя!
- ...но ты, я думаю, справился бы. Никто из моих агентов не знает паразитов лучше тебя. И видимо, ты неплохо отдохнул, если не считать, что чуть-чуть прижег пальцы. Хотя, может быть, нам лучше забросить тебя куда-нибудь недалеко от Москвы, чтобы ты осмотрелся там и сообщил свои выводы. В общем, подумай. Два дня у тебя еще есть, так что можешь не дергаться.
- Ну спасибо. Огромное тебе спасибо. - Я решил переменить тему. - Что ты запланировал для Мэри?
- А это разве тебя касается?
- Она - моя жена.
- Знаю.
- Черт побери! Ты не хочешь пожелать мне счастья? Или хотя бы удачи?
- Мне иногда кажется, - произнес он медленно, - что удачи у тебя и так хоть отбавляй. Однако прими мое благословение, если оно чего-то стоит.
- Хм... Спасибо. - До меня иногда не сразу доходит. И как-то мне не приходило до этой минуты в голову, что столь удобным совпадением увольнений мы с Мэри обязаны Старику. - Знаешь, папа...
- Что такое?
Уже второй раз за месяц я назвал Старика папой, и это его, видимо, насторожило.
- Ты ведь с самого начала рассчитывал, что мы с Мэри поженимся, да? У тебя так и было запланировано?
- А? Бог с тобой! Я верю в свободу воли, сынок, и в свободу выбора. Вам обоим полагались увольнительные, а все остальное - случайность.
- Да? Случайностей не бывает. Во всяком случае, когда ты поблизости. Однако ладно. Исходом событий я доволен. А насчет работы... Дай мне немного времени. Я обдумаю, что тут можно сделать. И зайду в 'Косметику', поинтересуюсь насчет резинового уха.
26
В конце концов мы решили проникнуть в красную зону. Однако аналитики из Отдела сочли, что у 'липового' перебежчика нет никаких
