Кен Стар прервался, чтобы взглянуть на экран телескопа. Он стал темнее. Поток метеоритов, видимо, иссяк — мы не увидели светящихся точек и перышек, летящих впереди нас в бездну. Постепенно невероятная космическая крепость погрузилась во тьму. Экран опустел, погас.
— Но этот ужасный объект все еще там! — хрипло закричал старый Хабибула. — Поджидает нас во тьме!
Даже в нашем ярко освещенном цилиндре я почувствовал мурашки на спине.
— И что же вы там нашли? — Я повернулся к Кену Стару. — В этом другом пространстве?
— Долгое время мы ничего не находили, — сказал он. — Так было темно. Наши радар и лазер поначалу не работали. Позже, отдалившись за пределы Аномалии, мы начали находить объекты.
— Мое оружие! — воскликнула Лилит, побледнев. — Могло оно там действовать?
— Я не знаю. — Кен Стар сидел, опустив плечи, выдавая своей осанкой полнейшее отчаяние. — В данном случае, сейчас они находятся по ту сторону.
— Что это были за объекты?
— Железные астероиды, — ответил он. — Наподобие тех, капитан, которые вы наблюдали. Там их великое множество. Включив лазер, мы насчитали их тысячу сто.
Позже мы высаживались на некоторые из них. Это те самые необычные камни. Тот же твердый сплав. Тот же размер — несколько миль в длину. Покрыты той же древней космической пылью.
Он невидяще взглянул на меня.
— Странные камни, — пробормотал он. — Однако один из них вам известен. Несколько лет назад, в ваше время, он прошел через Аномалию. Шахтеры построили на нем город. Потом он улетел снова.
— Вы имеете в виду Магнетит?
— Так они его называли.
— Вы нашли старателей?
Лицо его потускнело.
— Мы высадились там, — сказал он. — Мы провели недели, а может быть, и месяцы в поисках следов. Мы нашли пустые здания. Брошенные машины. Даже замерзшие припасы, благодаря которым мы не умерли. Находили записки и дневники, даже кладбище. Это очень мрачная история. Они пытались узнать, куда они попали и как вернуться назад. Они высаживались на некоторых камнях. Они разрабатывали теории, но никто из них не додумался до истины. У них не было Хабибулы.
— Во имя жизни, Кен! — Старый Хабибула неуютно заморгал. — Не шути со стариком!
— В общем, колония обезлюдела много тысячелетий назад, — сказал Кен Стар. — Я не шучу, Жиль. Гибель Магнетита — эта не шутка. Он погиб от недостатка энергии. Он не имел солнца. Радиевые и ториевые запасы давно истощились. Последние выжившие оставили часть этих запасов, чтобы напоследок поискать родную вселенную. Вместо этого они нашли корабль-матку. Она расстреляла их микроснарядами. Последние из них оставили фрагментарные записи на камнях.
Он замолчал. Впавшие глаза смотрели на пустой зеленоватый экран.
— Что это за камни? — Я пытался говорить спокойно, однако в голосе звучала хрипота. — Они такие же странные, как Аномалия, как машина. Вы не узнали?..
— Мы узнали, что это за камни. — Яркие запавшие глаза взглянули на меня и обратились обратно на экран, как глаза загнанного зверя. — Когда-то… я думаю, задолго до рождения нашего пространства и времени — они были кораблями!
ЛИЦА ВСЕЛЕННОЙ
В цилиндре управления застыла напряженная тишина. Она прокатилась по разрушенной станции. Обратив невидящий взгляд на карту с изображением создания, готового поглотить нас, я услышал сдавленный возглас Лилит. Я вздрогнул от стука донышка бутылки об стол.
— Не могут они быть кораблями! — Я повернулся и посмотрел на Кена Стара. — Почему вы так считаете?
— Мы изучили очень многие из них, — сказал Кен Стар. — Мы нашли записи сообщений на Магнетите — доклады тех отчаянных людей, которые обследовали остальные камни. Несколько из них имеют форму кораблей — невероятно огромных кораблей.
— Неужели это корабли? — не верил я. — Они же в мили длиной.
Он кивнул, глядя на пустой экран.
— Такова истина.
— Что… — мне пришлось перевести дух, — что с ними случилось?
— Время. — В вибрирующей тишине цилиндра его старческий отчетливый голос звучал как колокол рока. — Время и катастрофа. Я думаю, последний их вояж начался гораздо раньше, чем родилось наше пространство и время.
— Вы знаете, откуда они появились?
Он раскрыл рот, чтобы ответить, однако ничего не сказал и вновь стал смотреть на пустой экран. Старый Хабибула поставил пустую банку из-под икры, и та звякнула, заставив нас вздрогнуть. Взглянув на Лилит, я увидел, что она смотрит в насмешливые рубиновые глаза маленького черепа. Лицо у нее было отчаянным и бескровным. Она медленно повернулась к Кену Стару. Ладошка её лежала в моей руке.
— Я думаю, мы знаем это, — сказала она. — Кажется, ты нам когда-то рассказывал…
— Я вам рассказывал о своей теории пространственно-временной вселенной — нашей вселенной, родившейся при взрыве галактики в этой материнской вселенной. Я думаю, на этих кораблях спасались беженцы из той галактики.
Величественная и трагическая сага! Героями ее, я полагаю, были существа, немного походившие на нас. Мы находили двери, не слишком высокие для людей, а на тех местах, где они, видимо, погибали, фосфорную и кальциевую пыль. Мы не в силах воссоздать их биохимию, но корабли доказывают, что технология у них была развита очень высоко.
Взрываются только старые галактики. Их раса, должно быть, была могущественной и сильной. Остались следы отчаянной борьбы за существование. Вероятно, они добрались до пределов своей галактики, опережая взрыв.
Вся галактика разлетелась за ними словно сто миллионов сверхновых, а они сумели построить флот. Очевидно, в условиях расширения вселенной их галактика оказалась в изоляции, и они пошли на отчаянную попытку межпространственного перелета.
Он опять сделал паузу, глядя на черный круг зеленоватой тьмы, окруженный туманными звездами.
— По иронии судьбы, единственный уцелевший корабль управлялся роботами, — сказал Кен Стар. — Беженцы построили его для того, чтобы он открыл проход из пространства в пространство, чтобы они могли скрыться от взрыва. Когда проход был открыт, он прошел первым, чтобы разведать новый космос и обеспечить плацдарм для вторжения.
Холодная ладонь Лилит сжала мою руку.
— Я не уверен, что все у них пошло плохо, — сказал Кен Стар. — Мы не нашли записей, которые могли бы прочитать. Ничего не нашли, за исключением тех машин. Однако, я полагаю, часть флота была захвачена галактическим взрывом. Ничто другое не смогло бы так смять и оплавить корабли, чтобы мы приняли их потом за природные астероиды.
Я думаю, еще больше их было изувечено, когда они проникли в новую вселенную на слишком большой скорости — дело в том, что их расширяющаяся масса была так же опасна,
