царя.
Затопить Китай… Это сколько же теперь будет миллиардов человеческих смертей?
Так. Основное мы выяснили. Остаётся придумать какое-нибудь правдоподобное описание ритуала, и я на свободе. Если Юй сдержит слово договора. Но ведь не сдержит, в том-то и дело!
Устав косить глазами по сторонам, я сосредоточился на солнечном прямоугольнике, лежавшем на полу, как пыльный жёлтый ковёр. Ну и тень у меня уродливая! Великий Отец, как же скрутили моё бедное тело, и как мне его жалко.
Зеркало… Даже тени могут стать зеркалом, отражающим мир.
Я не мог поднять голову, чтобы рассмотреть, чем закрыта «банка» сверху, но тень показывала, что над моим аквариумом нависало шляпой гриба нечто массивное, а в зеркале отражалась только небольшая часть «крышки», и она, скорее всего, надвигалась, герметизируя резервуар.
Справа у верхней части бликующей тени стеклянного резервуара что-то чуть шевелилось. Я присмотрелся к зыбким, почти прозрачным намёкам на тень.
Ну конечно, как я не понял раньше? То, что мне казалось струями тёплого воздуха, было почти прозрачным драконьим телом, скользившим за моей спиной. Еле видимая тень колыхалась, смещаясь то вправо, то влево.
Сквозь толстое свинцовое стекло я не мог бы так хорошо слышать. Откуда-то поступал воздух. И голос Юя. Наставник кружил вокруг «шляпы», почти невидимый. Почти. Его голова иногда опускалась к вентиляционным отверстиям в самом низу «шляпы», и на стекле появлялся кусочек полупрозрачной плоти.
Я поклялся моей матери никогда не пользоваться смертельным взглядом Гхора. Я поклялся Ларике, что ни людей, ни драконов не превращу в камень… как же я был неосмотрителен в клятвах!
– Хорошо, – сказал я. – Ты станешь моим учеником, Юй, и я передам тебе искомые знания. Но где гарантия, что ты выполнишь договор и выпустишь меня?
– Тебе придётся поверить мне на слово, базилевс. У тебя нет другого выхода.
Нет выхода, говорите? Я снова напрягся, пытаясь разнести стекло. Дохлый номер. Все равно, что сдвинуть какой-нибудь Эверест.
Думай, Гор, думай…
Да думаю я, отстань!
Стоп. С кем я разговариваю?
Молчание. Показалось. Тут недолго и с ума сойти от боли. Так. Пора делать полное отключение… Секунда. Две… Возвращение.
– … жду, когда ты решишь, – звучал голос Юя. – Но прошу поторопиться.
Да пожалуйста! Смутная идея, вызревшая где-то там, на высших моих уровнях, передалась средним. Те мгновенно просчитали точку на зеркале, куда я должен метнуть узкий луч, чтобы он под нужным углом отразился и снова прошёл сквозь стекло к точке за моей спиной. Увы, путь отражённого луча насквозь пронзал бы и меня, скрюченного в три погибели.
Свет распространяется куда быстрее, чем я успею мимикрировать в какой-нибудь сундук и упасть на дно. Придётся рискнуть.
– Я согласен заключить с тобой договор, дракон Юй. Как будем подписывать?
– Обменяемся словом.
Мы поклялись жизнью, что выполним обязательства, уточнили, какие кары готовы принять в случае нарушения слова и так далее. Очень утомительный ритуал. Проще капнуть крови в сурью. Но мне было в этом отказано. К счастью, потому как по требованию Юя клялся я от имени Гхора. Мою попытку честной клятвы от собственного лица он воспринял как оскорбительную ложь. Я и поклялся. Ей-Ме, жизни кровожадного предка, пожиравшего своих потомков, мне не было жалко.
– Для ритуала смерти нужна драконица царственной крови, – сказал я то, что знал без обращения к памяти Гхора.
– Это не проблема, – тут же откликнулся Юй. – Изгнанный царевич не мог появиться с сестрой в Гнезде и поручил мне доставить её. Ларика у меня.
Всё. Я не могу убить его, не узнав, где царевна. Как ни странно, я испытал облегчение: не придётся нарушать обещаний, данных Ларике и маме.
– Тогда начнём, дракон Юй. Но ритуал долгий, и я не выдержу. Клятва дана, ты можешь меня выпустить.
– У меня встречное предложение, базилевс. Ты можешь отправить мне плазмоид с описанием ритуала.
– Чтобы я сжёг сам себя?
– Плазмоид ты можешь сформировать и в мимикрированном виде. Я открою люк наверху, достаточный, чтобы принять шар. Я удивляюсь, почему ты до сих пор не мимикрировал во что-нибудь менее объёмное, базилевс. Надеялся меня убить? Тебе все равно не выбраться отсюда без моей помощи.
– Разве ты не знаешь, ученик Юй, что я ступил на путь мести и за тысячелетия исчерпал все формы мимикрии?
До чего же прикольно так обращаться к недавнему учителю! Мне вдруг опять стало смешно. Так. Пауза в пытках. Секунда. Две. Три. Начали! О-о-ох!
– …нова лжёшь, чарь Гхор. Ты прошёл через стольких потомков, и они постоянно пополняли свою память иноформами.
Да, этого огнедышащего воробья на мякине не проведёшь. Плазмоид, говорите? Если боевой, то Юй сразу распознает. Если в почтовый напихать всякой чуши… Тоже поймёт, но куда позже, по получении. О ритуалах смерти он знает куда больше, чем я, но не знает чего-то главного: заклинаний каких-нибудь или в какой лапе держать жертвенный нож. А я тоже не знаю. И знал бы – не сказал.
И всё-таки это шанс. Причём, использовать его надо немедленно. Солнечное пятно сместилось: время приближалось часам к десяти. В полдень боевики начнут штурмовать дом Светланы, а мне ещё надо вытащить Ларику из очередной передряги.
Покопавшись в наследии предков, я мимикрировал в какую-то компактную фигню, назначение которой так и не понял. Что-то вроде винного пресса. Перекинул зрительные рецепторы на верхнюю часть. Действительно, на крышке резервуара было углубление диаметром чуть больше человеческой ладони. Что ж, Юй. Поиграем в шарики…
– Я готов. Открывай люк.
– Не вижу плазмоида, – с усмешкой отозвался наставник.
Получай! Я выстрелил информационный шар. И не абы какой – с убойной коллекцией сакральных проклятий из драконического, объединённых с боевой человеческой лексикой, позаимствованной у бандитов.
Как только наставник убедился, что молния не боевая, в тот же миг в углублении отошла пластина, появилось отверстие трубы длиной в сажень. Высоковато. На том конце отверстия мелькнуло пятно потолка, тут же заслонённое ринувшимся на свободу шаром.
Мгновенно приняв узкое тело нага, я рванул за ним.
Проклятия – весьма действенная штука. Оказавшись в трубе, шар взорвался не хуже боевого снаряда. Крышу резервуара не разнесло в дребезги, как я надеялся, но дыра расширилась, и заслонку заклинило. Я протиснулся по расплавленному металлу, крича от боли.
Сверху падал огромный стальной пресс.
Поздно. Я вырвался, рассыпая в стороны огненные плазмоиды.
Тело опять изменилось, сбросив сожжённую до кости шкуру. Я бросился на мелькнувшую на фоне окна полупрозрачную тень – Юя выдал след выпущенной плазмы. Его шар взорвался, долбанув стекло резервуара. И ни малейшей трещины.
Прозрачная петля захлестнула мне горло и отшвырнула в окно с разбитыми стёклами. Остатки стёкол вылетели вместе с рамой. Увернувшись от новой порции огня, сгинувшего в чистом небе, я рыкнул:
– Я готов выполнить клятву, ученик Юй. Веди меня к Ларике.
Мельтешение воздуха внутри огромного полупустого здания, похожего на разорённый цех, замерло. Раздался удивлённый голос.
