комнату.
— Что я скажу сестре? – вздохнула она, наблюдая сквозь стеклянную дверь за Мишкой и его друзьями. – Год назад здесь погибла ее старшая дочь, а теперь исчез и второй ребенок. Почему ты никогда не слушаешь меня, Павел? Я так не хотела, чтобы Миша и Саша приезжали к нам этим летом, и предчувствие не обмануло меня.
— Ребятишки собирались посетить место гибели своей сестры. Разве можно было отказать им в этом? – дядя Павел подкрутил усы, отложил в сторону утреннюю газету. Он старался вести себя так, будто ничего не случилось, но на самом деле, и его потрясло до глубины души исчезновение племянницы. – Не изводи себя, Ирина. Еще не все потеряно…
— Я должна сообщить о случившемся сестре, но не могу. Как же тяжело отвечать за чужих детей!
— Не торопись. Подожди хотя бы до завтра. Возможно, девочка сама вернется. Мы–то подозреваем, что ее украли, но посмотри, какие хитрые рожи у ребят – они знают намного больше, чем можно предположить.
Мишка, Катька и Фин сидели за кухонным столом, энергично работая ложками. Хотя настроение у ребят было отвратительным, они здорово проголодались и теперь с аппетитом уминали вкуснейший рассольник.
— А я говорю – милиция нам не поможет! – проговорил Мишка, дожевывая кусок хлеба. – Личный опыт подсказывает – когда в деле замешена чертовщина, приходится рассчитывать только на себя.
— И что ты собираешься делать, Шерлок Холмс?
— Не иронизируй, — перебила Фина Катька. – Мы и не в таких переделках бывали. Для начала надо провести собственное расследование…
— А если мистика здесь не причем, и Сашу похитил маньяк?
— Это нам и предстоит выяснить. Ты с нами, Фин?
— Конечно.
Юные сыщики умолкли, как только в кухню вошла тетя Ира. Она посмотрела на ребят внимательно и недружелюбно, положила на тарелку котлеты:
— Приятного аппетита. Я вижу, вы не скучаете, — и ушла, хлопнув дверью.
Оставшись одни, Мишка и его приятели продолжили секретное совещание. Для начала они решили отправиться в мертвую зону у Черного озера, туда, где в последний раз видели Сашу и тщательно обследовать это малоприятное место. Пообедав, ребята простились с хозяевами и поспешно вышли за дверь.
— Когда я была разбойницей, все называли меня лучшим следопытом Алексино, — сообщила Катька, галопом спускаясь по лестнице. – Думаю, я и теперь не все забыла.
Они выбежали из подъезда, и тут Мишка обернулся, ощутив на своем затылке долгий пристальный взгляд. Тетя Ира смотрела в окно, на ее лице застыло скорбное, тоскливое выражение…
Автобус не заставил себя ждать слишком долго, ребята пересекли город и вскоре оказались на его западной окраине. Кварталы брошенных частных домиков встретили их тишиной и сонным покоем. Трудно было поверить, что здесь, среди разросшихся пышных садов и уютных одноэтажных домиков могло произойти что–то страшное и непоправимое. Деловые, занятые своими проблемами шмели кружили над пахнувшими медом цветами, сияло над головами знойное солнце…
— С чего начнем? – Катька осмотрелась. – Может быть, нам стоит разделиться и разными маршрутами двигаться к озеру?
— Подождите–ка… — задумчиво проговорил Фин. – Я кое–что вспомнил. Вчера я тусовался в этих краях, примерно в то же время, что и вы. Мне встретился Николай Николаевич…
— Кто? – уточнил Мишка.
— Писатель. Тот, что вместе с женой поселился у озера.
— Точно, мы же с ним вчера познакомились! Просто вылетело из головы. Но при чем здесь он?
— Я шел по своим делам и услышал негромкий крик. Мне захотелось выяснить, что происходит, но тут появился этот писатель, заговорил меня, заболтал, проводил до остановки и даже поделился автобусными билетиками. Слушайте, это же очень важно! Надо сообщить в милицию…
— Подожди, не горячись, — Катька взяла Фина за рукав. – Они могут все испортить, давай для начала сами разберемся с этой проблемой. Ты помнишь, где вы встретились?
— Приблизительно.
Они долго бродили по сонным переулкам, пока, наконец, не вышли к водопроводной колонке. Фин внимательно созерцал поросшую гусиной травкой площадку, а потом сообщил, что именно на этом месте он столкнулся с растрепанным, встревоженным писателем.
— И что теперь делать?
— Обыщем все вокруг. Ты слышал приглушенный крик, следовательно, Сашу держат где–то поблизости, скоре всего в одном из брошенных домов.
— Но это только догадка! Вполне возможно писатель не имеет никакого отношения к случившемуся.
Но Катька не слушала Фина. В глазах девчонки сиял охотничий азарт, и она рьяно взялась за дело. Открыв калитку ближайшего дома, она, крадучись, вошла в сад. Мальчишки молча последовали за своей атаманшей. Им было страшно. Теперь, когда цель их поисков была близка, расследование уже не напоминало прогулку. Где–то рядом находился опасный маньяк, и кто знает, может быть, он следил за каждым их шагом. Вздрагивая от шорохов и звука собственных шагов, ребята подошли к заколоченной веранде. Катька внимательно обследовала забитую старыми досками дверь, присела на корточки, рассматривая пыльные ступени:
— Похоже, сюда лет сто не заглядывали. Идемте дальше.
Они обошли семь или восемь домов, устали и почти отчаялись, однако Катька не давала расслабиться своим помощникам, упорно продолжая поиски. Участок, на который они попали, ничем не отличался от соседних – те же заросшие сорняками грядки, пышные кусты смородины, разваливающийся домик, но атаманша насторожилась, осторожно пошла вперед.
— Смотрите, — прошептала она, — там, у дорожки…
Катька и в самом деле оказалась хорошим следопытом — зоркая девчонка разглядела в траве отпечаток ботинка. Ребята остановились, теперь им предстояло решить, что делать дальше. Осторожный Фин опять заговорил о милиции, но атаманша настояла на своем, и вся компания двинулась к заброшенному домику. Доски, которыми хозяева заколотили дверь, были сорваны, и ребята беспрепятственно проникли в помещение. Они прошли по пустым комнатам, холодея от страха, поднялись в мансарду, но не обнаружили ничего примечательного. Дом был пуст, и медленно умирал, брошенный своими хозяевами. Раздосадованная Катька начала спускаться по лестнице, но внезапно остановилась, прижала палец к губам. Ребята отчетливо услышали скрип двери. Они замерли, напряженно прислушиваясь. Сердца стучали все сильнее, а ожидание растянулось до бесконечности…
— Я разберусь, в чем дело. Оставайтесь здесь, — прошептала Катька и начала осторожно спускаться по лестнице.
Фин и Мишка стояли, прижавшись к стене мансарды, и отчаянно вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, что же происходит внизу. И тут пространство брошенного домика наполнил негромкий, похожий на шипение свист… Парни побледнели, как штукатурка, замерли, готовясь к самому худшему. Их взгляды метались по пустому пространству мансард, в поисках спасения. Но путь вниз был отрезан, а единственное окно находилось высоко над землей. Ловушка захлопнулась.
— Шутка, — у подножья лестницы появилась довольная Катька с рыжим пушистым котом на руках. – Это он вошел в дом, больше здесь никого нет. Ну и вид у вас, молодые люди, просто супер!
— За такие шуточки можно здорово схлопотать, — негромко заметил Фин.
— Я же не виновата, что вы такие нервные!
Ребята поспешили покинуть дом, но у выхода Мишка остановился, указал на истоптанный грязными ногами пол:
— Что ты об этом думаешь, атаманша?
Они направились в небольшую пристройку, где, судя по всему, находилась кухня. Катька первой вошла в помещение, тихонько присвистнула. Истоптанный ногами пол, обрывки веревки и скотча в углу, немного отодвинутая крышка ведущего в погреб люка, не оставляли сомнения в том, что происходило в тихом
