— Жрецы Залмоксиса мудрее нас. А если бы истребителем призраков мог стать юноша, ты бы хотел оказаться на его месте, Алученте?
— Не знаю. Мой отец был гончаром, и дед, и прадед. Мне нравиться работать с глиной. Когда по твоей воле из бесформенного куска получается красивый кувшин, это по–настоящему здорово. А охотницы всю жизнь будут гоняться за призраками и никогда не станут счастливыми. Кстати, Меда, расскажи–ка, что задумала твоя сестрица?
Он нахмурился, сразу стал серьезней и взрослее. Я знала, что Алученте имел в виду, но не хотела обсуждать эту тему, а потому только пожала плечами и, подхватив корзину с бельем, пошла по тропе.
— Меда! – он догнал меня, схватил за руку. – Расскажи о планах Роместы!
— Ей пришло в голову, что мы прекрасно подходим на роль Охотниц. Она хочет, чтобы мы участвовали в испытаниях.
— Скажи, как ты относишься к ее идее?
— Во время праздников юноши соревнуются в стрельбе из лука и верховой езде, почему бы, и девушкам не испытать себя? А если вы с Роместой победите, если вы станете Охотницами?
— Победим…
Честно сказать, такая мысль просто не приходила мне в голову. Я не чувствовала себя готовой к подвигам, хотела жить как все. Иное дело – Роместа. С ней всегда возникали проблемы. То она отказала богатому жениху, и из этого получился настоящий скандал, то всерьез обсуждала идею о том, чтобы тайно пробраться в Рим и убить императора, который приходил с войной на нашу землю. Короче, родители мечтали как можно скорее выдать Роместу замуж и тем самым избавиться от всех забот. Идея участвовать в испытаниях принадлежала сестре, которая была старше меня на полтора года и всегда верховодила в наших играх и развлечениях. Я просто не подумала, что в этот раз просто могу не согласиться с ней.
— Если ты превратишься в Охотницу, Меда, то уже никогда не станешь моей женой. Или тебе все равно?
— Конечно же, нет, Алученте.
— Тогда скажи Роместе, что не будешь участвовать в испытаниях.
Его сильные пальцы до боли сжали мои плечи. Корзина выпала из рук. Он легко, как пушинку, приподнял меня, поставил на камень, посмотрел прямо в глаза:
— Я люблю тебя, Меда и никому не позволю вставать между нами, даже твоей сестре. Я люблю тебя, и ты будешь моей. Слышишь?
— Я тоже люблю тебя, Алученте.
И снова мне стало страшно, совсем как тогда, когда возникла за спиной черная тень. Зрачки Алученте были черны, как ночь и казались бездонными дырами, за которыми начиналось царство вечного мрака. Это была дорога, по которой приходили в наш мир зловещие призраки… Только что я сказала, будто люблю Алученте, но на самом деле я боялась его. Он мог убить, совершить любое безумство, лишь бы добиться своего. Он не привык отступать.
— Все будет хорошо, Алученте. По правде сказать, мы вряд ли пройдем эти испытания, наверняка они слишком трудные.
Наконец–то мне удалось выскользнуть из его цепких рук! Подхватив корзину, я побежала по каменистой тропе.
— Роместа может делать все, что угодно, но ты, Меда, принадлежишь только мне! – донеслось вслед.
Солнце палило все сильнее, сияя в зените. Говорят, именно в этот час черные тени обладали наибольшей силой…
*************
В голове был сплошной туман, сквозь который, как лучи солнца пробивались удивительно яркие воспоминания. Яркие и, между прочим, совершенно невероятные. Кто бы мог подумать, что в первой своей жизни человек, которого теперь мы называли Художником, любил меня, а я, кажется, отвечала ему взаимностью! Но удивляться долго не пришлось, сознание вновь заполнил туман, а когда он рассеялся окончательно, стало ясно, что я выбрала не самое подходящее время для экскурсий в прошлое.
Меня раздражал какой–то металлический предмет, врезавшийся в запястье и не позволявший свободно двигать левой рукой, а также тусклое неровное освещение. Постепенно отдельные ощущения стали складываться в общую картину – выяснилось, что я сидела у замшелой стены, прикованная наручниками к ввинченному в нее кольцу. Мрачное помещение без окон и, как мне показалось, без дверей освещал только маленький огарок свечи, прилепленный прямо к камням. Обстановочка была настолько дикой, что я подумала о новом приступе воспоминаний, но, увы, ошиблась – неприятности происходили в жизни Яны Акулиничевой, то есть, проще говоря – в моей собственной.
Я попыталась восстановить разорванную цепь событий. Все началось с разговора с Ниной, которая потребовала сделать выбор, потом я вернулась в гостиницу, начала писать объяснительную записку, в дверь кто–то постучал… На этом воспоминания обрывались. Похоже, меня вырубили и доставили сюда, в мерзкое местечко, которое вполне можно было назвать темницей.
— Очнулась?
Сквозняк едва не задул свечу, громко стукнула дверь. Из темноты вышел Художник:
— На этот раз ты не выпорхнешь, как птичка, из клетки. Знаешь, почему тебе удалось спастись в Москве? Только потому, что счастливое избавление бесстрашной Охотницы входило в мои планы. Кто бы еще смог привести меня к Сестре?
— Где я нахожусь?
— В одном весьма надежном месте. Отсюда трудно сбежать. Теоретически, ты можешь избавиться от наручников, открыть дверь и тому подобное, только, вот жалость, времени на все эти развлечения у тебя маловато, — он прислонился к стене, огонек свечи блеснул в стеклах его очков. – Посему, не советую даже пытаться. Надеюсь, ты уже вспомнила, Яна, что если одна из Сестер–охотниц безвременно погибает, вторая превращается в обычного, лишенного способности сражаться с тенями человека. Так с вами произошло в прошлой жизни, когда я убил твою Сестру, носившую имя Кэйт. Проблема состояла в том, что мне удалось это сделать только после вашей победы в главной битве. Теперь все будет иначе.
— Тогда почему я все еще жива?
