нюхал землю и тянул куда–то в сторону.
— Лорд в таких условиях работать не будет, — донеслось до ребят. — Его отвлекают посторонние запахи.
Овчарка явно не хотела обнюхивать носок – тихонечко взвизгнув, она потянула своего хозяина к дому. Тот виновато улыбнулся и побежал следом за своим четвероногим напарником. Они остановились у веранды, где стоял встревоженный Костя с маленькой пушистой Лиской на руках. Здоровенный служебный пес остановился замер перед ними и, глядя на собачку, еще сильнее завилял хвостом. Лиска тоже потянула к нему свою острую мордочку. Видно было, что собакам очень хочется познакомиться.
— Фу! Тебе нельзя приятель, ты на службе!
Тихонько поскуливая, овчарка поплелась за кинологом. Вскоре милиционеры уехали.
— Костя! – окликнула соседа выбравшаяся из кустов Женя. – Что это они здесь искали?
Мальчик подошел к приятелям:
— Всем привет, ребята. Представляете, Коля Дуб пропал! Оказывается, он уже третью ночь не ночевал дома и его вообще никто из приятелей–собутыльников не видел. Мать забеспокоилась, просила соседей сообщить в милицию, ну а те решили, что и его съел непентес. Теперь все так думают.
— Ты бы рассказал, как Дуб изображал из себя непентес и все остальное – сейчас это сделать было бы в самый раз! – воскликнула Женя.
— Сначала я тоже так подумал, но они могли решить, что папа специально скормил Дуба непентесу, чтобы он не рассказывал всем о проделках «чудовища».
— А мы как раз собирались идти к дому Коли! Но, наверное, теперь это не обязательно…
«Шерлок Холмс» задумался. Положение действительно было сложным.
— И не надейся, Женя, — после недолгих размышлений заговорил он. – В любом случае надо пойти к нему, поговорить с соседями, с матерью, узнать, как он вел себя в последнее время и самое главное – не было ли слышно детских голосов.
Узнав, в чем дело, Костя хотел идти вместе с приятелями, но тетя Вера не отпустила мальчишку, сославшись на то, что он еще не завтракал. Возможно, она просто боялась отпускать свое «ненаглядное чадо» из дому. «Шерлок Холмс» с понимающим видом кивнул и потянул сестру в сторону улицы.
— Мы все позже расскажем, — бросил он на ходу и заторопился вперед.
Коля Дуб и его слепая мать жили в одной из пятиэтажек на окраине Березовой рощи. Брат с сестрой решили не дожидаться трамвая и отправиться туда пешком – по дороге им предстояло еще придумать причину, объясняющую их неожиданный визит.
— Сначала надо осмотреть квартиру снаружи, поговорить с соседями и, наконец, проникнуть внутрь под каким–либо предлогом.
— Мишка, это так опасно!
— Мы должны выяснить, находились или нет похищенные дети в его квартире. Там могут быть очень важные улики.
Миша очень приблизительно знал, где живет подозреваемый, но сыщику и его помощнице повезло – в первой же ободранной пятиэтажке они обнаружили на доске со списками жильцов фамилию «Дубова Анна Сергеевна – кв. 21».
— Отлично, — обрадовалась Женя. – Теперь мы сможем обратиться к ней по имени и отчеству, это производит хорошее впечатление.
— Только вначале надо решить, что спрашивать. А мне пока ничего путного в голову не приходит.
Ребята вошли в первый подъезд, поднялись на пятый этаж, но двадцать первой квартиры там не обнаружили. Девятнадцатая – была, двадцатая – была, а двадцать первой просто–напросто – не было.
— Как же так? На доске написано… – недоумевала Женя. – Мы же сами читали!
— Значит, это в соседнем подъезде.
— А почему она указана в списке первого подъезда?
— Просто перепутали. Давай спускаться, сестренка.
Однако в соседнем подъезде нумерация квартир начинались с номера двадцать два, да и в списке жильцов Дубовой не значилось. Детективы снова вернулись в первый подъезд, поднялись на пятый этаж, но двадцать первая квартира за время их отсутствия так и не появилась. Они попытались подняться выше, но вход на чердак был закрыт.
— Где же она? – растеряно, спросила Женя.
В это время дверь двадцатой квартиры открылась, и оттуда выскочило два мальчика–близнеца, которые, как вихрь понеслись вниз, едва не сбив девчонку. Она отскочила в сторону, успев крикнуть им вдогонку:
— Ребята, а где двадцать первая квартира?
— Вход со двора, с торца, — на бегу крикнули они хором и словно мячики, запрыгали вниз по лестнице.
— Такой поворот событий следовало предполагать с самого начала. Надо более внимательно относиться к уликам, господин сыщик, — сделал себе выговор «Шерлок Холмс» и поспешил вниз вслед за быстроногой Женей.
Выйдя из подъезда, они завернули за угол пятиэтажки и увидели небольшое крылечко, к которому вело несколько ступеней. Вероятно, первоначально здесь планировалось разместить РЭУ, но потом почему–то это помещение отдали под квартиру. Местечко оказалось то еще. Там, за углом, во дворе сияло солнце, играли дети, на лавочках сидели мамы с колясками и бабушки, а здесь было мрачно и безлюдно. Зарешеченные окна квартиры выходили на бывшую котельную, и это делало место особенно неприглядным. Женя представила, как здесь в заточении томились похищенные дети и ей стало не по себе.
— Миш! Может не стоит заходить внутрь?
— А кто же будет собирать улики? Да ты не бойся, ты же не одна, а со старшим братом, — попытался он успокоить сестренку, но и сам при этом не был уверен, что они поступают правильно.
«Это похуже Непентеса–людоеда» — подумал Миша, поднимаясь по ступенькам.
— Вести переговоры будешь ты, девчонкам больше доверяют. Скажешь, что мы пришли помогать одиноким людям.
— Хорошо, — Женя неуверенно нажала кнопку звонка.
— Кто там? – послышался дребезжащий голос.
— Анна Сергеевна, откройте, пожалуйста, мы из школы, помогаем инвалидам и одиноким, — стараясь говорить как можно более вежливо и спокойно, ответила девочка.
— С тобой кто–то еще?
— Это мой брат, Миша. А меня зовут Женя.
Спустя пару минут, дверь отворилась, слепая женщина выставила ведро, наполненное мусором:
— Вот, вынесите. Мусорка за котельной.
Ребята переглянулись. Это не входило в их планы. Миша взял тяжеленное ведро.
— Ничего, это тоже улики, — сказал он, когда они отошли от дома.
Работу сыщиков трудно назвать приятной. Особенно иногда. Придя на помойку «Шерлок Холмс» и его помощница вытряхнули на асфальт содержимое ведра. Женя поморщилась и зажала пальцами нос, а ее брат извлек из кармана лупу и принялся рассматривать «улики». Но их было немного: обыкновенный, давно не выносившийся мусор, бутылки из–под водки и прочая дрянь. И ничего, что могло бы указывать на присутствие в этом доме детей. Только смятая коробка из–под торта обратила на себя внимание «Шерлока Холмса». По–видимому, торт был съеден недавно. Миша поднес коробку к глазам и прочитал наклейку:
— Торт подарочный. Согласно этикетке, он был изготовлен четыре дня назад, то есть вскоре после исчезновения Элизабет. Вряд ли Коля Дуб и его мать часто балуются сладким, следовательно, подозреваемый что–то праздновал. Вероятно, неожиданно обрушавшееся богатство.
— Мишка, нас сейчас будут ругать за то, что мы мусор разбрасываем. К нам направляется дворник!
— Уходим.
Когда ребята вновь подошли к квартире Дубовых, хозяйка приоткрыла дверь и, взяв пустое ведро, тут же захлопнула ее.
— Мы можем помыть пол, убрать квартиру, — предложила вести переговоры Женя.
— Не надо, ступайте своей дорогой. Я ни в чем не нуждаюсь, — ответили из–за двери. – А за ведро
