подносами с щедрым угощеньем. На фоне всего этого великолепия ребята казались особенно несчастными и жалкими. Они покорно склонились над своими тарелками, делая вид, будто вполне довольны происходящим. Присутствие призрака, наблюдавшего за нами с недоброй усмешкой, даже Максима делало кротким и вежливым. Бесплотный монстр вряд ли мог принести реальный вред, но один только взгляд его «разбегающихся» глаз мог повергнуть в трепет любого храбреца. Трапеза проходила в зловещем молчании. За столом собралась вся наша компания, за исключением Алины. Девчонка запаздывала, и это тоже было поводом для тревоги.
— А здесь вкусно готовят! – нарушил молчание сидевший слева от меня Сашка. – Даже лучше чем в ресторане.
— Да. Боюсь только, цену возьмут непомерную, — откликнулась расположившаяся напротив него Катя.
— В смысле?
— Не нравится мне все это гостеприимство. Думаешь, нас собрали здесь просто так?
— Надо жить сегодняшним днем, — махнул рукой Сашка и занялся содержимым своей тарелки. – Ты не передашь мне соль?
— Дамы и господа, прошу внимания! – улыбающийся призрак подплыл к столу, взмахнул черными рукавами своего балахона. – Стоя поприветствуем госпожу Эржи.
В зале сразу стало светлее, дверь в дальнем его конце распахнулась сама собой и на пороге возникла облаченная в золотое платье женская фигурка. Если верить портретам, хозяйка замка не отличалась изяществом, но та, что вошла в зал, поражала грациозностью своих движений и удивительно тонкой, затянутой в корсет талией. Девушка просто не могла быть Эржи, здесь произошла какая–то ошибка… Мы дружно поднялись со своих мест, рассматривая вошедшую красотку, и вдруг, будто пелена спала с моих глаз, и стало понятно, кто стоит перед нами. Несмотря на слабое освящение, я все же узнал накрашенную, в непривычном головном уборе, непохожую на себя Алину!
— Алина, это ты? – поинтересовался тоже догадавшийся, в чем дело Антон. – Или не ты?
— Я хозяйка этого замка, великая и могущественная Эржи Силади, я та, которую некоторые из вас зовут Вороном, я та, кто распоряжается вашей жизнью и смертью! Но пока мне приходиться ютиться в этом теле, а вы должны почитать меня и в таком обличии.
Алина–Эржи величественно проследовала по залу и опустилась в кресло во главе стола. Ее взгляд скользнул по лицам притихших мальчишек и девчонок, остановившись на мне. Пухлые губы тронула усмешка. Странно и страшно было видеть произошедшие с Алиной перемены – вроде бы черты ее лица остались прежними, но душа стала другой, и это невозможно оказалось скрыть. Милое личико Алины сделалось жестким, надменным и некрасивым, совсем таким, как на старинном портрете Эржи.
— Хочу поблагодарить тебя, Влад, за сегодняшнюю прогулку в подземелье. Ты всегда помогал нашей семье, оказывал неоценимые услуги. Твое усердие будет вознаграждено, не сомневайся.
Я не ответил. Не произнесла больше ни слова и та, что называла себя Вороном. Обед проходил в тягостном молчании. Тишину нарушало только позвякивание посуды, да легкие шаги прислуживавшей нам цыганки. Признаюсь, меня смущало отсутствие ее приятелей – здоровенных ребят, обладавших вполне реальной физической силой, здорово дополнявшей колдовство Ворона. С тем, что не могли сделать магические заклинания, вполне успешно справились бы эти головорезы.
Так и есть! Кажется, впереди у нас назревали крупные неприятности – в столовом серебре отражалось какое–то движение позади стола. Я сидел, не оборачиваясь, делал вид, будто ничего не замечаю, а сам с тревогой следил за перемещавшимися по сумрачному залу людьми. И вот они приблизились ко мне со спины…
Единственное, что я мог сделать в такой ситуации, это перескочить через стол, но выполнить задуманное не сумел – мне помешал сидевший рядом Сашка. Парень повис на моей руке, отчаянно взывая о помощи. Он тоже почувствовал неладное, и отреагировал на происходящее так, как мог.
— Помогите! Стойте! Караул!
Я дернулся вправо, пытаясь избавиться от Сашкиных объятий, невольно потянув его за собой, а в это время стоявший сзади человек, занес руку для удара. Нападавший чуть–чуть не рассчитал, и здоровенный волосатый кулак опустился прямехонько на загривок Сашки, оказавшегося на моем месте.
— Мама! Они меня обижают! – взвизгнул мальчишка и наконец–то ослабил свою мертвую хватку.
Опрокинув тяжелый стул, я все же вскочил на ноги, увернулся от кулаков второго цыгана, запрыгнул на стол, едва не угодив ногой в блюдо с жареным кабанчиком, соскочил на пол и рванул к выходу из зала.
— Взять его! – не своим голосом крикнула хозяйка замка. – Не дайте ему уйти!
Мои преследователи оказались проворными ребятами, один из цыган ринулся наперерез, сумев встать между мной и дверью. Второй неторопясь подходил сзади. В общем–то, шансов на победу у меня не было – ни ловкость, ни мастерство, ни везение не могли долго противостоять грубой силе, однако и сдаваться я не собирался. Безвыходных положений не существовало. Отпрыгнув, я метнулся к окну, распахнул створки и замер, увидев отвесную стену и протекавшую далеко внизу бурную речку.
— Прыгай, беглец! Кто знает, может, у тебя вырастут крылья?! – расхохоталась завладевшая телом Алины Эржи. – Лети!
Приходилось признать очевидное – такой прыжок мог закончиться разве что переломом позвоночника или лишней дыркой в черепе. Цыгане неторопливо двигались мне навстречу, оттесняя в угол, и тут я обратил внимание на украшавшие стены доспехи и оружие…
— Давай, Влад! Бей вампиров! – восторженно закричал Антон. – Врежь им!
Меч был тяжеловат, но его рукоять удобно легла в ладонь. И в моих руках он был не бесполезной игрушкой – те, кто пытался заставить меня снова прожить жизнь Дракулы, не только пичкали своего ученика латынью и прочими средневековыми премудростями. Следуя зловещему плану, они научили меня неплохо держаться в седле, обращаться с холодным оружием. Теперь эти навыки могли пригодиться. Правда, последний год я забросил тренировки, но, все же, завладев мечом, почувствовал себя намного уверенней и спокойней.
— Что же вы стоите! Хватайте его, иначе сами сгниете в темнице!
Честно говоря, идти с мечом против безоружных противников было трудно. Я знал, что в такой ситуации не смогу нанести удар, покалечить невооруженного человека, а, значит, мне оставалось только надеяться на их испуг. Один из цыган попятился, отступая назад, а второй оказался не из робкого десятка – сняв со стены второй меч, он шагнул мне навстречу.
Клинки столкнулись с глухим стуком, совсем не похожим на перезвон мечей из приключенческих фильмов. Сила удара была так велика, что я едва не выронил оружие, но все же сумел удержать его в руке. Цыган яростно атаковал, однако, техника у него явно хромала, похоже, он взялся за меч первый раз в жизни. Увернувшись от очередного сокрушительного удара, я сделал обманный выпад и почувствовал, что мой клинок достиг цели. Цыган выронил меч, пробормотал какое–то проклятие и отступил в сторону – на его рубахе алела кровь. Наблюдать за тем, как будут дальше развиваться события, я не стал, издали погрозив оружием второму цыгану, побежал к выходу из зала.
— Госпожа хочет, чтобы вы остались с нами…
Улыбчивый призрак внезапно возник из пустоты прямо перед моим носом. От неожиданности, я едва не растянулся на ровном месте, но потом, разозлившись на собственный испуг, шагнул вперед, прямо сквозь мерзкий фантом, растянувший губы в нечеловеческой усмешке.
Приведение, цыгане, Ворон, завладевший телом Алины, остались позади, а я все бежал по длинному, освещенному факелами коридору, сжимая в ладони тускло поблескивавший клинок…
8.
Я опустился на маленькую скамейку в одной из комнат, осторожно положил рядом с собой меч, прислушался. Было очень тихо, ни один звук не нарушал безмолвие колдовской ночи. Хотя полнолуние в реальном мире уже миновало, огромная круглая луна висела у самого горизонта, заглядывая в окна зачарованного замка. Прежде чем оказаться в этой комнате, я долго носился по крепости в поисках выхода, какой–нибудь лазейки, щели, сквозь которую можно было бы вырваться из логова Ворона, но так и не обнаружил пути к спасению. Единственное, что сейчас оставалось сделать – это сесть и спокойно подумать, проанализировать ситуацию. Пока наши с ребятами дела шли неважно, но радовало лишь то, что колдовская сила Эржи не была безграничной. Она могла только создавать иллюзии, а в критических
