сознающую смысл своих поступков. Теперь все зависело только от моих действий. Но хотя руки были свободны, я чувствовал себя пленником, не способным изменить свою судьбу.
— Ты всерьез думал, что можешь уничтожить мое тело, Влад? Как же ты наивен!
Колдовство началось. Эржи–Алина проделывала какие–то магические пасы, бормотала заклинания, но казалось, будто она просто возиться на кухне – слишком обыденным и будничными были ее действия. Ритуалу не хватало величия, однако колдовство Ворона оказалось на редкость сильным. Не успел я мысленно сравнить Эржи с поварихой, как почувствовал легкий сквознячок, пробежавший по залу. Он становился все сильнее и сильнее, затрепетали огоньки бесчисленных свечей, а в воздухе стали заметны кружившиеся с бешеной скоростью пылинки. И вот уже в двух шагах от шара завертелся маленький смерч, постепенно принимавший очертания человеческой фигуры.
Испуганно ойкнул Антон, и перед нами возникло жуткое видение – такой знакомый мне темный скелет в полуистлевшей одежде… Мумия была безобразна, но особую жуть придавало то, как стояло мертвое тело. Оно словно парило в воздухе, поддерживаемое неведомой силой, нарушая все законы физики, пугая противоестественностью происходящего.
А изящная хрупкая девочка, в теле которой скрывалась душа Ворона, продолжала творить свое колдовство. После того, как ей удалось собрать из праха тело Эржи, она подошла к металлическому шару, взяла стоявшую подле него небольшую реторту, которую я прежде не заметил, с торжественным и величественным видом подняла над головой:
— Великое Деланье подошло к концу, и настал час освобождения! – Вылив алую, похожую на кровь жидкость в хрустальную чашу, она разбила пустую реторту. – Камень должен впитать жизнь, чтобы стать сильнее. Кровь есть душа. Одной капли достаточно для магического превращения, но смерть жертвы все равно неизбежна!
— Не надо, пожалуйста… – Антон попятился назад, но человек в страшной маске зверя подтолкнул его к чародейке.
В руке Эржи–Алины сверкнул нож. Дальше я ждать не мог – не раздумывая, бросился вперед, вложив все свои силы в этот удар, нокаутировал одного цыгана, заехал ногой по челюсти второму, подскочил к одержимой злыми силами Алине. Понимая, что в этот миг на карту поставлено все, она размахивала своим ножичком, пытаясь поранить мальчонку.
— Антон, беги!
Сопротивление оказалось неожиданно сильным. Вроде бы, мне ничего не стоило обезоружить хрупкую девчонку, однако она обладала огромной, просто нечеловеческой силой. Завязалась странная нелепая борьба, и вдруг я почувствовал слабую боль в запястье левой руки – жертвенный кинжал рассек кожу, слегка поранив меня. Эржи–Алина клещами впилась в мою руку, притянула к чаше с «полуфабрикатом» философского камня и не отпускала до тех пор, пока крошечная капелька крови не сорвалась в алую жидкость. Зал озарила ослепительная вспышка света…
Похоже, я отрубился на несколько мгновений, а когда пришел в себя, то обнаружил, что меня отбросило к стене лаборатории, я сижу на полу, прижавшись спиной к холодной каменной кладке, и возле меня находиться трясущиеся от страха Алина с Антоном.
— Влад… Она… Она живая! – дрожащий палец девчонки указывал в центр зала.
Развернувшееся перед нами зрелище трудно было назвать банальным – на наших глазах высохшая, полуистлевшая мумия оживала, постепенно набираясь жизненных сил. Ее сморщенная кожа посветлела, разгладилась, под сверкающей золотой парчой платья появилась тугая упругая плоть, вместо черных глазниц черепа на меня пристально смотрели маленькие, недобрые глаза. Ворон покинул душу Алины, вернувшись в свое воскресшее тело.
— Мама, это вы?! – прошептал забравшийся на трон с ногами Сашка–Матьяш, но так и не посмел двинуться с места, не меньше нас потрясенный увиденным. – Это, правда, вы?
— Сама судьба распорядилась так, чтобы именно твоя кровь, Влад, вернула меня в этот мир. Пророчество свершилось! Ворон во второй раз убил сына Дракона, и теперь, Матьяш ты вернешь свою былую власть и славу!
— Но мы же не собирались убивать его теперь! – жалобно прогундосил «великий король». – У меня были такие планы…
Похоже, обо мне говорили в прошедшем времени, но я вовсе не чувствовал себя покойником. Скорее, наоборот – испытывал неожиданный прилив сил.
— У тебя рука поранена. Возьми, перевяжи, — Алина протянула мне носовой платок. – Впрочем, нет, я сама.
— Спасибо.
Из маленькой царапины одна за другой выступали капли крови. Алина туго перетянула ранку платком, но вскоре на нем появилось алое пятнышко. Оно становилось все больше и больше…
Эржи, вернувшаяся, наконец, в свое прежнее тело и теперь выглядевшая так, как выглядела пятьсот лет назад, подошла к нашей довольно жалкой компании, окинула меня недобрым насмешливым взором:
— Даже не пытайся, Влад – кровь не остановить. Тебя ждала иная смерть – долгая и мучительная, но все сложилось иначе. Ты стал первой жертвой философского камня, и тебе предстоит умереть всего через несколько часов от кровопотери. Кинжал, которым нанесена рана, заколдован, и это колдовство не позволит крови свернуться. Это конец.
Известие произвело на меня сильное впечатление – перестав обращать внимание на окружающих, я тупо смотрел на темнеющий от крови носовой платок. Кровь утекала медленно, капля за каплей, потихоньку унося с собой частички жизни, неотвратимо приближая смерть.
— Можете прогуляться, ребятишки! – вновь прозвучал над головой насмешливый голос Ворона. – До завтра вы свободны, а потом наступит черед Антона. Прощай, Влад, ты не доживешь до завтрашнего утра.
После слов Эржи цыгане вытолкали нас в коридор, а дверь алхимической лаборатории со стуком захлопнулась.
*******************
— Ты как? – Антон сел рядом со мной на ступеньку лестницы, заглянул в лицо.
— Все нормально. Мы еще повоюем.
— Круто!
— Круто…
Ребята бродили по двору замка потерянные и несчастные. Они даже не смотрели друг на друга, передвигались по своим замкнутым траекториям и раздумывали о своей горькой участи. Я сидел на ступенях открытой галереи, пытался болтать с Антоном, но произнесенные слова получались какими–то фальшивыми, неискренними.
— Мы пытались отсюда выбраться, но не смогли, — подошедший к нам Максим оперся на резные перила. – Я сделал все, как ты велел, слазил в колодец, да только подземный ход оказался замурован, а на всех окнах нижних этажей появились решетки. Влад, я, правда, сделал все, что мог, только ничего не получилось! Честное слово, мне просто не повезло!
— У нас у всех проблемы с везением. Но это еще не конец, Максим. Мы просто обязаны спасти детей.
Пока тревожные признаки кровопотери еще не проявлялись, но это видимое благополучие не могло продлиться долго. Кровь, струившаяся из ранки, не останавливалась. Пока я сидел на ступенях, маленькая алая лужица уже успела растечься по старым камням. С тем, что ждало меня впереди, вопросов не возникало, но я понимал – у меня еще оставался последний шанс, чтобы остановить Ворона. Эржи Силади была могущественна, однако, как и все, уязвима. Следовало только найти, в чем состояла ее слабость и действовать наверняка. Действовать очень быстро, пока у меня еще оставались силы. Я вновь и вновь прокручивал в памяти события последних дней, анализировал каждое произнесенное Эржи и Матьяшем слово, пытаясь найти ключ к разгадке. Безрезультатно. Похоже, эта головоломка оказалась слишком сложна для меня, а маленькие капельки крови все падали и падали на ступени лестницы…
— Неужели нас действительно убьют? – всплеснула руками Катя. – За что?
— Не за что, а почему… – откликнулась Алина. – Знаете, ребята, пока Эржи обитала у меня в голове, я кое–что о ней узнала, поняла, что это за человек. Она действительно, не задумываясь, убьет нас всех, она
