С того самого момента, как Нэт и Алекс Фиш вернулись из Чёрного замка, в лагере циркачей царила праздничная атмосфера. Тибо Бон организовал торжественный вечер, на котором Нэт и Фиш были самыми почётными гостями. Нэта глубоко тронуло такое отношение, но ему хотелось, чтобы этот триумф разделил с ним и Вуди. Все его усилия связаться с Вуди не приносили результата. Нэт не мог поверить, что после всего пережитого Вуди решил порвать все связи с ним и его семьёй, но, по мере того как уходило время, он всё более склонялся к неутешительному выводу: так оно и есть. Вуди вернулся в свой клан и решил там остаться.
Праздник продолжился у костра под музыку Кресент и «Завывал» — в тот вечер они превзошли себя. Наконец-то появилась возможность раздать рождественские подарки, и Нэт получил пару носков и большой красный свитер с вышитым на груди оленем — их ему прислали дедушка с бабушкой, несколько книг от родителей и, самое приятное, отличную, сделанную на заказ гитару от Кресент.
— Но она же твоя, — запротестовал Нэт. — Это очень дорогая вещь. Я не могу её принять.
— Я знаю, что она всегда тебе нравилась, — ответила Кресент с непривычным для неё смирением в голосе. — Я хочу, чтобы ты на ней играл. И извини, что вела себя отвратительно.
Нэт потерял дар речи. Он никогда не слышал, чтобы вервольф извинялся. В словаре вервольфов таких слов просто не было.
— Я завидовала, — смущённо объяснила Кресент. — Завидовала тебе и Вуди. Наверное, потому, что вы были такими близкими друзьями, и всё такое. Боюсь, моё отношение к вам и позволило Скейлу заполучить абсолютный контроль надо мной.
«Ну и чудеса, — думал Нэт. — Кто бы мог поверить! Кресент никогда не извинялась. Никогда». Тут Тибо Бон произнёс речь, в который уж раз поблагодарив всех, кто участвовал в уничтожении улья, после чего, к удивлению Нэта, «Кресент и Завывалы» куда-то отбыли.
— Мы приготовили тебе особый рождественский подарок, Нэт, — повернулся к нему Тибо. — Сэффи, пожалуйста, приведи его.
И тут Нэт понял, почему ушли вервольфы. Сэффи Бессон въехала в лагерь циркачей на иссиня-чёрной лошади с белоснежными гривой и хвостом.
— Чёрный паломино! — в восторге выдохнул Нэт.
— Твой чёрный паломино, — уточнила Сэффи, спрыгивая на землю и протягивая Нэту поводья. — Прими вместе с благодарностью от жителей Марэ.
— И как ты его назовёшь? — с любопытством спросила Скарлет.
Нэт на мгновение задумался.
— Аркадия. — Он улыбнулся. — В честь очень храброй лошади, на которой я ездил давным-давно. Когда воевал с Ричардом Львиное Сердце. Но это другая история.
Наутро, перед тем как улететь в Лондон, Квентин Кроун и Алекс Фиш заглянули к Нэту и его родителям.
— Я думал, Вуди вернётся, — признался Кроун, — но, возможно, так оно и лучше. Если Скейл по- прежнему жаждет мести, Вуди будет в большей безопасности, оставаясь по ту сторону Английского пролива.
— А как же Нэт? — нервно спросила Джуд. — Он-то в безопасности?
— Исходящая от Скейла опасность грозит всем. — Голос Кроуна звучал твёрдо. — И чем больше мы сможем выяснить о нём и его планах, тем будет лучше для нас всех.
— Ваше предложение по-прежнему в силе? — неожиданно спросил Нэт.
— Нэт… — начала Джуд.
— Нет, мама, — прервал её Нэт. — За последние месяцы мы видели слишком много необычного, чего, казалось бы, и быть не может. И я в меру сил способствовал, чтобы не стало ещё хуже. Если мои способности помогут отыскивать таких существ, как Скейл, и разбираться с ними, я считаю необходимым работать с «Ночной вахтой».
— Тебе только тринадцать! — в отчаянии крикнула Джуд. — Ты не можешь спасти мир.
— В одиночку — нет, — согласился Нэт, — но ведь всё может быть гораздо хуже. Мистер Кроун прав.
— Он не будет на передовой, — вставил Кроун. — Он станет направлять нас и подсказывать, где искать.
— Вы так говорите, словно у нас нет выбора. Разве что отпустить его. — В голосе Джуд слышалась горечь. — Лучше бы мне никогда о вас не слышать.
— Мама, — Нэт опустился на колени рядом с Джуд, — ты права. Выбора у нас нет.
Сорок восемь часов спустя снег на равнине отливал голубизной, отражая безоблачное небо. Нэт Карвер выехал из лагеря один, наслаждаясь свежим ясным утром и стуком копыт Аркадии по плотному, слежавшемуся снегу. Он никому не говорил, куда едет, но ночью ему приснился удивительно яркий сон. Он управлял Аркадией только коленями, не испытывая необходимости пускать в ход каблуки, — настолько полным был его контакт с паломино. И он до сих пор не мог поверить, что эта лошадь — его. Он ехал, пока желудок его не начал урчать. Нэт остановился и разрешил Аркадии напиться из небольшого озерца. Достав хлеб, сыр, колбасу, он сел на бревно и принялся за еду. За время прогулки Нэт нагулял аппетит.
Какое-то движение… Слева от него… Кто-то выходил из леса. Нэт встал.
— Я захватил еду и на твою долю.
— Отлично! — раздался знакомый голос. — Я умираю с голоду.
— Ты знал, что я приду, не так ли? — спросил Вуди. Его дыхание клубилось в холодном утреннем воздухе. — Просто интересно.
— Получил твоё послание, — ответил Нэт с набитым ртом. — Прямо как во сне.
Вуди отправил в рот кусок хлеба и сыр.
— Другого способа рассказать тебе о том, что произошло, не было, — пояснил он. — Я думал, ты перестал разговаривать со мной, пока ты не взвыл… И так громко!
Нэт, кивнув, улыбнулся.
— Я думал, что ты перестал разговаривать со мной… Знаешь, после того как я разозлился, что ты отправился на охоту с Кресент…
— И потом, — добавил Вуди, — я большую часть времени проводил в пещерах. А телепатия работает не очень-то хорошо, если ты находишься под землёй. Так что у вас там происходит?
— Ничего особенного, — ответил Нэт. — Вампиры уничтожены. Скукотища. Хотя я забыл. Я… э… это сделал.
— Сделал что? — полюбопытствовал Вуди.
— Трансформировался. — Нэт широко улыбнулся. — Я превращался в волка.
Вуди застыл, как громом поражённый.
— Ты что, шутишь? — Он видел, что Нэт совершенно серьёзен. — И как это…
— Я расскажу тебе, когда вернёмся в «Серебряную даму», — улыбнулся Нэт. — Ты возвращаешься, я правильно тебя понял?
— Пожалуй, — ответил Вуди. — Они… клан… они хотели, чтобы я остался… Вот почему я ушёл с ними после сражения с вампирами. Некоторые из них получили ранения, и я хотел убедиться, что с ними всё в порядке.
Нэт кивнул.
— Это действительно трудно.
— Но я узнал столько нового и интересного! — Вуди приободрился. — И знаешь… я останусь с ними на связи.
— Но ты… не хочешь жить у них? — В голосе Нэта послышалось любопытство.
Вуди задумался, потом покачал головой.
— Я их люблю… Мне с ними хорошо. Но это совсем другое, понимаешь? Я слишком долго отсутствовал.
— Потому, что у них нет телика? — просил Нэт.
