– Надеюсь, лифт работает.
Лифт работал. Они поднялись на нем на двенадцатый этаж. Вошли.
– Ого! – только и смогла сказать Нелли. Ее поразил размер квартиры, высота потолков и огромное окно во всю стену.
– Пентхаус. Когда-то это была просто типовая двушка. Стены снесены, потолок поднят. Проходи.
Нелли так и сделала. Мебели не было. Зато на полу лежал огромный лохматый ковер. Белый-белый. Как снег.
– Можно сесть на подоконник, – сказал Андрей.
– Я лучше на пол.
Она опустилась на ковер, села по-турецки. Андрей некоторое время стоял, глядя на Нелли с высоты своего роста, потом последовал ее примеру.
– Вернемся к разговору? – обратилась к нему мачеха.
– Да.
– Мы остановились на том…
– Аристарх умер.
– Как это? От чего?
– А ты будто не знаешь…
– Откуда?
Андрей обхватил голову руками и простонал:
– Черт, почему же выпить-то нечего?
– У меня в пакете есть бутылка сухого мартини. И кое-что из еды. Если хочешь, выпей. Надеюсь, тебе это поможет и ты начнешь связно изъясняться.
Седаков вскочил, бросился в прихожую. Пакет из супермаркета стоял рядом с дамской сумочкой. Андрей выхватил из него бутылку. Фрукты – лежащие там же мандарины, яблоки, груши – вывалились, покатились по полу. Андрей не стал подбирать их. Скрутил крышку с бутылки и сделал несколько глотков прямо из горлышка.
– Какая же гадость, – пробормотал он, передернувшись. Но все же мартини не убрал, а взял с собой. Да еще подобрал яблоко. Вытерев его о рукав, надкусил, чтобы заесть привкус лекарств. Мартини напоминало Андрею какую-то микстуру. Он не понимал, как эта вонючая, отдающая сиропом от кашля бурда может кому-то нравиться!
Вернувшись в комнату, он опустился рядом с Нелли. Сел близко-близко, чтобы видеть ее глаза, и заговорил:
– Я заподозрил тебя в убийстве Старикова сразу, как только узнал, чем его отравили. Ты ведь брала у меня те американские таблетки. Сказала, что у тебя на даче от крыс покоя нет. Я отсыпал тебе половину банки.
– Да, спасибо. Они помогли.
– Знаю. Видел последний вздох старика.
– Я не травила его!
– А еще тебе очень нравится моя клещевина. И ты попросила семян.
– И что?
– Козловского отравили именно ими.
– Так ты… – Глаза ее опять стали огромными. – Ты и в этом меня подозреваешь?
– Когда вы ужинали в «Башне», Аристарх ел винегрет. Ты запросто могла незаметно подкинуть семена в это блюдо.
– Никогда… Слышишь? Никогда я не причинила бы вред Ники.
Она вскочила на ноги. Слезы ярости текли по лицу Нелли, но она их не замечала.
– Он спас меня когда-то! Я ему жизнью обязана. А ты обвиняешь меня…
Нелли подлетела к Седакову и влепила ему пощечину.
– Успокойся, пожалуйста, – попросил он, перехватив занесенную для второго удара ладонь и сжав. Но Нелли вырвала ее. Однако хлестать Седакова по лицу не стала.
– На четвертом курсе я вскрыла себе вены. Меня Стариков довел. Вот! – Она задрала браслет часов, которые носила постоянно. Под ним оказался шрам. – Это память о моей слабости и глупости! Я тогда отдала бы концы, и все. Моя жизнь бы кончилась. И я так и не познала бы любовь. Ники спас меня. Приехал ко мне в гости, мы заранее договорились, но когда я не открыла, почуял неладное и взломал дверь. Не сам, конечно, он был слишком слаб, позвал соседа с топором…
Она замолчала. Отвернулась к окну.
– Он правда умер? – сдавленно спросила она.
– Да.
Нелли зарыдала, сотрясаясь всем телом. Андрей встал, подошел к ней, обнял за плечи.
– Не плачь, – прошептал он и тихонько поцеловал ее в стриженую макушку. Он сделал это так осторожно, что не коснулся кожи, только волос. Но Нелли почувствовала его губы и резко обернулась.
– Не подлизывайся ко мне! – процедила она. – Я не прощу тебе этого… Обвинить меня в убийствах… Да как ты мог?
– Ты на самом деле не причастна к ним?
– Конечно, нет.
– Верю… И счастлив.
– А если бы оказалось, что именно я убийца? Если б подтвердила твои предположения? Что было бы?
– Я помог бы тебе скрыться. Достал бы документы, перевез за границу, поселил где-нибудь на Бали и навещал бы тебя иногда.
– Ты сделал бы так?
– Не задумываясь.
– Только потому, что я твоя мачеха? Андрюшка, но нельзя же так! Покрывать родственника, тем более не кровного, нехорошо…
Она что-то говорила, но Андрей не слушал. Он смотрел на Нелли и, как двадцать с лишним лет назад, ловил себя на желании целовать ее и прижимать к себе. Уютную, мягкую, нежную. С бархатной кожей. С румянцем на щечках персиковым. С губами, яркими без помады…
Или они уже не так ярки? Щеки не румяны? А кожа не нежна?
На секунду ему так и показалось. Он увидел Нелли настоящую. Такую, какой она стала. Перед ним стояла увядшая женщина с глубокими морщинами у рта и между бровями, с жидкими тусклыми волосами и дряблым подбородком. Но едва он взглянул в ее светло-карие, огромные, блестящие, обрамленные не нуждающимися в туши пушистыми черными ресницами глаза, наваждение исчезло. Нелли была все та же! Прекрасная. Нежная. Родная. Единственная…
– Или дело не в родстве? – услышал Андрей голос Нелли. Оказывается, она продолжала с ним разговаривать. – А в том, что я твой друг? Но это тоже неправильно. А вдруг я была бы маньячкой с неистребимой тягой к насилию? Если б я перетравила десяток человек? Ты все равно покрывал бы меня?
– Да.
– Но почему, Андрюшка?
– Потому что я люблю тебя.
Так просто! Взял и сказал. Язык не отвалился. Сердце из груди не выпрыгнуло. А Вселенная не разлетелась на миллиарды осколков…
– Ты? Меня? Любишь? – медленно, будто пытаясь лучше вникнуть в суть фразы, переспросила Нелли.
– Больше двадцати лет.
Она зажмурилась.
– Прости, – зачем-то сказал он.
Ресницы дрогнули. Нелли открыла глаза. Несколько секунд она смотрела на Андрея ничего не выражающим взглядом, затем быстро пошла к выходу.
