девчонка догадалась о моей тайне. Теперь все рухнуло. Остался только стыд. Невыносимый стыд. И я был готов броситься на рыжеволосую с кулаками.
— Нужна ты мне, — проговорил я, задыхаясь. — Терпеть не могу рыжих. Всю жизнь не мог терпеть.
Девочка только презрительно фыркнула в ответ на мою явную ложь и, даже не взглянув на меня, выбежала на улицу.
— Ты на них не сердись, — сказал Яша. — Девчонки, они всегда девчонки…
Это замечание не успокоило меня, наоборот, еще больше рассердило. Но все же я не прервал занятий с Яшей. А он делал успехи. За несколько дней назубок выучил азбуку и начал читать. Впрочем, это вряд ли можно было назвать чтением. Яша только еще учился складывать буквы в слова.
Букварь был с картинками, а под ними подписи. Яша тыкал пальцем в картинку и читал нараспев:
— Дэ, о-о, эм…
— А теперь вместе, — требовал я.
— Дом!; — радостно восклицал Яша и, словно не веря себе, осторожно обводил пальцами контуры отпечатанного на бумаге домика.
Словом, дело у нас двигалось быстро, и я сказал Яше:
— Ты способный.
Он кивнул головой в знак согласия:
— Тимка сказал, что я даже очень способный.
— А кто этот Тимка?
— В больнице лежал с брюшняком. Он к нам, скарлатинистым, каждый день приходил. Веселый… Сказки рассказывал. И стихи. Я Пушкина от него перенял. Он знаешь, как Пушкина шпарит — без передыха, целый час. И еще того, который повесился. Забыл его фамилию…
— Есенина, — подсказал я.
— Вот, вот. Я и Есенина стих выучил. Очень хороший.
— Да ты и впрямь на редкость способный, — подтвердил я, когда Яша прочитал уже знакомое мне стихотворение. — У тебя отличная память. Тебе бы только учиться и учиться.
— А я и буду учиться, — нахмурив брови, обещал Яша. — Только, знаешь, трудно мне. Ветрос заедает. Но все равно я буду учиться. Ты только помоги мне для начала.
Я, конечно, заверил Яшу, что помогу. Это мой долг. Но однажды у нас все чуть не разладилось.
В воскресенье Яша вернулся домой усталый и мрачный. Видимо, заездили его основательно в салоне Ветросова. А я тоже, признаться, в тот день был немножко не в духе. Дома мне попало от матери, а когда пришел к Яше, то увидел, как его рыжеволосая сестренка о чем-то весело болтает на завалинке с одним пареньком, тоже рыжим и еще вдобавок веснушчатым. Словом, было от чего огорчиться.
Сели мы с Яшей за стол, открыли букварь. На странице картинка: аккуратненькая такая луковица с двумя хвостиками. Яша хмуро посмотрел на картинку, ткнул в нее пальцем:
— Читать?
— Читай.
— Лэ, у, ке.
— Не «ке», а «ка», — поправил я его.
— А какая тебе разница, «ке» или «ка»?
— Значит, разница.
Яша повел плечом.
— Не дергайся, — сказал я, — ты на уроке.
Яша посмотрел на меня исподлобья.
— Давай сначала, — потребовал я.
— Лэ, у, ка.
— Хорошо! А теперь вместе.
Он почему-то вздохнул и выпалил:
— Цибуля.
Я рассмеялся. Это у нас в Таврии так лук называют.
— Перестань баловаться, — сказал я. — Читай, что написано, а не придумывай.
— А я не придумываю.
— Не огрызайся. Делай, что говорю. Давай сначала.
— Лэ, у, ка.
— Теперь вместе.
— Цибуля.
— Что с тобой, Яша? Тут же ясно написано «лук». По-русски написано «лук». Понимаешь, лук!
— Понимаю, — не глядя на меня, буркнул Яша. — Только это несправедливо. Нарисована цибуля, так значит цибуля. При чем же тут лук.
— Послушай, Яша, ты, по-моему, не дурак.
— Не дурак.
— Вот и хорошо. Значит, читай, что написано. Давай сначала по буквам.
— Лэ, у, ка.
— Вместе.
— Цибуля.
На десятой «цибуле» я схватил букварь и не очень сильно стукнул Яшу по голове. Он, не задумываясь, стукнул меня по губам. Я его по уху. Он меня по носу. И пошло. Его сестренки окружили нас тесным кольцом и начали улюлюкать, свистеть, всячески высказывая свое презрение ко мне и подзадоривая брата. Я, понятно, дико ненавидел их в эти минуты своего позора и поражения, потому что Яша здорово поколотил меня. Маленький, худенький, он умел драться и без особого труда одолел меня. А ведь я считал себя уже совсем взрослым парнем, чуть ли не богатырем; каждое утро аккуратно проделывал нелегкие упражнения с пудовой гирей. Позор! Ох, какой позор! Пробираясь закоулками и огородами к своему дому, размазывая на лице сочившуюся из носа кровь, я горько размышлял о человеческой неблагодарности и еще как-то пытался спасти свое достоинство, в десятках различных вариантов решал уже, в сущности, решенный вопрос о том, кто кому сегодня преподал урок: я ли Яше или он мне.
КОЛЬТ ТИМКИ-КОНОКРАДА
Еще не исчезли с моего лица синяки и царапины, еще не остыл в душе гнев, — словом, не успел я еще оправиться после недавнего поражения, как ко мне домой явился Яша.
— Ты вот у нас букварь свой забыл. И тетрадки. И вот я принес, — сказал он, как мне показалось, ломким от робости голосом, кладя на подоконник перевязанный бечевкой сверток. — Возьми.
