проклюнувшийся слабый росточек. Его имя Эйбел не смогла бы пока сообщить даже себе.
Она погладила Тетти по голове. В ответ тот зарыдал, обхватив своими ручонками ноги Эйбел:
— Я не хочу в приют, не хочу… Сделай так, чтобы Стив поправился. Пожалуйста, Эйбел…
Она прижала к себе вздрагивающее тельце.
— Успокойся, Тетти, мальчик мой, — говорила она, придавая голосу как можно больше уверенности, и ласково гладила его головку. — Увидишь, все будет хорошо. Поверь мне. Стив выздоровеет. Приедет тетя Молли. Вы будете жить в этом чудесном доме…
Она вытащила из кармана брюк носовой платок, приложила к носу Тетти.
— Ну-ка, давай… сморкайся. Мне нужно съездить домой, позвонить медсестре. А ты, Сандра, останешься здесь за старшую…
— Не командуйте, — норовисто вздернулась Сандра.
Эйбел проигнорировала выпад девочки.
— Ангел скоро не придет за Стивом, как за папой? — всхлипнул Тетти.
— Конечно нет! Мы его ни за что не пустим. — Она взяла Тетти за руку. — Пойдемте вниз. — И добавила: — Мне следует поторопиться.
— О чем бы ты ни попросила, ответ будет «нет», — услышала Эйбел голос Стаси. — Суббота, ночь на дворе, и у меня свидание. В конце концов, я имею право на личную жизнь.
— Конечно, Стаси, не только имеешь, ты заслуживаешь… Но то, что я тебе скажу, очень серьезно. Заболел Десмонд. У него жар: то ли лихорадка, то ли воспаление легких. Он все время бредит и белый как полотно. Стаси, умоляю, приезжай. Пока мы с тобой разговариваем, он может умереть. Там дети одни… Я должна вернуться к ним прямо сейчас…
— Что не сделаешь для лучшей подруги, — вздохнула Стаси.
— Спасибо, — крикнула Эйбел, положила трубку на рычаг и бросилась в спальню.
Она достала из шкафа большую дорожную сумку, затолкала в нее одеяло, подушку, белье. Отправила туда же домашнюю аптечку. Потом подумала, что неплохо прихватить кое-что из холодильника.
Вернувшись из кухни назад в спальню, переоделась. Темно-синий брючный костюм из плотного джерси и любимого ею палевого цвета джемпер из тонкой шерсти она сменила на толстый шерстяной свитер, синие джинсы и теплую лиловую куртку с капюшоном.
В суматохе она забыла предупредить Батла, которому обещала устроить праздник. Она вспомнила о старике, когда уже выехала на дорогу, ведущую к усадьбе Десмондов. Но возвращаться не стала.
Свет фар вспарывал темноту, выхватывая из нее очертания кустов, деревьев. Вот мелькнул почтовый ящик Десмондов… Сейчас будет поворот… Дороги? Судьбы?
Пройдя в гостиную, она увидела, что дети сидят у камина. Сандра что-то читала вслух. Тетти с раскрытым ртом внимательно слушал.
У Эйбел отлегло от сердца. Слава Богу! Дети в порядке. Она поставила свою громоздкую сумку на пол.
Сандра, оторвавшись от книги, настороженно следила за ней.
— Вы к нам насовсем? — спросила она Эйбел и указала на сумку.
Эйбел вздохнула. Сандра бывает невыносимой, но она столько хлебнула горя в свои десять лет, что язык не поворачивается сделать ей замечание.
— Вы заходили к Стиву? Как он?
— Спит, — буркнула Сандра.
— Я поднимусь, посмотрю… Стаси будет минут через сорок.
Стараясь ступать как можно тише, она осторожно открыла дверь и прислушалась. Дыхание Стива было ровным, спокойным.
Может, обойдется? Она постояла еще немного и вернулась к детям.
— Вам пора спать. Сейчас я согрею воду для умывания, — сказала им Эйбел и отправилась на кухню.
Сандра наотрез отказалась ложиться, а Тетти доверчиво протянул ей свою ручонку.
Умыв его над раковиной, она повела мальчика наверх. Комната, в которую они вошли, была тоже пуста: на полу — спальные мешки, у окна — деревянный ящик, очевидно заменявший детям письменный стол.
— А где же ваши вещи? — удивленно спросила она Тетти.
Тот охотно объяснил:
— Когда здесь все доделают, ну, стены… Как это называется?.. Ну все, понимаешь… привезут мебель. У меня будет своя комната, у Сандры своя. И мы распакуем свои вещи. Они там, в коробках, в другой комнате. Только Сандра говорит, что это ни к чему, потому что все равно скоро приедет мама и увезет нас. А я не хочу уезжать. Я хочу быть, как Стив. Знаешь, какой он сильный?
Эйбел помогла Тетти надеть пижаму. И когда он забрался в свой спальный мешок, присела на краешек ящика рядом с ним.
— Эйбел, не уходи, хорошо? — попросил мальчик. — Знаешь, кем я буду, когда вырасту? — Тетти замолчал и мечтательно посмотрел в потолок.
— Кем же ты хочешь быть, малыш?
Лицо Эйбел светилось мягкой улыбкой.
Он перешел на таинственный шепот:
— Когда я вырасту, я, как Стив, буду золотоискателем. Только я не поеду ни в Индию, ни в Непал. Больше всего золота на Севере, застолбишь там участок, заведешь собачью упряжку…
Глаза мальчика закрылись сами собой, но засыпая, он все же пробормотал:
— Еще потребуется…
Эйбел посидела немного, любуясь румяным личиком Тетти. Так бы засыпал ее сын… Что ж, видно, такая моя судьба. А может, у меня еще будут дети?
Эйбел осторожно, чтобы не разбудить мальчика, встала. Она оставила свет — вдруг Тетти проснется — и направилась вниз.
Дойдя до спальни Стива, она хотела было заглянуть к нему, но передумала, услышав шум подъезжающей машины.
— Мне ужасно жаль, что пришлось вытащить тебя, — сказала Эйбел, встречая на пороге в пух и прах разодетую Стаси.
— Ничего, на том свете угольками рассчитаешься, — ответила Стаси, которая никогда не лезла за словом в карман, — Однако и размах у твоего героя… — восхищенно добавила она, оглядываясь по сторонам.
Эйбел открыла было рот, чтобы опротестовать словосочетание «твоего героя», но Стаси перебила ее:
— Знаю, знаю… Ты по поручению мисс Тимонс приехала, чтобы… — и подмигнула подруге. — Ну, веди к нему. Здесь ведь заблудиться можно.
Эйбел безнадежно махнула рукой. Стаси есть Стаси. Ее хлебом не корми, дай только повод подшутить, но вместе с тем она не встречала более надежного и ответственного человека.
Они вошли к Стиву. Он по-прежнему спал.
— Может, его не будить? Кажется, он выглядит лучше, — нерешительно сказала Эйбел, всматриваясь в его лицо.
— Офелия! — прошипела в ответ Стаси. — Неужели ты думаешь, что я пожертвовала роскошной вечеринкой лишь для того, чтобы полюбоваться на этого спящего Гамлета. Хотя, на мой взгляд, ему больше подошла бы роль Геркулеса. Буди его, — добавила она серьезно. — Сон еще ничего не значит…
Эйбел все-таки колебалась. Тогда Стаси решительно наклонилась над Стивом и тряхнула его.
— Проснитесь, Стив!
Он открыл глаза и с недоумением воззрился на невесть откуда взявшуюся Стаси, потом повернулся и увидел Эйбел. Он хотел было что-то сказать, но Стаси опередила его:
— Будьте хорошим мальчиком, возьмите градусник — тоном, не терпящим возражений, распорядилась она. — Эйбел, включи свет. Мне нужно посмотреть глазные яблоки, прослушать легкие и так
