— Да, Сандра обнаружила.
— Но они и сами, оказывается, не знали. Говорят, что Джорджи у них исчезала на полдня, но они так обрадовались, когда она вернулась, что не показали ее ветеринару.
— Но ведь это ничего не меняет? — улыбнулся Стив, нежно и слегка насмешливо окидывая ее взглядом.
— Разумеется нет. — Голова Эйбел была странно тяжелой. Во рту пересохло. Живот болел. Она допила бренди, чувствуя, как тепло разливается по телу. — Видишь ли, Стив, я перестала нравиться самой себе. Я говорила, что люблю тебя невзирая ни на что. И это правда, но повела себя как эгоистка.
— Что ты имеешь в виду, — насторожился Стив, раскуривая сигару и наблюдая, как дым от нее поднимается вверх.
— Я говорила с Сандрой о ее матери. Пыталась объяснить девочке, что такое эгоизм вообще и материнский в частности. И вдруг пришла в ужас от того, что я ничем не лучше. — Эйбел отвернулась, чтобы не смотреть Стиву в глаза. — Я погрязла в своих эмоциях… Все эти годы я хвасталась, что забочусь о Батле. На самом деле я о себе заботилась. Он сопротивлялся изо всех сил. Сейчас-то я понимаю почему. Это его жизнь.
— С ним все в порядке, если это хоть немного снимет тяжесть с твоей души, — задумчиво произнес Стив.
— Ты поднимался наверх? Разговаривал с ним?
— Он же на земле Десмондов. Я его нашел и не стал тревожить. Он меня не заметил. Старый мул лежал на земле, так что сейчас он, наверно, уже умер.
— Надеюсь, Батл не станет сидеть там и горевать о Лесли до собственной смерти. — Эйбел остановилась, затем продолжила с горечью в голосе: — Слышишь, что я говорю? Я хочу, чтобы он вернулся сюда к Рождеству, но ведь это эгоистично. Он знаком с Лесли гораздо дольше, чем со мной. Он имеет право на свое горе. Не знаю, почему я не могу оставить людей в покое, почему мне всегда хочется вмешаться? Я жажду быть в твоей жизни. И хочу, чтобы ты был в моей.
Слова Эйбел потрясли Стива. Он залюбовался ею. В отблеске пламени казалось, будто она сама излучает свет. Ему нравились изгиб ее плеч, длинная шея, линии стройной фигуры.
— Но должен признать, я тоже веду себя как эгоист.
Не оборачиваясь, Эйбел помотала головой.
— Нет. Ты вел себя честно. Ты совсем не эгоист. И в любом случае, — добавила она неожиданно устало, — речь не о вечном. Кто знает, может, по дороге домой я поскользнусь и сломаю шею?
Стив швырнул сигару в огонь.
— Я вторгся в твою жизнь со своими проблемами, поломал твои планы…
— Ты не прав, Стиви. Мы оба вторглись в жизнь друг друга. А планы? После Рождества отвезу в нью- йоркское издательство Атлас, кстати, там есть ссылка на то, что травы, растения, указанные в нем, произрастают на земле Десмондов.
— Спасибо, — буркнул Стив. — А дальше?
Его голос стал глухим, утратил эмоциональную окрашенность.
— Вернусь домой, сюда! — Она с недоумением посмотрела на него. — Ты не так меня понял.
Эйбел взяла его огромную ручищу и сжала в своих маленьких ладонях. Стив почувствовал, как по его телу пронеслась искра, разжигая жар желания. Эйбел потянулась к нему.
— Подожди секунду, я сейчас вернусь.
Тетти сладко спал, окружив себя бастионами из машинок, солдатиков и деталей конструктора. Стив провел рукой у него под боком, проверив, не попала ли туда игрушка. Затем он заглянул к Сандре. Она лежала на спине, легонько похрапывая. Джорджи, смешно распластавшись на животе, спала на своем коврике рядом с кроватью Сандры. Услышав шаги Стива, собака повела ушами и приподняла морду. Он нагнулся и почесал эти огромные уши. Как локаторы, подумал он. Затем вернулся в гостиную. Посмотрел на Эйбел и отметил, что достаточно одного взгляда на нее, чтобы заставить ныть все его тело.
Она поднялась ему навстречу. Они обнялись и пошли вверх по лестнице.
Эйбел остановилась на пороге его спальни, в которой не была с той памятной обоим первой ночи, восхищенно оглядывая убранство комнаты. Однако во вкусе Стиву не откажешь.
— Как здесь красиво! — восхитилась она.
— Согласен, — невозмутимо кивнул он. — Ты вошла, и все засияло волшебным светом…
Значительно позже он сидел на краю кровати и смотрел на спящую Эйбел. На подушке ее волосы цвета спелой пшеницы отливали в темное золото. Они закрывали часть лица, подчеркивая мягкую классическую линию женского подбородка.
— Ты такая, о какой я мечтал всю жизнь, — пробормотал он.
Эйбел глубоко вздохнула во сне.
Стив поднял ее руку и прижался губами к ладони. А когда она открыла глаза, улыбнулся.
— Сколько времени?
— Уже час.
Эйбел приподняла голову, пытаясь посмотреть в окно.
— Как ты думаешь, будет снег?
— Да, там уже кружатся снежинки. — Стив погладил ее волосы. — Почему ты хмуришься? Какое может быть Рождество без снега.
— Подумала о Батле. Эти скалы очень опасны, особенно когда по ним спускаешься. — Она приподнялась на локтях. — Как мы проведем сегодняшний день? Может, вы все придете ко мне на ужин?
— Принимаю. — Стив сморщился и потер рукой висок.
— Болит голова? — встревожилась Эйбел.
— Просто не выспался.
— Так в чем же дело? Забирайся сюда, поспи. До утра еще уйма времени.
Стив растянулся рядом с ней и почувствовал, как его плоть мгновенно отозвалась на призывные сигналы женского тела. Он обнял ее.
— Ах, Эйбел. Кому нужен сон?
— Ты уверен, что видишь дымок? — Загородив рукой глаза от падающего сверху снега, Эйбел старалась хоть что-то разглядеть в белой мгле. Они стояли во дворе ее дома и глядели на вершину горы.
Стив проследил за ее взглядом.
— Батл весь день жег костер. Смотри немного правее.
— Не вижу, — вздохнула Эйбел. — Придется поверить тебе на слово.
— Хочешь, я поднимусь туда и приведу его?
— Нет, Батл имеет право поступать так, как он хочет. Я, кажется, затвердила этот урок.
Стив обнял Эйбел за тонкую талию и посмотрел на нее с откровенным восхищением. Она тоже прильнула к нему. Любовь переполняла ее.
— Твой одеколон сводит меня с ума, — призналась она.
— Замечательно! Надо пораньше уложить детей.
— Вряд ли они быстро уснут. Очень уж возбуждены.
Стив прижал ее к своим бедрам.
— И я тоже.
Эйбел обвила руками его шею.
— Думаю, индейка остыла достаточно, теперь ее можно порезать.
— У тебя удивительная способность уходить от темы разговора, — проворчал Стив.
— Джорджи не хочет вылезать! — послышался крик Сандры, и она сама появилась из-за угла дома. — Она влезла под дом.
— Пойду, отрежу ей ножку индейки. — Эйбел высвободилась из объятий Стива. — Надеюсь, на нее Джорджи соблазнится.
