Уголки старческого рта приподнялись в чуть заметной улыбке.
– Ну а если она объявит врагом, скажем, меня?
Конова тоже улыбнулся.
– Мы оба знаем ответ, не так ли?
– Видите этот фонтан, майор? – внезапно сменил тему Фейдар. Он подхватил эльфа под руку и повел к источнику. – Во многих отношениях он подобен империи.
Конова мысленно выругался.
– Вы хотите сказать, что империя разбрасывается жизнями, как этот фонтан? Или что она впустую растрачивает силы? Или что она склонна подчинять себе силы природы, направляя их на противоестественные цели?
Сулджак расхохотался. Смех его звучал вполне искренне.
– Когда Пиммер только приехал, мы с ним часами сидели у этого фонтана и беседовали. Прошел не один месяц, прежде чем он решился отойти на сотню ярдов от дворца, прошел почти год, прежде чем он отважился выехать за пределы города. А вы – вы уже там. Вы стоите здесь, рядом со мной, но в сердце своем вы уже мчитесь через пустыню, не правда ли?
Он поднял руку, словно собираясь похлопать Конову по груди, но эльф перехватил его запястье и осторожно опустил. Сулджак продолжал разговор как ни в чем не бывало.
– Вы человек действия, но сегодня, сегодня вы вынуждены торчать среди тех, кто никуда не собирается и проводит время за разговорами, а для вас это все равно что зубы рвать. Верно? Вы смотрите на фонтан, болтаете со стариком и гадаете, долго ли еще вам придется точить лясы, прежде чем вы наконец сможете извиниться и уйти к своим солдатам. Или я ошибаюсь?
Конова собрался возразить, но передумал за отсутствием особой на то необходимости.
– Нет, не ошибаетесь. Однако я уверен, что беседа с вами доставит мне больше удовольствия потом, когда я выполню то, зачем мы сюда пришли.
Сулджак махнул рукой в сторону неба.
– Потом, боюсь, такой возможности не представится.
Что-то в тоне старика заставило Конову приглядеться к нему внимательнее.
– Что вы имеете в виду?
– Фонтан. Видите, как вода хлещет вверх, постоянно заполняя чашу до краев? Вот она, империя, постоянно устремляющаяся вперед, в неизведанные или, по крайней мере, малоизученные земли, чтобы принести язычникам свет цивилизации и избавить их от невежества.
– Я не впервые встречаюсь с подобными рассуждениями.
Фейдар улыбнулся.
– Конечно не впервые! Я имел удовольствие побеседовать с вашей матушкой, очаровательной госпожой Текой и госпожой Синдзин. Я надеялся поговорить с ними еще, но у них, похоже, есть другие дела.
Конова застонал.
– Ну да, конечно! И я уверен, что они сообщили вам о том, как я отношусь к обсуждению дел империи в целом.
– Разумеется, – в голосе старика звенел смех. – Но я хотел поговорить с вами не об империи, а о том, что будет после.
Эльф коротко хмыкнул.
– Что бы вам ни говорили, я не думаю, что Калагрия планирует какие-то перемены.
Сулджак Фейдар снова похлопал Конову по руке.
– Разумеется, не планирует! Но, несмотря на то что принц твердо верит в себя и ваш полк, ветер перемен, который он так отважно намеревается оседлать, в данный момент запрягают в другие повозки.
Конове внезапно захотелось выпить. Пусть даже и той дряни, которую здесь наливают. Если голове все равно суждено заболеть, так уж лучше с похмелья.
– При всем моем уважении, ваша милость, загадками я сыт по горло. Вы уже поговорили с тремя... женщинами, так что, будьте любезны, если вам есть что сказать мне, скажите это напрямик.
Сулджак кивнул.
– Я сразу, как только вас увидел, подумал, что вы честный эльф. Быть может, чересчур честный, для вашего же блага, однако я вижу, что ее величество доверяет вам не напрасно.
– Вы общаетесь с королевой?! – Конова невольно повысил голос.
– Не напрямую, нет. Мы общались... через посредников. Это очень прозорливая женщина. Она питает неутолимую жажду знания.
– Ага, как и ее сын. – Майор поспешно оглянулся через плечо и с облегчением выдохнул: принца нигде видно не было.
Сулджак печально улыбнулся.
– Это не совсем так. Принц ищет знания, он буквально пленен знанием, и ему кажется, будто сам факт накопления знаний способен привести к переменам. Ее величество куда практичнее. Она собирает знания не ради знаний, но ради определенной цели.
– И какова же эта цель?
– Сделать кончину империи мирной.
Конова едва не улыбнулся, но тут же понял, что собеседник не шутит.
– Она так и сказала?!
– Королева не глупа. Далеко не глупа. Мир меняется, майор. Возвращение Звезд лишь обостряет те процессы, которые подспудно протекали многие годы. Скажите, все ли эльфы Недремлющей стражи довольны властью Калагрии? А как насчет гномов, эльфидов, других народов? Возвращение Звезд дает толчок тому, что уже существовало и без них.
– Вы говорите о восстании, мятеже, – ответил Конова. – Когда упала та Звезда, это принесло смерть сотням и сотням эльфидов. Они умерли оттого, что верили в ложь. А их землей по-прежнему правит империя.
– Это так, но тысячи и тысячи остались жить. И Эльфия начала меняться. Алая Звезда вернулась, и теперь уже она, а не империя представляется истинной хранительницей и правителем Эльфии. И эта простая истина сильнее тысячи пушек. Оставленный вами саженец породил нечто куда большее, нежели магическое дерево. Он дал начало идее свободы.
Конова отступил на несколько шагов и окинул взглядом сад, чувствуя себя так, словно опять очутился в дебрях Эльфии. Ощущение не из приятных.
– Допустим даже, что вы правы, и следующая Звезда, Самоцвет Пустыни, вернется именно сюда, в ваши края. И что? Серьезные опасности, с которыми на самом деле может справиться только империя, никуда не денутся. Или вы полагаете, будто Темная Владычица не решится сунуться так далеко на юг?
– Я совершенно уверен, что Она это сделает. В этом отношении Она куда менее прозорлива, чем ее величество. Королева понимает, что времена империй и единовластия подходят к концу. А Темная Владычица этого не видит.
Конова покачал головой.
– Я видел, на что способна Темная Владычица. Если Она сумеет закрепиться в вашей пустыне, никто, кроме империи, не сумеет выбить Ее отсюда.
– Что ж, если так, то как удачно, что здесь оказались вы! – произнес старик без малейшего сарказма. – Увы, Темная Владычица запоздала с завоеванием этих земель на несколько тысяч лет. Здесь уже существует смертельно опасная сила, которая угрожает всем.
– Вы имеете в виду Каман-Рала? – Конова снова подошел к сулджаку. Он подумал, не стоит ли упомянуть о происшествии на острове, и решил воздержаться. – Я слышал эту легенду, по крайней мере частично. Вы хотите сказать, что он вернулся?
– Не знаю. В пустыне что-то происходит. Ходит множество слухов. Известно только, что его тело, как и тело драконицы, которую считали его женой, так и не нашли. Говорят, они погребены вместе с его библиотекой и городом Урджаллой. Что из этого правда, а что суеверные сказки, я сказать не могу, однако в последнее время вокруг распространилось достаточно много тьмы, и она позволяет предположить, что считавшееся прежде невозможным ныне стало всего лишь невероятным.
