увидел, что его деревянная нога тлеет. Он в ужасе обернулся, чтобы посмотреть, не поджег ли случайно тень Сколли. И с облегчением обнаружил, что нет.
Но тут он увидел свою собственную тень. Она осталась на месте, но не черная и плотная, как у всех остальных, а серая и прозрачная.
– Не может быть... Я... я не хотел...
Элвин растерянно умолк. Что же он наделал?!
– Сейчас об этом беспокоиться некогда, у нас есть проблемы посерьезнее, – сказал Йимт.
Элвин поднял голову и проследил направление его взгляда. Южный горизонт застилало облако пыли, и облако это стремительно двигалось.
– Это наш полк?
Голова казалась пустой и тяжелой одновременно. Правое колено начало подгибаться, но он вовремя спохватился и выпрямился. И заметил, что никто не шагнул к нему, чтобы его поддержать.
– Нет, это не «Железные эльфы», – ответил Йимт. – Наши должны прийти с севера, той же дорогой, что и мы. А тамошние направляются на северо-запад. Я так понимаю, это кочевники Просторов. Если народ в Назалле понял, что возвращается Звезда, значит, их сородичи из пустыни тоже должны это знать.
– Ну, с ними мы не враждуем, – сказала госпожа Рыжая Сова. – Они наверняка поймут, что мы разделяем их стремление восстановить естественный порядок.
– Чайи, не забывай, мы сейчас неотъемлемая часть «Железных эльфов», – возразила Ралли. – А следовательно, для них мы агенты империи.
У госпожи Рыжей Совы сделалось такое лицо, как будто ее ударили.
– Но это же абсурд! Я противостою империи и ее безудержной тяге к разрушению! Сейчас я на ее стороне лишь потому, что Темная Владычица является нашим общим врагом, который угрожает самому нашему существованию! Я наверняка сумею объяснить этим людям, как обстоит дело.
– Может быть, как-нибудь в другой раз, – сказал Йимт. – Сегодня я бы за это головой не поручился.
Ралли вытащила карту.
– Костяное ущелье вон там, впереди. Нам следует отправиться туда прямо сейчас, пока есть возможность.
– Если нас там захватят, мы окажемся беззащитны, – не согласился гном. – А тут можно держать оборону. Хижины эти прочные, и стрелять из них удобно.
– Нам нельзя оставаться здесь, – сказал Элвин, – надо отыскать Кестера. Не знаю, куда они его потащили, но нам надо туда.
– А ведь там, в подземном ходе, и Хрем, и Висина, и остальные. Как же их бросить? – не сдавался сержант.
– Но Звезда упадет не здесь. Разве ты не чувствуешь? – воскликнул Элвин. – Я не знаю, как это объяснить, но...
– Он прав, – поддержала юношу Ралли. – Воздух наполнен силой, сержант, силой давно минувших времен. И когда эта сила явится, нам нужно быть там. Рядовому Ренвару в первую очередь.
– Вы, наверное, правы, – покачал головой гном, – однако нам будет мало проку, если нас убьют прежде, чем мы туда доберемся.
– Сержант! – подошел к ним Сколли.
– Не сейчас, Сколли. Мы заняты. Если хочешь есть, поищи чего-нибудь в фургоне. Так вот, – продолжал Йимт, обернувшись к остальным, – по-моему, выбора у нас...
– Сержант! – повторил Сколли, дернув Йимта за рукав.
Гном развернулся.
– Ну, чего тебе?
– Сержант, я не хочу в лес. – Голос у солдата сделался еле слышным от страха.
Йимт раздраженно потер лоб.
– Да какой тут лес? Кроме вот этих четырех пальм и пары смоковниц, тут на тыщу миль в округе никакого леса нет!
– Нет, есть! – ответил Сколли, указывая на северо-запад, в сторону далекого побережья.
Элвин полез за очками, но нужда в них отпала. Он почувствовал лес прежде, чем увидел его. На двадцать, а может быть, и на тридцать миль расползалось по пустыне ледяное, обсидианово-черное пятно. Это было множество сарка-харов, растущих прямо из песка. В глубине леса искрилось морозное пламя. Лес раскинулся, насколько хватал глаз. Мили и мили сарка-харов. Это тебе не крошечная рощица вокруг Луугут-Йора. Здешний лес был огромен.
– О черт... – выдохнул гном.
Казалось, они наблюдают надвигающийся потоп.
– К ночи он будет здесь.
– Это конец! – всхлипнул Инкермон, закрыл глаза и принялся молиться.
Йимт гневно топнул ногой.
– Ты, может, и недалек от истины, Инкермон, но давай все-таки попробуем его отдалить, если ты, конечно, не против!
Ралли метнулась к фургону и одним прыжком запрыгнула в него. Она подхватила вожжи и посмотрела на солдат.
– Надо ехать. Мои зверушки довезут нас до ущелья раньше, чем там окажутся хасхугебцы или сарка- хары. Когда доберемся, сумеем найти место, где можно укрыться, но ехать надо прямо сейчас.
– Ралли права, надо двигаться вперед, – сказала госпожа Рыжая Сова. – Риск огромен, но сидеть без дела еще опаснее. Ты это знаешь, Йимт Весенний Ветерок. Те, кто находится в подземном ходе, могут сами о себе позаботиться. С ними Висина, ее магия сильна. Сейчас следует довериться силам более могущественным, чем мы сами.
Йимт покрепче стиснул «костолом» и прищурился на надвигающихся сарка-харов, потом на облако пыли, стремительно приближающееся с противоположной стороны.
– А бринды точно сумеют обогнать этот лес? Если мы застрянем, никакой морозный огонь не поможет пробиться!
Ралли достала из плаща сигару и сунула ее в рот. Сигара зажглась сама собой. Ралли затянулась, размяла шею, поворачивая голову вправо-влево. Посмотрела на кружащих в небе сриксов и свистнула. Птицы откликнулись клекотом и устремились на север.
– Каждая секунда промедления уменьшает наши шансы, поэтому чем быстрей мы тронемся, тем больше вероятность прорваться!
– По местам! – скомандовал сержант.
Элвин доковылял до фургона и забрался в него сзади, туда, где стояли пустые клетки. Сколли и Инкермон влезли следом, Йимт и госпожа Рыжая Сова сели на козлы. Фургон уже покатил вперед, а Элвин все пытался устроиться поудобнее, но вскоре сдался.
– Хватайтесь за все, что под руку попадется, сейчас трясти будет куда сильнее, чем вчера! – предупредила их Ралли.
Фургон перевалил гребень небольшого бархана и полетел вниз по склону. Из-под колес вздымалась пыль, ветер свистел в ушах. В другое время Элвину было бы страшновато, но весело. Сейчас он думал только о том, что они едут слишком медленно. Глядя в сторону, он видел приближающийся лес. Тот полз, словно паук с перебитыми лапами, стволы и сучья саркахаров выныривали из песка и продвигались вперед неровными рывками.
Над деревьями нависли темные тучи. Одинокая молния ударила в чащу, взметнув каскад ледяных искр. Этот лес был живой и злобной тварью. Элвин ощущал исходящую от деревьев боль.
Боль и голод.
Он отвернулся, бросив взгляд на приближающихся кочевников Хасхугеба. Он уже различал темные фигурки в основании столба пыли.
Фургон оказался между двух смыкающихся лезвий. Юноша устремил взгляд вперед.
Ветер бил в лицо, пыль лезла в нос, в уши, в рот, но не в глаза. Вся пыль, что попадала ему в глаза, сгорала в белом либо черном пламени. Странное ощущение, однако, помогало отвлечься от борющихся внутри сил. Неужели он теперь как эти твари, которых он убил всего несколько часов назад? И внутри его
