выстрелы, и несколько драккарей рухнуло наземь. Этой передышки хасхугебцам хватило, чтобы восстановить строй и начать более или менее организованное отступление.
На правом фланге все обстояло иначе. Сарка-хары визжали и размахивали ветвями, прорываясь сквозь белый огонь. Деревья буквально разрывались на куски: стремясь уничтожить драккарей, они с такой силой хлестали сучьями, что те отрывались и взмывали в воздух, точно копья.
Конова надеялся, что твари Каман-Рала сумеют остановить Ее лес, но нет: кровавые деревья по- прежнему продвигались вперед. На краю Ее леса виднелась темная фигура, размахивающая копьем из чистого ледяного пламени, и ей ни одна из огненных тварей противостоять не могла. Где бы она ни появлялась, морозное пламя охватывало драккарей, оставляя за собой одни только развороченные туши.
– Ее эмиссар! – бросил майор.
Принц с вице-королем ничего не ответили. Конову не покидало удивление: как это оба они шагают рядом с ним? Ведь ни принца, ни вице-короля не связывала кровная клятва «Железных эльфов». Они не знали силы ледяного пламени, однако не дрогнули, когда «Железные эльфы» подошли вплотную к схватке.
До входа в ущелье оставалось ярдов пятьсот. Принц снова вскинул саблю, помахал ею над головой и опустил. Полк остановился. Барабанная дробь утихла, сапоги грохнули, раз-два, и застыли. Шум битвы накатил на полк. Они стояли и ждали.
Принц с вице-королем направились назад к колонне, Конова сделал несколько шагов в сторону правого фланга и развернулся лицом к солдатам.
– Знаменная группа – в центр, солдаты Третьего копейного – на правый и левый фланги, полк, в две шеренги – стройсь!
И, несмотря на творившиеся вокруг ужасы, колонна быстро и четко развернулась в боевой порядок, каждый солдат размеренным шагом промаршировал на свое место. Несколько секунд спустя в песках образовались две шеренги, стоящие лицом к ущелью.
– Девятифунтовки – на правый фланг, шестифунтовка – на левый, марш!
Захлопали бичи, заскрипели колеса, пушкари направились к указанным местам в строю. Мулов проворно выпрягли и отвели в тыл, а артиллеристы принялись заряжать пушки. С передков сгружали ядра и порох, наводчики нацеливали орудия.
Конова взглянул в сторону ущелья. Небо в просвете между двумя выступами скалы начал заливать синий свет. Путь был завален пылающими трупами. Огненные твари метались туда-сюда, плюясь белым огнем, гремели мушкетные выстрелы. Сарка-хары продолжали разрастаться, продвигая границы леса все ближе ко входу в ущелье. Идти придется быстро...
– Пушки, по моей команде – огонь!
Три снаряда вырвались из пушечных стволов и понеслись через ночное небо навстречу кипящему впереди хаосу. Они не достигли цели, но нельзя сказать, чтобы залп пропал впустую. Ядра срикошетили от земли, снося все на своем пути. Один из драккарей взорвался с ослепительно-белой вспышкой, которая на миг обратила ночь в день. Несколько десятков сарка-харов рухнули как подкошенные.
Снаряд за снарядом вылетал из пушек, расчищая путь солдатам, и полк каждый раз разражался торжествующими криками. Однако, увы, скоро снаряды иссякли, и в строю «Железных эльфов» воцарилась тишина. Дым от пушечных выстрелов лениво поплыл к небесам, и на них снова накатил шум боя.
– Полк, готовсь!
Мушкеты первой шеренги слетели с плеч и замерли у бедра. Солдаты в задней шеренге перекинули оружие в строевую стойку.
Конова отошел в сторону и снова вскинул саблю. По клинку пробежало ледяное пламя.
– С левой ноги, шагом марш!
И солдаты зашагали вперед. «Железные эльфы» двинулись к ущелью. Снова загремел барабан.
Огненные твари развернулись навстречу полку, раскрыли пасти, демонстрируя пылающее внутри пламя.
– Держать строй!
Конова почувствовал ледяную ярость сарка-харов и увидел, как Ее эмиссар разворачивает лес навстречу «Железным эльфам». Но полк уверенно шагал вперед, отмеряя расстояние четкими шагами. Нельзя сказать, что солдаты не чувствовали страха, но близость товарищей притупляла боязнь. Они были единым целым, и им предстояло уцелеть или погибнуть вместе.
Он бросил взгляд на фланги, где шли солдаты Третьего копейного, слишком поздно задавшись вопросом, не окажутся ли ужасы этой битвы чрезмерными для людей, в отличие от «Железных эльфов» не дававших клятвы. Но его тревоги тут же рассеялись. Солдаты Третьего копейного двигались вперед более размашистым шагом, ломая общий строй. Уже не один сержант рявкнул на них «короче шаг». Они во все глаза смотрели на разворачивающуюся впереди битву. И пусть штыки их мушкетов не искрились ледяным огнем, свирепость наделяла их такой мощью, какая ни одной магии не по плечу. Это были воины, и они готовились вкусить крови!
Проход, расчищенный артиллерийскими залпами, уже снова начинал смыкаться. Конова понял: теперь или никогда!
– Полк! Стой!
Снова ударили о землю сапоги, вздымая облако пыли. Задняя шеренга сделала лишних полшага вперед и вправо, таким образом, что получился единый строй стрелков.
– Первая шеренга, готовсь! Огонь!
Передняя шеренга «Железных эльфов» исчезла в облаке порохового дыма. Мушкетные пули вылетели из стволов. Они изрядно проредили ряды тварей, но на смену им из песка уже перли новые.
– Вторая шеренга, готовсь! Огонь!
Не успел рассеяться дым, как Конова помчался вперед. Принц с вице-королем, вопреки всем обычаям и здравому смыслу, проскочили сквозь двойную шеренгу и присоединились к Конове. Вице-король Альстонфар пыхтел, как котелок на огне, но не отставал.
– Колонной, марш!
Сержант Салия Агуом вывел вперед свою знаменную группу, и ряды солдат двинулись за ней. Когда «Железные эльфы» начали втягиваться в проход, лес взорвался воплями. Огненные твари плевались огнем им навстречу, но Конова это предвидел.
Желудь у него на груди налился льдом, а потом из ладоней с ревом вырвалось холодное пламя. Тени выступили из тьмы и зашагали в ногу с полком, укрыв его черной стеной пламени, за которой ярился и взмывал к небесам белый огонь. Проход в ущелье был свободен. Оставалось не более ста ярдов. Небо над ущельем налилось густой, пульсирующей синевой. Конова понял, что пора.
Он вскинул саблю в воздух. Принц поступил так же.
– По-олк!
«Железные эльфы» взревели. Знамена гордо взметнулись в воздух и заплескались на ветру.
– Вперед!!!
* * *
Тиул следовал за Джурваном. Волшебник уверенно скакал по каменному полу и все оглядывался, словно проверял, идет ли за ним потерянный эльф. Тот не отставал, хотя струившаяся в здешних камнях магия причиняла такую боль, что ему начало казаться, будто он движется сквозь воду.
Плиты под ногами сделались видны отчетливее, и Тиул догадался, что они приближаются к выходу. Джурван, не останавливаясь, миновал отверстие и исчез в потоках света. Тиул бросился следом, обнажив кинжал и заслоняя глаза. Он вышел из тоннеля, услышал, как его окликнули на родном языке, и успокоился. Он опустил руку и огляделся, пытаясь осознать увиденное. Перед ним стояли десятки эльфов, все в калагрийских мундирах. По обрезанным левым ушам Тиул сразу понял, кто перед ним, однако не это сбило его с толку. Его окружили и повели прочь, а он все никак не мог понять, где он находится.
Он рассчитывал попасть в пещеру, а очутился в чаще хинталандского леса.
Он был дома.
Глава 31
Висина крепко держала Джира за шкирку, пока Криттон и другие эльфы вели ее с солдатами по
