Инкермон, судя по всему, и не собирался заканчивать с проповедью, однако ввиду упертого прямо в брюхо «костолома» благоразумно заткнулся. – Харкон сунулся первым, тут его тень и вспыхнула.
– Что за «оно»?
Ренвар покачал головой.
– Разглядеть я не успел, но что-то большое. Думаю, оно лежало, зарывшись в песок, и было вынуждено уйти, когда мы здесь появились.
Боец указал на берег, взрыхленный в нескольких шагах от них.
Конова удивился: как он сам не заметил? Посреди пляжа зияла глубокая канава ярдов шести в длину и около ярда в ширину. От нее к воде вели какие-то следы. Разглядеть их получше не удалось, поскольку песок оказался вдоль и поперек истоптан солдатами. Уж не то ли самое существо, чье присутствие майор ощутил перед высадкой? Внимание его неожиданно привлекли другие ямы. Они имели куда меньшие размеры, рваные края, и на дне их белели кучки пепла. Кто-то жег здесь сарка-хары, но, без сомнения, не железные эльфы! По всей вероятности, деревья уничтожили несколько дней назад. Стремительный Дракон коснулся пепла. Тот имел температуру, одинаковую с песком вокруг. Останки недавно сожженных сарка- харов холодны как лед...
– Что, Ренвар, снова призраки мерещатся? – осведомился боец с лисьей физиономией, державшийся несколько в стороне от остальных.
– Цвитти! – узнал Конова, даже не потрудившись скрыть отвращения.
Он прекрасно понимал солдат, избегавших общества этого рядового. Майор и сам до сих пор не мог забыть, как тот зверски и бессмысленно убил раненого эльфида в битве под Луугут-Йором.
Цвитти вытянулся по стойке «смирно».
– Так точно, сэр! Я всего лишь обратил внимание на тот факт, что наш юный Ренвар имеет обыкновение видеть то, чего другие люди не видят!
– Бред несешь, и сам это знаешь, – ответил ему Аркгорн. – Элли не то чтобы видит то, чего мы не видим. Он просто видит это немного раньше остальных. Странно, конечно, если учесть, что малый слепой, как крот, но уж если он говорит, что какая-то тварь уползла в воду, купаться я тут не полезу!
Солдаты все как один отодвинулись подальше от кромки воды. Конова взял за правило позволять железным эльфам немного расслабиться после взятия очередного острова, в частности искупаться и устроить пикник на пляже. Похоже, сегодня сложившейся традиции придется изменить.
– Я нащупал на острове пятерых Ее эльфов, – произнес майор, нарочно меняя тему разговора.
– Ну, пятерых мы к Ней и вернули, – ответил Аркгорн. – Сдается мне, пока мы найдем среди этих ублюдков такого, который согласится с нами побеседовать, золото его высочества успеет покрыться плесенью.
Перед мысленным взором Коновы предстал геморрой по имени «наследный принц Калагрии». По возвращении на «Черный Шип» ему, в ковырнадцатый уже раз, предстоит держать ответ, почему бойцы полка не сумели взять живьем ни одного из темных эльфов. Ну да ладно. Когда они доберутся до Ее горы, там этих эльфов будет столько, что его высочество успеет наговориться с ними всласть. Если, конечно, те раньше не разберут его на запчасти.
Майора вполне устраивало и то и другое.
– Очистить территорию, возвращаемся к шлюпкам! Отплываем прямо сейчас. Тело рядового перенесите на корабль.
Честно говоря, Конова не видел особой необходимости отдавать распоряжения. Все наверняка и без него отлично понимали ситуацию. Бойцы стояли вокруг, не успевшие прийти в себя от шока. Только что пережитый ужас затмевал все, виденное ими ранее.
– Его звали Кестер, господин майор, – произнес рядовой Ренвар. – Кестер Харкон.
Конова промолчал. Они думают, ему все равно, да?
– Прошу прощения, господин майор, – от пронзительного голоса рядового Цвитти уши закололо, точно иголками, – что это было-то? Что их так обожгло?
Офицер оглядел лица солдат. Казалось бы, сильнее презирать его уже невозможно.
– Не знаю. Что бы это ни было, оно ушло, и мы тоже уходим. Сержант, командуйте. Немедленно!
Пока Аркгорн выкрикивал приказы, Конова более внимательно изучил место, где Ренвар видел это... нечто. Осмотр не дал ничего, кроме вопросов.
Майор еще некоторое время пошарил глазами по песку, но ни одного ответа так и не обнаружил. Вместо ответов в голове зародилось нарастающее дурное предчувствие. Он развернулся и следом за своими людьми зашагал к шлюпкам.
* * *
Темный силуэт беззвучно рассек воду у самой поверхности. Из моря без единого всплеска поднялась голова и уставилась в спину уходящему эльфу. Ни разу не моргнув, существо погрузилось в волны и исчезло.
Глава 5
Если когда-то жизнь Коновы Стремительного Дракона и подпадала под определение легкой, то вспомнить о той поре ее обладателю при всем желании не удавалось. Ни в детстве, ни в бытность командующим прежними «Железными эльфами», ни сейчас, когда ему приходилось выплясывать под дудку его высочества, назвать собственную жизнь легкой у него язык уж точно бы не повернулся. На самом деле она день ото дня становилась все хуже и хуже, хотя накануне казалось, будто хуже просто не бывает.
Конова ненадолго прекратил жалеть себя в связи с назревшей необходимостью перегнуться через фальшборт и отправить в воду часть содержимого желудка.
Кстати, еще и это. Он уставился на зеленые волны внизу. Вот бы осушить весь треклятый океан, да и черт с ним! Живот скрутило в новом приступе рвоты. Конечно, «Черный Шип» – могучий прекрасный корабль, практически семейная реликвия, но все-таки корабль, а потому отличается неприятным свойством, присущим всем остальным кораблям, то есть плавает по воде. Следует заметить, Конова терпеть не мог верховой езды, но по сравнению с плаванием она оказалась просто цветочками! В конце концов, лошадь всегда можно пристрелить.
Судно в очередной раз провалилось в яму между волнами и тут же взлетело вверх, в то время как желудок майора застрял где-то внизу, вместе с остатками обеда. «Нет, – сказал себе Конова, – все-таки эльфы должны не болтаться в море, а ходить по твердой земле. По крайней мере, я!» Стремительный Дракон явно не был создан ни для передвижения в седле, ни для лазания по деревьям, ни для морских путешествий. Многолетний опыт служил тому подтверждением. Всякий раз попытка совершить что-нибудь из вышеперечисленного заканчивалась одинаково: он приходил в себя, лежа на земле. А нахождение земли глубоко под водой в данный момент только усугубляло проблему.
Над головой хлопнул парус, загудели ванты. Конова поднял глаза. Легкий бриз, дувший на протяжении последних дней, превратился в устойчивый крепкий ветер. На горизонте громоздились тучи, предвещая шторм. Капитан Мильсеал Эрвод утверждал, будто через пару дней они благополучно пристанут в Назалле, одном из трех поселений на побережье Просторов Хасхугеб, заслуживавших названия «города», и буря их не догонит.
Скорей бы. Зачистка семи островов оказалась делом кровавым и обошлась полку недешево. Правда, и Конова неоднократно имел возможность удовлетворить собственную жажду крови, но он бы охотно принес ее в жертву, лишь бы побыстрее добраться до пустыни. Яростное нетерпение майора нарастало с каждым днем, невзирая на множество темных тварей, уничтоженных им собственноручно. Кто знает, вдруг прямо сейчас из пропитанного кровью песка поднимаются новые сарка-хары? Пробуждение сил, доселе дремавших по всему миру, приписывали упавшей на востоке Звезде, однако Конова не сомневался: Темная Владычица здесь тоже руку приложила. Во всей империи и за ее пределами не утихали слухи о новых светилах, хотя на самом деле ни одной Звезды, кроме первой, обнаружить до сих пор не удалось. Впрочем, Конова даже не мог сказать с уверенностью, настолько ли важно их появление. Как бы то ни было, дело сдвинулось с мертвой точки. В воздухе и без всяких Звезд витало ощущение близких перемен. Кто-то мог бы назвать его тревогой, кто-то – тягой к свободе или даже страхом перед неведомым, одно лишь не вызывало сомнения: мир уже никогда не станет прежним.
Темная Владычица преследовала Конову в снах. Впрочем, он давно перестал считать их просто снами. В движение пришло нечто куда большее по сравнению с любым из них. Да-да, грядут перемены. Прокручивая
