взмахнул крыльями, пошатнулся, задрал голову и двинулся на него. Кости, составлявшие его тело, гнулись и трещали, несколько со стуком упало на землю. Песок клубился вокруг дракона, будто скрепляя кошмарное сооружение.
Драконья пасть распахнулась еще шире, и из нее вылетел испепеляющий столп белого пламени. Конова успел откатиться в сторону, но некоторым солдатам, шедшим следом за ним, не повезло. Обернувшись, майор увидел на месте нескольких железных эльфов только пепел.
Он снова взглянул на дракона и увидел, что крылья у того еще не закончены. Первое потрясение схлынуло, и Конова заметил, что скелет вообще выглядит неполным. Пригляделся... и узнал части скелетов верблюдов и даже людей, эльфов, гномов и орков. Но гораздо больше пугало другое. В глазницах у черепов полыхало белое пламя, а челюсти были раскрыты.
Они все заходились в крике.
Конова отшатнулся. Неужели в этом чудовище есть и его эльфы?! И тут до него дошло: это вовсе не дело рук Каман-Рала. Драконица, супруга чародея, всегда была той силой, что стояла за троном! И сулджак призвал обратно отнюдь не магию Каман-Рала – он вызвал ее!
И вот теперь она восстанавливала себя, как могла, из костей мертвецов.
На глазах у эльфа еще несколько скелетов подобрались к дракону. Они раздирали на части себя и другие тела, чтобы соорудить ей крылья. Майор посмотрел наверх, туда, где в небе над ущельем висела Звезда. Если дракон сможет летать, ему ничего не стоит схватить Звезду!
Конова призвал ледяное пламя и впустил его в себя. Он по-прежнему понятия не имел, как сражаться с подобными тварями.
Солдаты сгрудились позади него, отрывистые выстрелы мушкетов ломали отдельные кости, но потребовалось бы несколько дней стрельбы из тысячи мушкетов, чтобы окончательно раздробить эту махину. Без пушек нечего и думать ее развалить...
В ночном небе полыхала Звезда. Металлические части мушкетов отливали синевой в ее сиянии. Вылетавшие из стволов заряды расцвечивали ночь алым и оранжевым. Мушкетные пули летели вперед, рассекая кости дракона. Но все было бесполезно.
Должен же быть другой выход...
Дракон устремился вперед. Огонь, пылавший в его груди, становился все белее с каждым шагом. Конова что-то почувствовал, но воздух бурлил магией, и разобраться в ее хаосе не представлялось возможным.
Тени мертвых двинулись на дракона, кроша его армию скелетов. Чудище тряхнуло черепом и еще шире распахнуло пасть. Пламя хлынуло наружу рекой расплавленного металла. Там, где эта река касалась теней, ледяное пламя разлеталось фонтаном искр. В голове у Коновы зазвучали вопли. Тени не могли идти дальше. Они начали отступать.
– Вперед! – крикнул Конова.
Черное пламя, окутывавшее тени, взметнулось выше, и они повиновались приказу, но белый огонь уже снова оттеснил их назад.
– Приказываю вам убить их!
Тени мертвых заколебались. Белое пламя выжигало их ряды. Конова чувствовал их боль, но выбора не оставалось. «Они все равно уже мертвые!»
В грудине дракона появилась черная трещина, и наружу выбрался человек. Не успел Конова подумать, не сам ли это Каман-Рал, как человек вскинул руки, указывая на змея. И черное ледяное пламя, не уступающее белому пламени дракона, испепелило все скелеты, что подбирались к костяному змею.
Драконица пошатнулась было, потом выпрямилась, и ее массивная башка направилась на стоящего перед ней человека. Из разинутой пасти хлынуло белое пламя. Человеческая фигура исчезла в огненном столпе.
Когда же пламя угасло, оказалось, что темная фигура стоит перед драконицей не одна. Теперь их стало две. Конова мгновенно узнал Ее эмиссара.
– Гвин?!
Ее эмиссар и вторая фигура вскинули руки, и пульсирующие, извивающиеся языки черного огня начали громоздиться вокруг. В ущелье буквально смердело энергией.
Мощь нарастала. Конова не выдержал и рухнул на колени. Магия пульсировала у него внутри, пока ему не начало казаться, что грудная клетка вот-вот лопнет. Желудь у него на груди превратился в чистый кусок черного льда, вытягивая из тела последние крохи тепла. В глазах начало темнеть, и Конова открыл рот, собираясь что-то крикнуть, как вдруг мир распался у него на глазах.
Драконица встала на дыбы и взмахнула новообретенными крыльями, готовясь схватить Звезду, зависшую над ней в ожидании.
Ее эмиссар и вторая фигура протянули руки к драконице, направив на чудовище вихрь ледяного огня.
И чудовище взорвалось, разлетевшись на тысячи осколков. Клубящаяся вспышка черного ледяного пламени пронзила его насквозь.
Майора швырнуло на спину, взрывная волна прокатилась над ним. На миг он утратил и зрение, и слух. Только образы вспыхивали перед глазами.
Мать. Йимт. Висина. Темная Владычица. Звезда.
Его эльфы!
Во временно оглохшие уши снова ворвались звуки, и Конова окунулся в многоголосый вой. Пелена перед глазами развеялась. Волна обсидианового пламени испепелила стену надвигающихся сарка-харов. То же самое черное пламя выжгло драккарей и скелеты, драконицыну армию мертвецов. Ледяной огонь метался по ущелью, выжигая все и вся. Конова поднялся на ноги. Его полк стоял, окруженный стеной морозного огня. Среди железных эльфов виднелись и уцелевшие солдаты Третьего копейного. Поблизости стояли принц и вице-король. Оба круглыми глазами смотрели в одну сторону. Тени мертвецов исчезли.
Конова оглянулся туда, где только что ярился дракон. Теперь на этом месте возвышались два столпа ледяного пламени. Они дотянулись до неба, окутали Звезду и спустили ее на землю. Пламя угасло, открыв фигуру солдата в каэрне и Ее эмиссара. Они оба держали в руках Звезду.
– Ренвар! – воскликнул Конова.
– Надеюсь, что да, – вышла из-за скалы Ралли.
Она подошла к Элвину, остановилась в нескольких шагах от него и улыбнулась. На Ее эмиссара она даже внимания не обратила. Она смотрела на Звезду.
– Долгонько тебя не было, а?
Звезда в руках Ренвара тихо мерцала.
–
– Ралли, что происходит? – осведомился, подходя, Конова.
Она жестом остановила его.
– Это уже не наша битва, майор.
Конова сделал еще шаг.
– Ренвар! Отпустите Звезду на волю! Ее эмиссару она нужна лишь для осуществления Ее замыслов! Вы должны это знать!
Рядовой Ренвар взглянул на Конову. Глаза у него сияли сапфирами.
– Я... я знаю, – ответил он.
– Тогда делайте, как я приказываю! Мы сумеем одолеть Ее эмиссара!
Раздался стук прикладов о землю: солдаты принялись заряжать мушкеты.
Элвин поднял одну руку. Вторая по-прежнему держала сияющую Звезду.
– Нет. Его нельзя одолеть. Я... я заключил сделку.
Эмиссар расхохотался.
До Коновы наконец дошло, что затеял Ренвар. «Он разорвет клятву!»
– Постой! Ее лес все еще здесь, он разрастается! А как же мои эльфы? Мы пришли сюда за ними! Мне нужно их спасти! Нам, нам нужно их спасти! Звезда должна остаться здесь.
