Поковырявшись на берегу осколком камня, удалось откопать пару жирных червячков для наживки. Может, рыба здесь непуганая и ест прямо с рук? Раздевшись до плавок и прихватив с собой извивающуюся приманку, я смело полез в холодную воду. Голод — не тетка.
Откуда мне было знать, что мирные с виду обитатели столь живописного уголка природы предпочитают более крупную добычу. Мое вторжение представители речной фауны встретили беззвучным «ура», кинувшись к долгожданному гостю, как к родному. Какие там червячки, когда столько мяса привалило! Сразу вспомнился набег фанаток, но теперь, наученный горьким опытом, я не стал ждать, пока меня возьмут в кольцо. Берег-то совсем рядом. Попробуйте меня там достать!
Жадность — опасное качество, и прежде всего для самого жадины. Наиболее голодные хищники не отпустили свою добычу, даже когда она стремглав выскочила на сушу.
Ноги кровоточили, но по большому счету рыбалка удалась. Я стал счастливым (хоть и слегка покусанным) обладателем трех крупных экземпляров кровожадных особей. Получив легкое сотрясение мозгов, они сейчас загорали на солнышке, пока наживка зализывала многочисленные ранки на ногах.
— Негоже скупердяйничать, — донесся уже знакомый голос бородатого попрошайки. — А говорил — больше ничего нет.
Обернувшись, я снова увидел давешнего знакомого. Он уже натянул на себя мою водолазку, доходящую ему почти до пят, и держал под мышками по рыбине.
— Там, — указал я на речку, — их еще много.
— Значит, тебе точно хватит, — сказал он и снова исчез.
На месте третьей хищницы валялись только голова и скелет.
«Прибью гада! И плевать на то, что он значительно меньше ростом. Даже у ангелов терпение не безгранично, а про мое и говорить нечего».
Я принялся разрабатывать план поимки нахального попрошайки с воровскими наклонностями. Хорошо еще — джинсы не утащил. Вот эту деталь одежды никак не хотелось потерять. И кто ему разрешал третировать мирных путешественников? Издеваться над собой я не позволял даже в шутку. А тут натуральный грабеж среди бела дня. Что же мне так везет? На Земле дамочки рвали одежду, в Долине проклятых звонарей постоянно кромсали мои рубашки, здесь раздел какой-то карлик. Пора этому положить конец!
Для приманки решил использовать медальон Эльруина — мой талисман, с которым не расставался никогда. Он мне дважды спасал жизнь, надеюсь, и теперь не подведет. Труднее обстояло дело с ловушкой. Вблизи от меня крогул появился лишь в первый раз, когда выпрашивал «че не жалко». После второй встречи он вряд ли подойдет на расстояние вытянутой руки. Нужна веревка. Как назло, лиан, из которых можно было бы соорудить самозатягивающуюся петлю, в здешнем лесу не произрастало. Идея с замаскированной ямой также не подходила: выкапывая рыбью наживку, я убедился, что почва здесь на редкость плотная. Изготавливать капканы я не умел…
Оставалась надежда лишь на мою водолазку. Несмотря на плотное облегание тела, она умудрялась постоянно цепляться за любые, даже чуть-чуть выступающие части предметов. В квартире я редко мог не задеть дверную ручку или одежный крючок, если имел неосторожность пройти рядом, будучи одетым, как сегодня. Давно бы списал ее на тряпки, но материал был удивительно мягким и каким-то уютным, к тому же поразительно прочным. На крогуле трикотажная вещица висела свободно, а значит, были хорошие шансы на успех.
Наломав веток, я соорудил из них легкий шалашик. Узкий коридор при входе в жилище и являлся ловушкой, поскольку все сучки, торчащие под углом к стволу, были расположены так, что войти в домик можно было, что называется, по шерсти, а обратно — против. Сучья просто обязаны были сыграть роль крюков. Осталось только заманить воришку.
Внутрь самодельного строения я начал носить камни, якобы для сооружения чего-то, похожего на мебель доисторического человека. Ходил аккуратно, ни разу не зацепившись. И конечно, в один из очередных походов «совершенно случайно» обронил подарок Эльруина.
Медальон блестел в лучах заходящего солнца, первый раз расставшись со своим владельцем, который в это время усердно делал вид, что откапывает из земли очередной булыжник.
Бородатый воришка не заставил себя долго ждать.
— Твоя потеря — моя находка, — ехидно заявил он. — Гляди, как блестит.
Крогул начал медальоном пускать в глаза солнечных зайчиков. До чего же бесцеремонный тип! Я бросился к ветвистому сооружению. Коротышка, естественно, поспешил исчезнуть, злорадно помахав на прощание ручкой, но в этот раз удача от него отвернулась. Стенки плетеного коридора вцепились сучьями в невидимую водолазку. Или она в них? Для меня сейчас это было не важно. Незримая цель угадывалась по изогнутым прутьям и была схвачена за ноги.
— А чтоб тебе в муравейник провалиться! — завопил пойманный мужичок. — Это нечестно, ты действуешь не по правилам!
— Я так не думаю. Просто у каждого свои правила.
Крогул обрел видимость и сейчас смотрел на меня возмущенным взглядом безвинно пострадавшего.
— Как ты посмел ловить меня в лесу без единой железки в руках да еще невидимым?! Мухомор поганый, лишайник стриженый, короед беззубый! — Благородное негодование, сопровождаемое самыми страшными ругательствами, так и выплескивалось наружу.
— Отставить разговорчики! — гаркнул я ему в самое ухо, поскольку еще немного — и вместо звуковой волны по слуховому органу карлика могла пройтись ударная. От моего кулака. — Ты меня и так достал по самое «не могу». Что, остановиться не можешь?
— Конечно не могу, — крогул прикрыл ухо ладонью. — Работа у меня такая.
— Какая еще работа? — мне было не до шуток.
— Ты что, с неба спрыгнул? Я — крогул!
Как будто мне это хоть что-то объясняло.
— Я уже понял, ты — крогул. И что дальше? — проговорил я более спокойно.
— А профессия у нас — доставалы. Что угодно или кого угодно достать можем.
— Насчет второго — верю. Как насчет первого?
— Ты имеешь наглость сомневаться? — снова повысил голос коротышка. — Хочешь, доставлю сюда ожерелье принцессы Пиргии? За два дня.
— Ожерельем сыт не будешь, — с расстановкой заметил я. — Скажи лучше, куда мою рыбу дел?
— Так и будешь меня за ноги держать? — снова вопросом на вопрос ответил крогул. — Я признаю, что пойман. Можешь отпускать.
Среди ясного неба неожиданно прогремел гром, но мои руки хватку не ослабили.
— С какой стати? Теперь моя очередь издеваться. Не хочешь говорить, где рыбу спрятал? Значит, сейчас устроим рыбалку на живца. Угадай, кто из нас двоих станет приманкой?
Карлик посмотрел на меня, как на ненормального.
— Везет же мне на хозяев! Этот точно сдвинутый! Ему счастье привалило настоящего крогула изловить, а он… еще бы мечом начал гвозди забивать, — закончив причитать, карлик все-таки обратил свое милостивое внимание на меня: — Ты из какой провинции на мою голову свалился?
Так вот кто, оказывается, первый начал! Решив бить врага его же оружием, я тоже проигнорировал вопрос, взял нахала за руку и поинтересовался:
— В чем счастье? Наслаждаться обществом непричесанного и невоспитанного воришки?
— Как в чем?! Я теперь на целый месяц твой слуга и обязан выполнять все приказы хозяина. Гром слыхал? Это было подтверждение сделки. Чего хочешь заказывай, — я собрался еще раз напомнить про добытый кровью улов, но коротышка меня опередил. — Только не проси свою рыбу обратно. Из собственного желудка мне ее доставать не хочется. Хотя… могу, конечно.
— Не надо.
Я не торопился отпускать мужичка — вдруг обманет. А с другой стороны — что же мне его теперь так и держать все время?
— Хорошо, — вернув себе медальон, я разнял пальцы. — Принеси чего-нибудь поесть. Только побыстрее.
