происходили среди неестественных пейзажей, словно сбежавших с произведений сюрреалистов.
— Все в игрушки играем, Вранк? — Мне стал понятен замысел злобного сигама. Не сумев одолеть обычными средствами, он решил использовать наши собственные страхи.
— Да, развлекаюсь помаленьку. Присоединяйся, — прозвучал его довольный голос. — Ты себе представить не можешь, сколько удовольствия я получил за один сегодняшний день. Люблю наблюдать батальные сцены. В особенности с непредсказуемым финалом.
Рука непроизвольно потянулась к медальону: «Сейчас я тебе устрою удовольствие!»
«Серж, если противника не видно, магия работать не будет, — в голове раздался немного охрипший голос Эла. — Не волнуйся. Теперь я слегка могу влиять на ситуацию».
Если бы кто-нибудь угодил под камень, свалившийся с моих плеч, от него не осталось бы и мокрого места.
— Ладно, давай посмотрим, если больше делать нечего, — подключение Эльруина наполнило меня твердой уверенностью: теперь все пойдет как надо.
Первым свою проблему решил Абыр, превратив сковородку в бассейн, в котором начал плескаться с нескрываемым удовольствием. Труднее пришлось сержанту. Стоять на прозрачной площадке и слышать крики любимой, испытывая при этом сильнейший приступ экрофобии, оказалось на грани возможностей нашего здоровяка. И все же он сумел себя пересилить и, зажмурившись, прыгнул вниз. Одержав первую победу, солист не остановился на достигнутом. Уродливые твари, которым удалось серьезно потрепать наряд Аники, получили хороший урок. И вовсе не по пению.
Алекс в ходе партии пробился в ферзи и заставил черного короля капитулировать. Слав устал бегать от гипертрофированных медицинских инструментов и каким-то невероятным образом подчинил их себе…
И так происходило в каждой клетке разделенного пространства. Люди пересиливали свои страхи и выходили победителями в этой схватке.
— Да, действительно есть на что посмотреть! — торжествующе откликнулся я. — И как тебе удается излечивать самые тяжелые психические заболевания?
Вранк понял, что его каким-то непостижимым образом одурачили, и не выдержал.
— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Думаешь, я про тебя забыл? Тебе тоже персональный подарок причитается.
Стены ячейки стали такими же белыми, как Купол. Они раздвинулись по периметру, увеличивая площадку, на которой появилась моя Сонька.
— Один из вас не выйдет из клетки живым, а кто — решайте сами. И желательно до того момента, как стенки сойдутся, иначе получится целых две лепешки. Я, разумеется, совершенно не против двух трупов. — Самодовольство снова вернулось к Вранку, — но мы же с вами умные люди и должны уметь выбирать из двух зол меньшее.
В подтверждение его слов две белые перегородки с легким шуршанием двинулись навстречу друг другу.
— Все злодеи одинаковы, — грустно произнесла принцесса. — Помнишь Метрогила?
Я прижал блондинку к груди:
— Тогда выбрались, и сейчас что-нибудь придумаем. Эл сказал, что контролирует ситуацию.
— Вранк гораздо сильнее, чем мы о нем думали. Он знает об участии нашего короля и даже пытался меня убедить в том, что Эла нет в живых. Здесь нам не дождаться помощи. Вранк назвал эту клетку Жертвенным ларцом. Сломать ее невозможно, а выход появляется только после жертвоприношения. — Принцесса старалась говорить очень быстро, бросая мимолетные взгляды на быстро приближающиеся стенки.
— Погоди, может, есть и другой выход, — я дотронулся до медальона и произнес. — Нгбанга.
— Маленькому ранушу ларец не по силам, — внимательно всмотревшись в медальон, сказала Сонька и положила мне руку на плечо.
Что такое рануш? Выяснять было некогда, поскольку стены неотвратимо сокращали свободное пространство.
— Никогда не исполнял роль жертвы. Может, стоит попробовать? — Кажется, в своей попытке снять напряжение я не слишком преуспел.
— Тебе и не придется. Прощай, милый!
Неожиданный толчок Соньки опрокинул меня на землю, а когда я поднялся, моя любимая держала рукоять кинжала, пронзившего ее грудь. Тоненькая струйка крови побежала по подбородку девушки.
«Что это? Как? Моя Сонька? Зачем?» — Голова готова была взорваться от нахлынувшей тоски.
— Ничего не поделаешь. Чему быть — того не миновать, — безжизненно прошептали ее губы.
В следующую секунду ларец исчез вместе с телом принцессы. Только кинжал лежал возле моих ног. Последняя память. Я бережно прицепил его к поясу.
— Вранк!!! Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!
Эхо многократно повторило слова, отражая их от стенок Купола. Что-то внутри сломалось вместе с исчезновением любимой, и теперь в голосе звучала сама смерть в чистом виде.
— Ты сначала попробуй одолеть моего воспитанника, а потом поговорим, — злорадно отозвался убийца.
В эту минуту было абсолютно все равно с кем сражаться. Внутри сплошная пустота — и в голове, и в сердце. Я мог в одиночку напасть на сотню врагов, на гигантского монстра, на гору, в конце концов. Результат боя потерял для меня всякий смысл. Горечь утраты непроницаемой пеленой сковала душу, не допуская в нее ни единого проблеска теплоты, словно и мое сердце стало жертвой магии замерзания.
«Отставить! — внутренний голос взбунтовался против чувства обреченности. — Теперь ты просто обязан довести дело до победного конца. Ради Соньки и тех людей, которые доверили тебе свои жизни!»
«Ну что же, разберемся с воспитанником». — Я и в былые времена не спорил с внутренним голосом, а сегодня — тем более.
Могучий воин в чешуйчатых доспехах мышиного цвета вышел прямо из стенки Купола Власти. При полном безветрии у него за спиной развевался серебристый плащ, а на фоне доспехов яркой полоской выделялась отполированная сталь прямого меча. «Интересно, каким манерам нынче обучают сигамы?» — нелепая мысль окончательно вернула меня на грешную землю.
Не утруждая себя предварительными формальностями поединка, рыцарь бросился в стремительную атаку, проведя парочку весьма опасных приемов. Вот же наглец! Даже не стал тратить время на разведывательные действия. Словно перед ним совершенно не заслуживающий внимания соперник. Хорошо, мы тоже не сегодня взяли меч в руки.
У противника явно не было позади нескольких часов изнурительного боя. Он, как из пулемета, строчил хлесткими выпадами, иногда заканчивающимися ударами лезвия по доспехам. И все ему было мало. Воин серьезно вознамерился подправить мне физиономию, пытаясь частыми уколами достать до лица.
Я защищался. Старался экономить силы, но уже через минуту почувствовал, что мои превосходные доспехи не представляют серьезной преграды для его оружия. Скорее всего, меч противника был выполнен из необычной стали с сильным магическим наполнением. Еще пару минут такого боя — и царапин на теле станет гораздо больше. А мне и нынешних хватало по самое «не могу».
Не ослабляя внимания за действиями противника, я провел контратакующий каскад приемов, комбинируя выпады на верхнем и нижнем горизонте с вертикальными и косыми ударами. Мои старания не прошли бесследно. Результатом молниеносного нападения стали срезанный плащ, царапина на лице и небольшая вмятина на шлеме.
Рыцарь не ожидал такого поворота событий, он явно не привык получать оплеухи от кого бы то ни было. Воспитанник, а воспитан плохо, не знает, что поражения закаляют волю.
Рыцарь опустил забрало шлема и начал приближаться левым боком, держа меч горизонтально над головой. «Не обращай внимания на оружие соперника, читай его действия в глазах, походке, мельчайших движениях рук и головы», — вспомнились слова Сашки Березина, когда я заметил неестественное движение левой руки неприятеля. Интуитивно почувствовав, что основная угроза сейчас будет исходить не от меча, я осторожно отцепил дорогой кинжал, стараясь не показывать его противнику.
