выделил следующее:
«…лучшие бойцы Арудэнга, которые в неравной схватке смогли одолеть троекратно превосходящего противника, поддерживаемого злобным Вранком и его приспешниками».
Подписался двумя титулами: магистр Солнечного света, странник Серж.
А королевский шут на прощание добавил:
— Если будет желание — приезжайте в Азигранд к королевской резиденции. Я собираюсь восстановить гильдию волшебников при дворце Его Величества и буду набирать собственную гвардию. Люди с такими рекомендациями на вес золота.
Возле водопада мы устроили небольшую прощальную пирушку. Угощал хозяин. Кажется, Ухтырь перетащил в лес все припасы купца Ждинга. На мой вопросительный взгляд самодовольно ответил:
— Пусть научится лучше ключи прятать, а то совсем расслабился. Развел, понимаешь, бесхозяйственность.
Понятное дело, карлик просто мстил за тяжелые дни, проведенные по вине купца на подневольной работе у барона Лорга. Ведь теперь, с моей легкой руки, возможности крогула в этой области деятельности существенно возросли.
— Эльруин, — во время обеда рядом с юным королем сидел Ариз, — по поводу замерзания магии ничего не удалось выяснить? Неужели проклятие Вранка так и останется над волшебниками Арудэнга?
— Как оказалось, заклятие придумал вовсе не «Скрывающий глаза». Пять лет назад у него появился юный ученик с наивными взглядами на жизнь и огромными способностями в магии. В своем дневнике Вранк упоминает какого-то Диарка. Так вот, этот молодой сигам выяснил, как можно отбирать энергию у волшебников реального мира непосредственно во время их колдовства. Способ Диарка был безопасен для чародеев и практически незаметен, поскольку забирал лишь малые крупицы в копилку хозяина заклятия.
— Так вот почему у меня еще до замерзания получались сбои при выполнении сложных заклинаний, — королевский шут отрезал хороший ломоть копченой свинины и смазывал его горчицей. — А я, грешным делом, подумал — старость надвигается.
— Вранк быстро нашел применение открытию ученика, от которого постарался побыстрее избавиться. Сигаму как раз недоставало мощности для похищения магистров, и он, усовершенствовав колдовство ученика, принялся выкачивать из чародеев все и сразу.
— Эл, ты узнал, для чего мы ему понадобились? — меня тоже заинтересовал рассказ друга.
— Только для того, чтобы собрать гранитрон. Магистр, уничтоженный другим магистром, превращается в пластинку небывалой энергетической мощности. Если же из них собрать шар, получится… — Эл задумался, подбирая соответствующий термин. — В общем, предмет, позволяющий исполнять любые желания без каких-либо усилий. Представляете — отпадает необходимость составлять заклинания, тратить на них свои далеко не безграничные силы.
— Что же Вранк не носил с собой такую драгоценность? — поинтересовался Слав. — Воровства опасался?
— В гранитроне не хватало пяти пластинок, что делало артефакт хрупким, но самое главное, не настроенным на конкретного владельца. Любой, кто завладел бы мячиком, мог черпать из него неиссякаемые потоки энергии. А если бы еще сумел достроить, — сразу стал бы хозяином гранитрона.
— Ухтырь, представляешь, какую вещь ты разрушил и какие планы сорвал? — я не удержался, чтобы лишний раз не похвалить бородатого лесного жителя.
— Я всегда говорил: без меня вы пропадете. А со мной совсем наоборот — не пропадете. Так оно и получилось.
Ничего не скажешь — утонченная речь пламенного оратора.
— Так что, Ариз, — продолжил Эльруин, — теперь вы можете вздохнуть свободно. Проклятие замерзания полностью исчезнет через три дня. Источники, подпитывающие его, уничтожены.
— Вот и славно, — облегченно вздохнул Ариз.
Под конец застолья изрядно захмелевший сержант по многочисленным заявкам исполнил прощальную песню, в финале которой у многих слушателей блестели глаза от навернувшихся слез. Крепко обняв на прощание своих новых друзей, мы отправились к скале.
— Кто к нам пожаловал? — раздался голос предводителя охотников за людьми, когда мы проходили через поляну, где я впервые увидел крогула. — Я знал, что вы сюда вернетесь. Что ж, самое время поквитаться за все: и за изувеченных лошадей, и за синяки и ушибы, а особенно — за ожоги на моих руках. Поторопился ты избавиться от меча и доспехов, ой как поторопился!
Из-за деревьев вышли помятые воины с голодными глазами. Ухтырь был прав, когда говорил о жестокости барона. Не выполнив задания, охотники не рискнули показаться на глаза хозяину.
Сейчас их командир не надеялся на мастерство фехтования: в нашу сторону смотрели готовые к стрельбе луки.
— Твои фокусы могут сбить с толку кого угодно, только не Далгира, — не мог остановиться обиженный не на шутку охотник. — Думаешь, я поверил в сказки про магические способности?! Нет, я не дурак! А вот ты сейчас превратишься в ежика. Посмотрим, какой из меня волшебник.
За спиной раздался негромкий щелчок пальцев, и грозное оружие охотников обернулось тонкими продолговатыми кактусами. С оч-чень большими иголками.
Тихий лес наполнился душераздирающими криками. Вояки пытались отцепить от ладоней колючие растения, но это удавалось далеко не каждому.
— Нельзя же быть таким недоверчивым, — проходя мимо, обратился я к Далгиру. — Говоришь, ежиков любишь? В следующий раз обязательно учту твои пожелания. А может, и не ждать следующего раза?
Охотников вместе с предводителем как ветром сдуло.
Возле скалы так и валялся мой скафандр, указывая точное место, где нога землянина впервые ступила на территорию этого великолепного леса.
— Вот здесь раньше был выход или вход, точно сказать не могу.
— Сейчас проверим, — Эл положил обе ладони на скальную поверхность и начал священнодействовать.
— Этот? — спросил он через секунду.
В камне снова появилась пятиугольная дыра.
— Он самый.
— Тогда — вперед! И удачи вам. Поспешите, через минуту ход закроется уже навечно.
Я спешно обнял Эла, хлопнул по плечу крогула и пожал руку Аризу.
Четыре человека, не мешкая, нырнули в черный проем пещеры.
— А дальше куда? — решил уточнить доктор, после того как мы углубились на несколько метров.
— Теперь идем обратно, — сказал я, когда внезапная боль в шее угасла. — Если не ошибаюсь, нас ожидает космическая яхта.
В лицо ударил прохладный ветер. Сухой кашель, появившийся у всех, сигнализировал, что легкие не особо рады перерабатывать ту гадость, которая окружала поверхность серо-зеленой степи, усеянной большими осколками камней.
— Ты уверен, что воздух не содержит ядовитых веществ? — забеспокоился доктор, прикрывая рот ладонью.
— Когда я был здесь в последний раз, индикаторы скафандра ничего опасного не показывали, — внимательно присмотревшись к каменистым выступам, я сориентировался и определил место, где должна была находиться яхта. — Нам туда.
Минут через пять на горизонте показались ее контуры, и мы ускорили шаг. Быстрее в тепло, к нормальной атмосфере и комфорту. Практически все дрожали от пронизывающего ветра.
Наконец долгожданный люк шлюзовой камеры. Яхта, несмотря на долгое отсутствие, опознала своего хозяина и открыла входную дверь.
