Наконец, еще одной отличительной чертой — Изделия 36» стала доработка систем спасения. Помимо тот, что Ил-22 оборудован таким же люком с шахтой и выходом в районе люка заднего багажного отсека, как на Ил-20, создатели сочли, что этот выход не обладает пропускной способностью, необходимой в критической ситуации для быстрого покидания самолета с учетом возросшего числа людей на борту. Поэтому перед задней входной дверью снаружи фюзеляжа был укреплен специальный щиток, открываемый в экстренной ситуации при помощи гидравлики и обеспечивающий такое отклонение потока воздуха, при котором прыжок из этой двери становился безопасным.
В наибольшей степени изменилась внутренность самолета — пассажирское оборудование было полностью демонтировано, значительно сократилось бытовое оборудование. В салонах самолета разместили рабочие места командующего и его штаба, обеспечив им комфорт, необходимый при длительной работе как в полете, так и на земле, а также операторов комплекса.
В 1971 г. было завершено переоборудование двух первых опытных образцов ВКП и начаты их летные испытания. Первый самолет, предназначенный для высшего звена командования Вооруженных сил, в 1972 г. был передан на госиспытания.
При отработке различных изменений. появившихся на «Изделии 36». помимо прототипов, были задействованы ВВСовские Ил-18 «75178» (189011302) и «75196» (189011303).
Хотя адаптация и доработка планера самолета были проведены в КБ Мясищева, новая машина получила наименование Ил-22. а се функции определялись как «воздушный защищенный пункт управления» (ВЗПУ). Термин «защищенный» в данном случае относился, естественно, к системам связи — защищенным от помех и радиоперехвата. В войсках использовали как обозначение «Изделие 36». так и кодовое наименование «Бизон».
После завершения комплекса госиспытаний в 1971 г. самолет был запушен в серию и принят на вооружение. Сборочная линия на заводе «Знамя Труда» еще продолжала работать (с нее выходили разведчики Ил-20) поэтому в серии новая машина не вызвала особых затруднений.
После выпуска небольшого количества Ил-22/Ил-18Д-36 (около десятка) его сменил в производстве новый вариант с модифицированным комплексом оборудования — Ил-22М («Изделие 10» или «Зебра»). Конструкция и внешний вид претерпели незначительные изменения. Нижний обтекатель стал короче, лепестковые антенны теперь размещались и в нижней задней части фюзеляжа. Кроме того, учитывая высокую надежность Ил-18 или, скорее, незначительные шансы на удачное покидание самолета с парашютом через боковую дверь, было решено щиток-дефлектор не устанавливать. Изменение внутренней компоновки проявилось в отсутствии но правому борту окон в переднем салоне.
Потребность в Ил-22 оказалась неожиданно большой, и. поскольку в начале 80-х гг. линию выпуска «Илов» на «Знамени Труда» пришлось ликвидировать (этот шаг был вынужденным — заводу требовалось за короткое время резко увеличить выпуск истребителей МиГ-23 и готовиться к переходу на МиГ-29), решение — для нашей страны — нашли довольно необычное. Из нескольких управлений «Аэрофлота» были изъяты Ил-18, имевшие хорошее состояние, с небольшим налетом и числом посадок. Их передали в ВВС и перегнали на «Знамя Труда». После доработки планера машины перелетали в г. Жуковский на ЭМЗ, и получали там полный комплект оборудования. Такие переделки продолжались до середины 80-х гг.
Всего было выпущено и переоборудовано более 30 машин всех модификаций и вариантов (Ил-22 и Ил-22М).
В процессе службы самолетов (как «Бизонов», так и «Зебр») их оборудование дорабатывалось, модифицировалось и заменялось новым. Последним (на сегодняшний день) в ряду ВКП Ил-22 стал новый вариант, прошедший переоборудование на ЭМЗ и переданный военным весной 1998 г. Эта машина (один из первых Ил-22М) лишилась обтекателя антенны под фюзеляжем, да и набор остальных антенн стал совсем другим, что позволяет предположить установку совершенно нового комплекса оборудования. Возможно, но такому образцу будут переоборудованы и другие «Зебры».
Попав на службу, «Бизоны» и «Зебры» «распределялись» только среди самого высшего звена командования Вооруженных сил — на уровне командующих военных округов, групп войск или главкомов родов войск (свои самолеты были, к примеру, у командующего ВДВ или Главкома РВСН). Многие машины базировались на подмосковном аэродроме «Чкаловская», в то время как другие самолеты служили в отдаленных местах — Легнице (Польша), Баку. Иркутске, Хабаровске.
Помимо выполнения своих непосредственных обязанностей, надежные Ил-22 часто использовались просто как комфортабельные штабные салоны. В этом качестве Ил-22 оказались «причастны» к афганской войне (лишь с территории СССР), а спустя шесть лет после се завершения — и к боевым действиям в Чечне.
Когда в декабре 1991 г. СССР перестал существовать, несколько Ил-22 оказались «за границей», где и остались, войдя в состав ВВС новорожденных государств (75915 — в Казахстане, 75916 — в Белоруссии (Мачулищи), 75918 — на Украине (Львов), а 75929 достался Молдавии). 75915 оказался самым несчастливым — в 1994 его переоборудовали в грузовой, но буквально через несколько дней после выхода из капремонта его таранил в Павлодаре Ан-12, после чего «Ил» восстановлению не подлежал. Белорусский 75916 долгое время стоял на земле после пожара двигателя и в 1998 г. был приобретен латвийской авиакомпанией Concors Air Company. После капитального ремонта эта машина была переоборудовала в лайнер — как пассажирские салоны, так и навигационный и радиосвязной комплекс стали соответствовать самым высоким стандартам. Самолет сменил тип, став Ил-18Д и получил регистрационное обозначение YL– IAO. 75929 разоборудовали на месте, превратив в грузовой, и передали авиакомпании Vichi (коммерческое подразделение ВВС Молдавии).
Уместно вспомнить, что пи одна страна в мире, кроме СССР и США не могла позволить себе в то время разработку и эксплуатацию самолетных командных пунктов. У американцев машины подобного назначения были созданы на основе проверенного Boeing 707/С-135, а позже — Boeing 717 (Е-4). Эта категория самолетов получила сокращенное обозначение ССС или С
В середине 80-х гг. в СССР начались работы по созданию нового поколения самолетов. На этот раз в качестве носителя выбрали широкофюзеляжный Ил-86. Построенные самолеты (получившие обозначение Ил-82) появились в конце 80-х гг… и провести испытания их комплекса в полном объеме так и не удалось. Стоимость их эксплуатации существенно выше, чем у Ил-22 — в результате старые и надежные турбовинтовые «Илы» продолжают использоваться и нести боевое дежурство, в то время как их предполагавшиеся преемники практически не покидают стоянок. Некоторые российские Ил-22 (как и их — зарубежные- собратья) используются в качестве транспортных, однако нет никаких сомнений, что и в первоначальном качестве Ил-22 будут служить ВС России еще долгое время.
