— Зен, я объявил обще планетную тревогу. Минут через тридцать биологи будут готовы начать обрыв цепи переносчиков. Мы начнем с твоей плантации и пойдем по все увеличивающемуся радиусу, пока не изолируем весь квадрат. После этого можно будет надеяться на лучшее.
— Кого же вы собираетесь уничтожать в первую очередь? — спросил Мортенсен, покусывая нижнюю губу.
— Прыгунов, — ответил Лейтфрид. — Они тут самые большие, за ними легче всего охотиться, и мы знаем, что они — потенциальные переносчики ржавки. Если они еще не подцепили вирус, мы сможем оборвать цепь и, возможно, чума нас минует.
Холбрук произнес лишенным выражения голосом:
— Речь идет об уничтожении примерно миллиона особей.
— Я знаю, Зен.
— Вы думаете, что вам удастся это сделать?
— Мы должны будем это сделать. Кроме того, — добавил Лейтфрид, — планы на этот случай давным-давно разработаны, так что все готово. Еще до вечера мы накроем полпланеты смертельным для прыгунов облаком.
— Этот чертов стыд, — пробормотал представитель банка. — Они ведь такие миролюбивые существа.
— Но теперь они опасны, — возразил один из фермеров. — Поэтому лучше от них избавиться.
Холбрук нахмурился. Он любил прыгунов. Это были крупные кроликоподобные животные размером почти с медведя, пасущиеся в никому не нужном кустарнике и не причиняющие никакого вреда человеку. Считалось, что они могут переносить вирус, а из опыта других планет было известно, что уничтожение одного из основных звеньев цепи, по которой шло продвижение вируса, могло остановить распространение ржавки. Вирус погибал, если не мог найти подходящего хозяина для очередной ступени своего жизненного цикла. Наоми без ума от прыгунов, подумал он. Она сочтет нас ублюдками, если мы их уничтожим… Но мы должны спасти деревья. Будь мы настоящими ублюдками, мы выбили бы прыгунов еще до того, как здесь появилась ржавка, просто для того, чтобы на всякий случай обезопасить себя.
Лейтфрид повернулся к нему.
— Ты знаешь, что тебе надо делать, Зен?
— Да.
— Тебе нужна помощь?
— Лучше я сделаю все сам.
— Я могу дать тебе человек десять.
— Когда ты начнешь? — спросил Борден, фермер, чья плантация граничила с землями Холбрука на востоке. Их владения разделяло пятьдесят миль кустарника. И нетрудно было догадаться, почему сосед так беспокоится о защитных мерах.
Холбрук ответил:
— Ну, я думаю через час начать, Я сделаю все сам. Я должен это сделать. Это мои деревья. Но я должен сперва немного посчитать. Фред, ты не поднимешься со мной помочь мне определить зараженную зону?
— Конечно.
Вперед выступил представитель страховой компании.
— Пока вы не ушли, мистер Холбрук…
— Да?
— Я только хотел сказать, что мы полностью вас поддерживаем. Мы всегда с вами.
“Идите вы к черту! — мысленно выругался Холбрук. — Для чего же существуют страховые компании, как не для поддержки?” Но вслух он пробормотал слова благодарности и изобразил на лице дружескую улыбку.
Представитель банка не произнес ни слова. Холбрук был благодарен ему за это. Позднее придет время поговорить об обеспечении, новых векселях и тому подобных вещах. Сперва надо будет посмотреть, что уцелеет от плантации после принятия требуемых мер безопасности.
Они зажгли все экраны инфоцентра. Холбрук отметил сектор Д и вынул результаты моделирования на компьютере. Ввел в машину ответ из лаборатории.
— Вот зараженные деревья, — сказал он, рисуя на экране круг световым карандашом. — Их около пятидесяти. — Он начертил больший круг. — Это зона возможного заражения: еще восемьдесят-сто деревьев. Что ты на это скажешь, Фред?
Губернатор округа взял у Холбрука световой карандаш и коснулся им экрана. Он очертил третий круг, захвативший почти весь сектор.
— Эти тоже, Зен.
— Здесь четыре сотни деревьев. Холбрук пожал плечами.
— Тысяч семь — восемь. Ты хочешь потерять и все остальные?
— О’кэй, — согласился Холбрук. — Тебе нужна полоса безопасности вокруг зараженной зоны. Стерильный пояс.
— Да.
— Что толку? Если вирус может падать с неба, стоит ли беспокоиться…
— Не говори так, — перебил его Лейтфрид, Его лицо все более вытягивалось, воплощая печаль и отчаяние всей Вселенной, крушение всех надежд вообще. Его вид соответствовал глубоко удрученному состоянию души. Но когда он заговорил, голос его прозвучал твердо.
— Зен, у тебя два пути. Либо ты пойдешь в рощу и сожжешь ее, либо ты сдашься, и пусть ржавка жрет все подряд. Если ты выберешь первое, ты спасешь большую часть того, что имеешь. Если ты сдашься, будем жечь мы, чтобы спасти себя. Мы ведь не остановимся на четырехстах деревьях.
— Я иду, — проговорил Холбрук. — Не беспокойся за меня.
— Я и не беспокоюсь. Совершенно.
Пока Холбрук отдавал приказания роботам и готовил необходимое оборудование, Лейтфрид нажимал клавиши пульта, осматривая всю плантацию. Через десять минут Холбрук был готов.
— Там, в зараженном секторе, девушка, — сказал Лейтфрид. — Твоя племянница.
— Да, Наоми.
— Хорошенькая. Сколько ей лет, восемнадцать, девятнадцать?
— Пятнадцать.
— Ну и фигурка у нее, Зен.
— Что она делает? — спросил Холбрук. — Все еще кормит деревья?
— Нет, она лежит под одним из них. Похоже, разговаривает. Может, рассказывает им сказочку? Я включу звук?
— Не надо. Она любит играть с деревьями. Знаешь, она дает им имена и воображает, что у них есть индивидуальности. Чепуха всякая.
— Конечно, — согласно кивнул Лейтфрид. Глаза их на мгновение встретились. Холбрук уставился в пол. Деревья обладали индивидуальностями, и каждый, кто имел дело с соком, знал это. Наверное, было не так уж мало фермеров, которые относились к деревьям лучше, чем к людям. Чепуха? Просто о некоторых вещах не говорят вслух.
Бедная Наоми, подумал он.
Он оставил Лейтфрида в инфоцентре и вышел через задний ход. Роботы сделали все так, как он велел: в кузове грузовика, с которого он обычно опрыскивал деревья, вместо бака с химикатами стоял огнемет. Пара блестящих маленьких аппаратов шныряла рядом, ожидая, что он позволит им запрыгнуть в кузов. Он отогнал их прочь и сел за пульт управления. Холбрук включил приборы, и на щитке зажегся небольшой экран; сидящий в инфоцентре Лейтфрид помахал ему рукой и переключил экран на изображение рощи с тремя концентрическими окружностями, показывая ему зараженные деревья, те, у которых мог сейчас быть инкубационный период, и те, которые надлежало выжечь, чтобы создать зону безопасности.
Грузовик покатил к роще.
Была середина дня, который, казалось тянулся уже вечность. Солнце, большее по размерам и слегка
