приготовились к ночлегу. Эрику выпала последняя вахта, то есть спустя двенадцать часов по земному отсчету, так как и ночь и день на Гууре длились около четырнадцати часов. Он нес вахту вместе с матросом с Гуура. Они уселись в стороне от спящих людей, чтобы их не беспокоить, и тихо беседовали. С момента захода солнца Гидры абсолютно ничего не произошло, и это настораживало.
Несмотря на отдых, оба чувствовали, что на них наваливается какая-то непонятная тяжесть; они едва смогли подняться с места, когда пришел их черед заступать на дежурство. Другие участники похода спали мертвым сном, который казался скорее летаргическим, чем нормальным.
Ва-Им спала немного в стороне, но не Одна. С ней был Лууз, пришедший сразу после вахты. Они лежали рядом, обнявшись, такие же застывшие, как и все остальные.
Взошло солнце. Атим, будучи командиром и ответственным за экспедицию, поднялся первым. Точнее сказать, попытался это сделать. Он прилагал все усилия, чтобы подняться, и Эрик уже было сделал движение в его сторону, чтобы подать руку. И тут ему показалось, что он прикован к земле. Как будто тонны свинца повисли у него на ногах. Казалось, его держит невидимая железная рука.
Собрав все силы, он двинулся в сторону Атима. Матрос пополз вслед за ним, так как с ним творилось то же самое. Офицеру “Железной Мухи” уже удалось подняться на ноги, и он с трудом переводил дыхание. Так же, как Эрику и его спутнику, Атиму стоило огромных усилий, чтобы удержаться на ногах, открыть глаза и говорить. Каждое сказанное слово требовало неимоверных усилий, тем не менее, нужно было обменяться впечатлениями. Люди, лежащие вокруг, больше походили на покойников, чем на спящих.
Трое мужчин чувствовали, как их охватывает ужас.
Эрик оглянулся вокруг и вдруг закричал, но этот крик с трудом вырывался из горла, перехваченного необъяснимой усталостью этой долгой ночи. Перед тем, как заступить на пост, он спал, и еще до разговора с Атимом и матросом его уже начали преследовать кошмары, и особенно трудно было подняться. Но сейчас он увидел нечто такое, что в корне меняло дело.
На том месте, где он лежал, на месте, откуда только что поднялся Атим, на плитах того самого белого минерала остались вытянутые темные следы. Солнце уже скользило между пиками горных вершин, становилось все светлее и светлее.
И тут растерявшиеся путешественники увидели…
На земле вырисовывались их собственные силуэты. На том месте, где они спали, где лежали неподвижно те несколько часов сна, почва буквально уловила отпечатки их тел, очерченные грубыми линиями.
Реакция Атима была немедленной. С большим трудом он закричал:
— Встать!.. Всем!.. Скорее!.. Вставайте!
Люди вырвались из сна, но, проснувшись, ни слова не могли ответить своему шефу. С трудом разминали они конечности, которые, казалось, были прикованы к земле. После этого “отдыха” все чувствовали себя еще более усталыми. Атим расталкивал их по мере того, как мог продвигаться сам. Эрик помогал ему по мере сил.
И скоро люди начали подниматься, как привидения, покачиваясь, снова падая и задыхаясь от собственного бессилия.
Ва-Им и Лууз, такие же усталые, как и все остальные, стояли, поддерживая друг друга.
Атим кричал, выплевывая слова, вкладывая в это все силы:
— Смотрите!.. Посмотрите, где вы спали!
Теперь увидели все. Следы всех, кто провел здесь ночь, были очень узнаваемы. Отчетливо виднелись силуэты отдельных тел и влюбленной пары.
Атим прерывисто кричал:
— Уходить!.. Немедленно уходить!.. К кораблю!.. Попросим помощи… Это место… это место…
Никто еще ничего не понимал. Несчастные, бледные и шатающиеся люди окружили своего командира.
— В чем дело?.. Что случилось, Атим?
— Птица! — хрипел тот. — Вспомните птицу!.. Она была такая слабая… может быть, раненая… Она не смогла оторваться… оторваться от земли… Эта земля — вампир! Она высасывает, выпитывает жизнь!.. Она питается нашими жизненными силами… Нужно бежать… бежать…
Люди кое-как собрали вещи, упаковали багаж и отправились в обратный путь, стараясь стороной обходить плиты из светлого минерала. Теперь уже не было сомнения в том, что эти камни питаются биологической жизнью. И всех охватил страх. Разговаривали мало. Обратная дорога была еще тяжелее — плиты, на которых они спали, буквально выпили из них всю силу.
Атим начал понимать. Металлизированная вода озера, вдоль которого они шли, обладала магнитными свойствами, воздействующими на все соединения, содержащие железо; кроме того, здесь оыли еще и скалы, смертельно опасные для жизни. Необходимо было как можно скорее вырвать “Железную Муху” и ее экипаж из этих проклятых мест.
Но как? Корабль был зажат, как в тисках.
Конечно, можно было затребовать по радио помощь с Тераклы.
Но любой летательный аппарат, подобно “Железной Мухе”, будет неминуемо захвачен в магнитный плен, и тем быстрее, чем будет больше по объему.
Но Атим не терял зря время в экспедиции и теперь делал чертежи на стекле (сейчас. Эрик восхищался тем, что изобретут на его родной планете через шесть веков), с точностью рисуя отдельные части массива.
Вернувшись, наконец, на неподвижную “Железную Муху”, Атим со своей командой сделал подробный отчет обо всех злоключениях. Немедленно состоялось заседание штаба корабля. И на этот раз снова было решено — пока не обращаться за помощью в Теракла-Майор.
План действий, зародившийся в мозгу Атима, был подробно обсужден, а через несколько часов разработан до мельчайших деталей.
Но его еще нужно было осуществить.
Эрик, пораженный дерзким замыслом своих друзей, опять предложил им свои услуги.
Дерзкий, граничащий с безумием проект Атима требовал мобилизации всех сил экипажа. Кроме того, в этих условиях промедление было смерти подобно. Помощь с Теракла-Майор решили пока что не запрашивать…
Капитан “Железной Мухи” вместе со своими офицерами надеялся, что они выберутся из этой неправдоподобной ситуации сами и по возвращении предоставят подробный отчет об этих таинственных горах с их опасными ловушками.
Первым делом было необходимо пришвартовать летающий корабль. На борту находилось различное оборудование на все случаи жизни, в том числе и прочные металлические тросы. Если удастся, то корабль, лежащий на поверхности металлической воды, не унесет, вместе со всей массой этого фантастического озера.
С корабля спустились две группы, чтобы протащить два огромных троса к берегу. Здесь их обмотали вокруг остроконечных каменных глыб, поднимающихся на несколько метров, и надежно закрепили.
Эта операция была трудна. Приходилось передвигаться по корпусу “Железной Мухи”, а затем по поверхности озера с грузом тяжелых тросов, что создавало тысячу трудностей, особенно если учесть, что сама поверхность вовсе не была такой же твердой, как грунт. Она проваливалась под ногами, и приходилось каждый раз выдергивать ногу перед тем, как сделать следующий шаг.
В то время, как капитан лично руководил этой операцией, другая группа двигалась к берегу. Командиром этой группы опять был назначен Атим. На этот раз его сопровождали, те же люди, что и в прошлый раз, за исключением Ва-Им и Алоизиуса, которые остались на борту “Железной Мухи”. Эрику, Тогу, Луузу и матросадо из предыдущей экспедиции предстояло выполнить необычную работу.
Им пришлось еще раз совершить тяжелый переход по берегу озера с металлической водой, но
