быть какой-нибудь ручей. До сада, однако, было ещё далеко.
Из последних сил добежала она до широкой мраморной лестницы дворца, и кошка тут же выскочила за нею следом.
Видно, конец пришёл бедной мышке!
И вдруг она увидела…
Как вы думаете, что она увидела?
По дворцовой лестнице, прямо по мраморным её ступеням, катил поток воды!
Не раздумывая и не удивившись, как он тут очутился, мышка прыгнула что есть силы — и оказалась по ту сторону.
За нею, не удержавшись на разбеге, прыгнула и кошка. Она тут же превратилась в фею Маливолу и с шипением исчезла в воздухе.
Принц в тронном зале сидел так же неподвижно, но теперь на щеках его выступил слабый румянец. Мышка бегала вокруг него, пищала, звала его по имени.
Наконец он пришёл в себя.
— Тебя чуть было не заколдовала до смерти злая фея Маливола, — сказала ему мышка. — Я не мышь, я Мария.
И она рассказала ему всё.
В это время понемногу стали приходить в себя и король с королевой.
— Ах ты моя дорогая мышка! — воскликнул принц. — Ты спасла нас всех. Пойдём скорее к старой крысе, пусть она расколдует тебя.
Но когда они пришли к старой крысе, та сказала им, что Мария больше никогда уже не сможет стать человеком.
— Неужели же мы с ней будем навек разлучены?! — воскликнул принц.
— Есть одно средство, — сказала старая мудрая крыса, — чтобы вам не разлучаться. У меня хранится ещё один камень «кошачий глаз». Если у тебя хватит мужества, принц… Но помни, тогда ты навеки станешь мышью.
— Давай его сюда! — закричал принц и тотчас проглотил камень.
И вот перед старой крысой стоят рядком две маленькие серые мышки.
Посмотрела на них крыса, и слёзы закапали у неё из глаз.
— Вот она, настоящая верность, — проговорила она самой себе.
А потом глубоко задумалась.
— Ах, да, — сказала она наконец, вырвала у себя один седой волосок из усов и положила мышкам поперёк спинок.
И они тотчас снова стали людьми.
И все трое от радости рассмеялись.
Поблагодарив старую крысу, которая их дважды спасла, принц и Мария сели на коня и отправились во дворец. Там уже было полно народа, и дамы, и кавалеры, и слуги — все они вернулись, когда миновала опасность. Король и королева были здоровы и веселы.
Да, но откуда же появился на мраморной лестнице дворца поток воды?
Тут всё оказалось очень просто и обошлось без волшебства. Когда весть о ведьме разнеслась по дворцу, служанка королевы как раз пустила воду для ванны. Услыхав про ведьму, она бросилась бежать, не позаботившись прикрутить краны.
Что же случилось дальше?
Король и королева, когда узнали, кто спас их от гибели, сами сказали принцу, что он должен жениться на такой прекрасной девушке. Им больше не казалось столь уж важным, что она судомойка и что совсем недавно у неё не было ни одной руки, но зато было четыре ноги. И хвост.
Все похвалили сказку.
— А теперь нашей бабушке, верно, нужно отдохнуть, — сказал папа.
— Я не устала, — возразила бабушка, открывая глаза, — нисколько не устала.
— Интересно, между прочим, где было твоё летающее счастье, когда ты шла к пустырю? — спросил сын.
— Тут и спрашивать нечего, — ответила бабушка, которая прекрасно знала сказку про Абу-Гассана, — оно летело вместе со всеми вами. Чуть впереди Васьки и немного поотстав от Ральфа. Нет, даже позади Васьки, позади Шуры, и думаю, что следом за детьми. Всё-таки вы все были немного впереди.
— Нет, но какова бабушка! — закричала Валя; она была рада, что может, наконец, без страха заговорить на эту запретную тему. — Прямо храбрая, как старушка из сказки про рисовый колобок.
— Зато до чего же хороши были вы… — начала я не без ехидства.
— Оставь детей в покое, — тут же вмешалась бабушка. — Сколько можно их пилить за одно глупое слово!
— Да если бы только одно!
— Принц своим глупым словом чуть не погубил целое королевство, и то его никто не пилил, — как бы между прочим заметил сын.
— Вот образовала я вас на свою голову, — сказала я. — И всё-таки, бабушка, я на тебя ужасно сердита. Ну хорошо, Павлик скрыл свою встречу с бандитом из-за самолюбия, да к тому же он всё-таки ещё маленький. Но ты, ты!
— Что же, я так вам и покажу, что испугалась! — запальчиво ответила бабушка.
— Знаешь, кто ты такая? — спросила я. — Ты типичный Карлсон. Лучший в мире победитель хулиганов. Лучший в мире обманщик продавцов туфель. Привет!
— Лучший в мире покупатель шапочек с помпонами, — прибавил безжалостный папа.
— Нет, вы посмотрите на кота! — вдруг, приподнимаясь на локте, закричала бабушка.
Васька нахально ухмылялся папиным словам.
Дети переглянулись.
Папа опять очень внимательно взглянул на каждого из нас поочерёдно и особенно пытливо на Ваську. Тот не обратил никакого внимания на папин взгляд и продолжал ухмыляться.
Я посмотрела на Ральфа.
Он трясся от смеха на своей подстилке. Я не удержалась и подмигнула ему, а он в ответ прикрыл левый глаз.
