— Видишь то колючее дерево? — Остролап махнул хвостом в сторону высохшего и скрюченного дерева, которое росло в нескольких хвостах от центра оврага для тренировок. — Тот кот, который первым дотронется до его ствола, принесет победу своему патрулю.
— Я сделаю это! — Мятка вскочила на лапы и понеслась к дереву, но Остролап взмахом хвоста заставил ее резко затормозить.
— Все будет не так просто, — предупредил Остролап, в глазах которого сверкали озорные искорки. — В то время как ваша группа будет пытаться добраться до дерева, другая группа будет делать то же самое. Как ты думаешь, что произойдет?
Черноцапка сделала шаг вперед.
— Они попытаются помешать нам?
Остролап коротко кивнул, Листвяная Звезда была довольна тем, что один из дневных воителей дал правильный ответ.
— Вам нужно будет думать об атаке и защите, — продолжил он, обращаясь ко всем котам. — Вы не просто будете пытаться добраться туда первыми; вам придется остановить другую группу, которая будет вам мешать. Можете ли вы предложить приемы, которые будут полезными?
— Оторвать им уши! — громко выкрикнула Малютка.
Остролап лишь дернул ухом, а Прыгун пробормотал:
— Мышеголовая!
Крапинка подняла хвост.
— Мы можем выбрать одного кота, который будет бежать к дереву, — предложила она. — А другие коты будут мешать другой группе ее остановить.
— Хорошая мысль! — похвалила Черноцапка свою ученицу, прежде чем это смог прокомментировать Остролап.
— Или мы можем отвлечь их внимание, — промяукал Зяблик. — Если один кот закричит «Лиса!», то члены его команды смогут добежать до дерева, пока противники будут ее искать.
— Это было бы прекрасной идеей, — сухо заметил Остролап, — если бы ты только что не сказал всем котам, что вы собираетесь делать.
Зяблик пожал плечами.
— Ты просил предложений.
— Да, это так, — Остролап дернул усами. — Ладно, я даю вам время обсудить, что будет делать ваша команда, а когда я крикну «Вперед!», вы начнете состязание.
Листвяная Звезда смотрела, как коты разбились на две кучки и стали оживленно перешептываться, бросая подозрительные взгляды в сторону соперников.
— Это будет очень полезно для нас, — заметил Прут. — Такое упражнение поможет нам схватить добычу быстрее другого кота.
— Или занять хорошее спальное место, — добавил Коротышка.
Листвяная Звезда кивнула, вспоминая то время, когда она была одиночкой без племени, которое могло ее поддержать, и без пещеры, которую она действительно могла назвать своей собственной.
— Жизнь становится намного лучше, когда ты не сам по себе, — пробормотала она скорее себе самой.
Кора открыла пасть, чтобы ответить, но именно в этот момент Остролап крикнул:
— Вперед!
Две группы котов выскочили вперед, как ошпаренные. Малютка издала воинственный крик и помчалась к дереву, нырнув под расставленные лапы Осоуса. Но прежде чем она оказалась вне досягаемости, ее сбил с ног Прыгун. Брат и сестра сцепились в клубок сплетенных лап и хвостов.
Черноцапка и Крапинка работали в паре, чтобы вместе преградить путь Цветик, которая, казалось, не знала, какую кошку атаковать первой. Листвяная Звезда считала, что у них был прямой путь к дереву, пока не вмешался Билли, который убрал с пути Крапинку ударом лапы, а Черноцапку оттолкнул плечом. Цветик обхватила лапами шею черной кошки и опрокинула ее на спину.
Листвяная Звезда услышала тяжелое дыхание Коры и увидела, как они с Коротышкой вздрагивали, когда дерущиеся коты прыгали в пыли, атакуя друг друга с пронзительным визгом.
— Все хорошо, — заверила она их. Чувство гордости за то, как ее соплеменники показывали свою силу и храбрость, переполняло ее от ушей до кончика хвоста.
— Все втягивают когти во время тренировки. И им надо научиться приземляться легко и вставать на лапы прежде, чем враг сможет нанести смертельный удар.
— Это хороший прием, — заметил Прут, повернув уши туда, где Зяблик только что задержал Осоуса в паре хвостов от дерева. Он сбил его с лап и прыгнул сверху, молотя его по ушам передними лапами. — Мне надо будет его запомнить.
Остролап, который стоял рядом, склонил голову в ответ на похвалу одиночки.
— Наши молодые коты учатся этому приему практически сразу, как только они становятся оруженосцами, — промяукал она. — Мы можем научить вас ему, если хотите.
— Мы здесь, чтобы учиться, — ответил Прут.
Листвяная Звезда поняла, что она не видела Долгоносика среди дерущихся котов. Осмотревшись, она заметила кончик черной лапы, выглядывающий из-за кучи валунов между центром сражения и деревом.
Спустя мгновение появился Долгоносик, который стал ползти по земле, как заправский охотник. Другие коты были слишком заняты схваткой, чтобы его заметить. В хвосте от дерева он подскочил в воздух и приземлился прямо рядом со стволом, словно прыгнул на добычу.
— Я сделал это! — победоносно закричал он и приложил лапы к стволу, чтобы оставить на нем метку когтями. — Я выиграл!
Дерущиеся коты разделились, группа Осоуса развернулась, чтобы посмотреть на оруженосца, в то время как на мордах членов патруля Зяблика появились одинаковые самодовольные выражения, словно они только что поймали жирного дрозда.
Зяблик лизнул лапу и провел ей по уху.
— Молодчина! — похвалил он Долгоносика. — Я знал, что они ни за что не заметят, как ты подкрадываешься, если мы их займем схваткой.
— Мышиный помет! — громко выругался Прыгун. — Я даже не подумал об этом!
Билли подошел к своему оруженосцу и погладил его хвостом по плечам.
— Отличная работа, — промяукал он.
— Да, очень хорошо сработано, — резко заметил Остролап, словно он был недоволен тем, что дневной воитель сыграл главную роль в стратегии группы. — Давайте попробуем что-нибудь еще, да?
Взмахом хвоста, он приказал всем котам собраться вокруг него. Листвяная Звезда заметила, что у его лап лежали два ястребиных пера, и когда коты приблизились, он подвинул их вперед.
— На этот раз, — начал он, — вам нужно будет положить одно из этих перьев на вершину вот того колючего дерева. Тот кот, который первым заберется туда, выигрывает.
— Тогда у каждого должно быть по перу, — возразила Малютка.
— Нет, — терпеливо объяснил Остролап. — Это еще одно командное упражнение. Вам придется решить, пошлете ли вы на дерево одного кота с пером, или попробуете сделать это все вместе.
Зяблик кивнул.
— Понял, — он поманил хвостом котов из своего патруля на другую сторону песчаной поляны.
— Хотите присоединиться? — спросила Листвяная Звезда у гостей.
Трое котов переглянулись, а затем кивнули; Листвяная Звезда мысленно отметила, что Кора и Коротышка без энтузиазма приняли это предложение.
— Хорошо, промяукал Остролап. — Прут и Кора, вы присоединитесь к патрулю Осоуса, а Коротышка пойдет с Зябликом.
Гости стали расходиться, но перед тем, как присоединиться к группе, Прут замешкался и посмотрел через плечо.
— А ты сама никогда не участвуешь в этом?
