— Я хочу попробовать! — горячо промяукал Долгоносик, когда они с Билли пришли к площадке для тренировок. — Можно?
— Конечно, — ответил Билли. — Только давай сначала посмотрим пару раз, как это делают Мятка и Полынь.
— Да, — Полынь сел, отплевываясь от песка. — В следующий раз я тебя сделаю, Мятка!
— Ага, и ежи полетят! — парировала его сестра.
Листвяная Звезда пристроилась между наставниками, обернув хвостом лапки, и стала наблюдать за тренировкой. Вскоре вся троица овладела новым приемом. Им еще потребуется много тренировки, прежде чем стать воителями, но они, казалось, с каждым днем становятся все сильнее и проворнее.
— Я хочу потренировать то, что ты показывал нам вчера, — промяукал Долгоносик, яростно вычесывая песок из ушей. — Где мы прыгали на скалах. Это был такой шикарный прием!
Листвяная Звезда с интересом навострила уши: такого она еще не видела.
— Ну-ка, покажи мне, — попросила она.
Долгоносик и Полынь встали друг напротив друга, каждый из них пытался как можно ближе подобраться к скале. Внезапно Полынь прыгнул на утес, зацепился за него на миг и обрушился прямо на Долгоносика, который не успел отскочить. Долгоносик издал негодующий вой, отбиваясь от противника всеми четырьмя лапами и пытаясь скинуть его с себя.
— Давай еще! — настаивал он, с трудом вставая на лапы.
— Давай, если ты хочешь подсыпать еще немного песка себе в шерсть, — согласился Полынь.
И двое молодых котов сцепились снова. На этот раз Долгоносик первый оказался на утесе, но, когда он спрыгнул, то был слишком медленным и тяжело приземлился на землю.
— Промахнулся! — вскрикнул Полынь.
Неустрашимый Долгоносик крутанулся, царапнул по земле и обрушил песчаный дождь на Полынь.
— Ну? У кого теперь песок в шерсти? — съязвил он.
— Эй! — запротестовал серый оруженосец.
— Долгоносик, достаточно! — предупредил Билли.
— Но это часть приема, — объяснил Долгоносик, подбежав к своему наставнику. — Если засыпать противнику песком глаза, то он не сможет атаковать.
— А это мысль, — промурлыкала Листвяная Звезда. — Это хороший прием для борьбы здесь, в ущелье.
— Это так, — согласился Билли. — Но не переусердствуй на тренировках, ладно, Долгоносик? Мы ведь не хотим, чтобы Эхо весь день провела за выковыриванием песка из глаз оруженосцев?
— Хорошо, — Долгоносик дружелюбно кивнул своему наставнику.
Листвяная Звезда впечатлилась энтузиазмом молодых котов. Здесь, в ущелье, не будет сопернических битв с другими племенами, как в лесу у Огнезвезда, но могут быть другие: с бродягами, одиночками и даже чересчур любопытными домашними кисками.
Лиственная Звезда была уверена, что все ее воители смогут защитить себя и их племя.
— Я хочу попробовать это сейчас, — промяукала Мятка, подскочив к Долгоносику. — Я…
Она прервалась с испуганным визгом, когда снежинка приземлилась ей на макушку. Листвяная Звезда подняла голову и увидела, что черные тучи затянули все небо, и все новые и новые снежинки приземлялись на песок.
— Снег! — воскликнул Чернобок, брезгливо сморщив нос. — А я-то думал, что Юные Листья уже пришли.
— Думаю, на сегодня достаточно тренировки, — решила Листвяная Звезда, когда снег стал падать ей на мех и усы. — Пойдем обратно в лагерь, пока все не промокли.
Лагерь был всего в нескольких лисьих хвостах вниз по ущелью, но снег падал все сильнее, белая пелена скрыла все, даже утес на противоположном береге реки. Тропинка под лапами котов превратилась в грязную жижу. Еще до того, как показались пещеры, шкура каждого кота была покрыта коркой подтаявшего снега.
Достигнув лагеря, Листвяная Звезда вгляделась сквозь падающий снег и заметила Землезуба и Камня с парой тушек подмокшей добычи в пастях. В нескольких лисьих хвостах от них шел патруль Зяблика.
— Возвращайтесь в пещеры! — хрипло крикнула Листвяная Звезда. — Билли, Черноцапка, идите с ними. Вам придется остаться здесь до конца метели.
— Пойдем, — Мятка позвала Долгоносика. — Можешь укрыться в нашей палатке.
Камень повернул к утесу с другими воинами, прокладывая путь по предательски скользкой тропинке. Листвяная Звезда заметила Эхо и Малютку, спешащих в пещеру целительницы и Папоротницу, несущую в детскую за загривок вырывающегося котенка. Еще несколько котов появилось на вершине ущелья: Остролап с остальными патрульными возвращался в лагерь.
Быстро спускаясь по тропинке, глашатай племени подошел в Листвяной Звезде и другим котам на карнизе перед воинской пещерой.
— Снег! — объявил глашатай, стряхнув снежные хлопья с головы и с отвращением фыркнув, перед тем, как войти в пещеру.
— Как будто мало его выпало в сезон Голых Деревьев.
— Ладно, давайте не будем терять время, — промяукала Листвяная Звезда, следуя за ним. — Пойдемте все в укрытие.
— Хорошая возможность провести небольшую уборку, — промяукал Остролап, пока другие воины прошли в пещеру за предводительницей. — А то тут так воняет, как будто лиса сдохла.
— Фу! — поддакнула Веснушка, закрыв нос хвостом.
— Отличная идея, — согласилась Лиственная Звезда, хотя она не почувствовала ничего, кроме запаха мокрой шерсти собравшихся котов. — Нужно вынести старый мох и почистить снегом стены.
— А я бы обследовал пещеры дальше по ущелью, — предложил Остролап. — Мы собираемся это сделать уже целую луну. Они могут пригодиться для охоты или как дополнительные спальные места.
— То есть снова туда пойти, да? — нервно спросил Землезуб, широко раскрыв глаза. — В эту метель? А что, если мы упадем с утеса? А если мы до смерти замерзнем? А что, если…
— А что, если гигантский еж насадит тебя на свои иголки? — спросила Веснушка, толкнув черного кота. — Не знала, что коты могу так нервничать!
— Ладно, я думаю, что уборка — хорошая идея, — заговорила Цветик. — Я пойду, помогу в детской, если ты не против, Листвяная Звезда.
— Хорошая идея, Цветик.
Серая кошечка вышла наружу. Снегопад уже прекращался. Предводитльница высунула голову, чтобы проводить кошку, а затем повернулась обратно к ее воинам.
— Остролап, если сможешь, проследи за уборкой здесь, а я возьму котов и проверю неиспользуемые пещеры. И я буду очень благодарна, если кто-нибудь почистит мою пещеру, пока меня не будет.
— Давай я, — предложил Зяблик. — Она будет такой чистой, что ты ее не узнаешь, когда придешь.
Листвяная Звезда кивнула в знак благодарности.
— Хорошо, Камень и Прыгун, можете пойти со мной. И ты, Билли. Мы захватим оруженосцев по пути через их пещеру.
— Эм…Листвяная Звезда, — Билли смущенно прилизал шерсть на груди. — Мне, наверное, надо уйти. Я боюсь, что из-за снегопада мои хозяева будут беспокоиться за меня и…
— Не думаю, что тебя волнуют твои хозяева, — презрительно возразил Зяблик. — Ты просто не хочешь делать уборку.
— Это неправда! — также возмущенно ответил Билли, ощетинив загривок.
— Тогда останься, — Камень встал рядом с Зябликом. — Снег постепенно прекращается.
— Но он может начаться снова, — возразил Билли. — Я не хочу задерживаться здесь. Помните, когда в сезон Голых Деревьев здесь был настоящий ураган, и всем котам пришлось остаться в лагере на целую
