Он пробивался в люди сам, собственными силами, поэтому давно научился ни на кого не полагаться. Рейчел это знала, но только теперь до нее по-настоящему дошло, насколько трудной была жизнь ее мужа.
— Что-то случилось? — встревожилась Лаура, обеспокоенная тем, как застыл взгляд собеседницы.
— Нет, — медленно покачала головой Рейчел. — Ничего не случилось! Просто я поняла, что была слепа и глуха. Я слишком много внимания уделяла собственным чувствам, упивалась собой. Я не смогла понять… — Она запнулась. — Впрочем, не обращайте внимания. Давайте лучше спустимся вниз и присоединимся к мужчинам. Они, наверное, близки к голодному обмороку.
Юджин, не прекращая беседы со Стивом Кендаллом, посмотрел на жену, спускающуюся по лестнице вместе с Лаурой. Их взгляды встретились. По выражению глаз мужа Рейчел поняла, что он готов пойти на все, чтобы удержать ее. А это значит — он ее любит! Господи, как же она виновата перед Юджином! Он совершенно не заслуживал всего того, что она наговорила ему перед вечеринкой.
При появлении Рейчел и Лауры мужчины встали. Стив, высокий стройный человек со смеющимися карими глазами и ласковой улыбкой, предложил жене стакан апельсинового сока и спросил:
— Как тебе дом, милая? Я только что восхищался тем, что Юджин с честью одолел долгий путь от дешевых меблирашек до собственного особняка.
— То же самое можно сказать и про тебя! — Лаура взволнованно погладила мужа по руке и улыбнулась новой подруге. — Я только что говорила Рейчел, что они с Юджином должны как можно скорее заполнить этот дом малышами. Ведь в большом доме должна жить большая семья.
Понимая, что в эту минуту Юджин наблюдает за ней более внимательно, чем обычно, Рейчел покраснела.
— Прошу извинить меня, — сказала она, — мне надо проверить, как идут дела на кухне. — Рейчел не сомневалась, что Берта, которая стала шелковой после того, как хозяйка устроила ей маленькую взбучку, отлично со всем справится. Но ей было необходимо хотя бы ненадолго уединиться и спокойно все обдумать.
Когда Кендаллы ушли, молодые супруги вновь остались вдвоем. Даже развлекая гостей светской беседой, Рейчел не переставала думать, что скажет мужу, но так ничего достойного и не придумала. В душе царило смятение. Рейчел не знала, следует ли сразу объявить о своем намерении остаться здесь навсегда или подвести Юджина к этому более сложным и тонким путем. Каким же именно? Все варианты казались ей банальными. В конце концов Рейчел решила попытаться найти средний путь.
— Все прошло хорошо, правда? — заметила она, блаженно опускаясь в спальне в уютное кресло и скидывая туфли. — Мне было приятно познакомиться со Стивом и Лаурой.
Юджин промолчал, видимо думая о чем-то своем.
— Я несколько беспокоилась, что Берта в самый неожиданный момент выкинет какой-нибудь фортель, но все обошлось, — с нарочитой безмятежностью продолжала Рейчел. — Вечер удался на славу!
Юджин продолжал молчать, и Рейчел, взглянув на мужа, занервничала. Такого странного выражения лица она у него еще не видела.
— А тебе не приходило в голову, что ты можешь забеременеть? — спросил он вдруг, пристально глядя Рейчел в глаза.
Она едва не задохнулась, вспомнив о крошечных пилюлях, которые принимала уже несколько недель.
— Нет, это пока невозможно. Видишь ли, перед свадьбой я была у врача, и он выписал мне кое-что…
— Понимаю. — Юджин продолжал испытующе рассматривать ее.
Рейчел занервничала: разговор складывался вовсе не так, как она планировала.
— Джин, я бы хотела поговорить с тобой. Ну, о том, что мы обсуждали до прихода гостей…
Он будто не расслышал и продолжал смотреть на жену печально и серьезно.
— Я был бы хорошим отцом, Рей. Ты, вероятно, об этом не задумывалась, подозревая у меня дурную наследственность. Но я никогда бы не смалодушничал, как мой отец, и не бросил бы своего ребенка на произвол судьбы, сколь бы тяжело мне ни пришлось. Понимаешь? Тебе нечего опасаться, что я оставлю тебя и ребенка. Можешь мне поверить, Рей.
От волнения у нее на глазах выступили слезы.
— Я верю тебе! — прошептала Рейчел. — Верю!
— В день нашей свадьбы я обещал перед свидетелями, что буду предан тебе, помнишь?
— Помню.
— Колебалась ты, а не я.
— И сожалею об этом. — Рейчел встала с кресла и медленно подошла к мужу, робко улыбаясь. — Я в последнее время столько ошибалась…
Он с тревогой посмотрел на жену.
— В чем ты ошибалась?
— Почти во всем. Пора тебе знать, дорогой, что я намерена посвятить себя семье. И никуда я не уеду ни через три месяца, ни через три года! Конечно, если только ты сам не попросишь меня об этом. — И она обвила его шею руками.
Глаза Юджина вспыхнули надеждой, и он, с облегчением вздохнув, крепко прижал к себе жену.
Рейчел даже не заметила, как оказалась распростертой на кровати. Юджин раздевал ее так нежно и деликатно, что она чуть не заплакала.
— Обними меня, Рей! — хрипло прошептал Юджин.
И она обняла его так, будто от этого зависела ее жизнь.
9
Уик-энд Юджин провел в сплошных удовольствиях, которые выпадают на долю счастливого женатого мужчины. Он обнаружил, что у состоящего в браке человека есть масса преимуществ перед холостым, и не последнее из этих преимуществ — комфортное чувство удовлетворенности.
— Старина, у меня отличные новости, — объявил он Багряному в понедельник утром.
Багряный, собиравшийся после завтрака вздремнуть, сонно заморгал. Юджин засмеялся и потрепал лошадь по гриве.
— Она наконец-то пообвыклась с новым для себя статусом замужней дамы, — сообщил Юджин. — Больше никаких разговоров о трехмесячных отсрочках или о деловом партнерстве. Медовый месяц начался со скандала, но теперь все утряслось. Кто бы мог подумать, что такая маленькая женщина способна вместить в себя так много строптивости и упрямства?
Багряный предпочел воздержаться от ответа.
— А знаешь, она любит меня, — сияя, похвастался Юджин.
Он помнил, что Рейчел призналась ему в любви в первую брачную ночь, но после ссоры больше ничего подобного не говорила. Это было единственное обстоятельство, которое все еще беспокоило Юджина. Рейчел сдала все свои бастионы, кроме последнего.
Только сегодняшним утром Юджин осознал это. И тогда его осенило, что надо преодолеть еще один барьер. Впрочем, я не должен беспокоиться из-за этого, сказал себе Юджин, я получил от Рейчел все, что хотел. Наконец-то она посвятила себя браку. Даже сообщила, что доверит мне быть отцом своих детей.
Это признание потрясло Юджина, он даже не представлял себе, как важен для него будет разговор о детях. Когда он увидел Лауру Кендалл беременной, то думал лишь о том, как, вынашивая его ребенка, будет выглядеть Рейчел. Потом ему пришло в голову, что она может не захотеть иметь ребенка от человека, выросшего в неблагополучной семье. Эта мысль вызвала у Юджина озноб.
До свадьбы он совсем не думал об этом. Он считал само собой разумеющимся, что при известных обстоятельствах дети появляются на свет. Они частицы будущего, а он был полон планов, как построить свое будущее. Но до визита Кендаллов тема детей существовала где-то на периферии его сознания. И вдруг
