«Осторожно, бабушка!» (1964).
В 1965 году Л. Быкову было присвоено звание заслуженного артиста РСФСР. А через год он с семьёй (в начале 60-х у него родился ещё один ребёнок — дочь Марианна) покинул Ленинград и переехал в Киев. Причину отъезда можно найти в письмах Быкова одному из близких друзей по харьковскому театру — Николаю Бориченко. В одном из них он пишет: «Уже почти год не снимаюсь. Не хочу. Отказался от 9 сценариев. Не хочу участвовать в лживых и антихудожественных вещах. Конечно, долго не продержишься, надо выполнять план студии. Всё чаще думаешь, что надо возвращаться домой. Но в театре, очевидно, то же самое. В чём же суть? Как же сделать, чтобы жить на уровне? Может, это наша проклятая работа?..»
Видимо, смена обстановки была необходима ему как воздух, и он всерьёз надеялся, что родные стены помогут ему обрести второе творческое дыхание. К сожалению, он ошибся. За период с 1966 по 1971 год Быков не снялся ни в одном фильме не только на киностудии имени А. Довженко, но и на других. Как писал наш герой в одном из писем тому же другу: «Мне кажется, что я себя потерял. Другого определения найти не могу. Я в простое уже три месяца. Отказался от пяти работ. Уж очень всё плохо. Хожу за зарплатой. Стыдно…»
А вот строки из другого письма Л. Быкова: «Всю ночь не спал. Рассказать бы всю правду, как загубили театр. Почему с Киевской киностудии ушли режиссёры Алов и Наумов, Хуциев, Донской, Чухрай? Мы наконец начали судить людей за халатное отношение к технике. А когда мы наконец начнём судить за преступное отношение к людям? Самое страшное — общественное равнодушие. Угодничество. Культ мог вырасти только на почве угодничества».
Стоит отметить, что, несмотря на то что детство и юность нашего героя проходили в обстановке всеобщего поклонения Сталину, правоверным сталинистом Быков не стал. И огромная заслуга в этом была его отца — Фёдора Быкова. Будучи коммунистом до мозга костей, он в то же время не следовал слепо за идеями «вождя всех народов», всё чаще задавал себе сложные вопросы. И часто ответы на эти вопросы он не боялся искать в компании своего сына Леонида. Например, отец в присутствии сына и его друга (они тогда учились в Харьковском театральном институте) вслух удивлялся: «Такого возвеличивания, какое имеет сегодня Иосиф Виссарионович, даже при царе не было. Он и Бог, он и царь…» Без сомнения, все эти разговоры вызывали сомнения в правильности происходящего и у Быкова. Поэтому, когда в феврале 1956 года на XX съезде партии Н. Хрущёв выступил с осуждением культа личности Сталина, для нашего героя это не было большим откровением.
Когда в начале 70-х годов стал создаваться новый культ — Леонида Брежнева, многие деятели искусства с энтузиазмом поддерживали такую политику. Среди тех, кто остался от всего этого в стороне, был тёзка генсека — Леонид Быков. Несмотря на то что снимать и сниматься ему очень хотелось, он продолжал молчать и намеренно избегал участия в откровенных поделках, которые сплошным серым потоком хлынули в те годы на советский экран. Только однажды чувство меры изменило нашему герою: в 1970 году он снялся в весьма посредственной телевизионной комедии «Где вы, рыцари?».
Давней мечтой Быкова была постановка картины о героизме советских лётчиков в годы войны. Любовь к людям этой профессии жила в нём постоянно. Поэтому, когда в конце 60-х забрезжила возможность постановки фильма о военных лётчиках, наш герой тут же ухватился за неё. В содружестве со сценаристами Евгением Оноприенко и Александром Сацким был написан сценарий будущего фильма «В бой идут одни „старики“». Однако ставить картину долго не давали, считая её не слишком героической. Чтобы доказать обратное, Быков начал «обкатывать» сценарий на сцене. Чтение Быковым отдельных кусков сценария в самых различных городах Советского Союза вызывало у слушателей такой восторг, что никаких сомнений в правильности созданного произведения у авторов не возникало. Поняли это в конце концов и руководители кино Украины. В 1973 году Быков наконец приступил к съёмкам фильма. Как писала позднее Э. Лындина: «Фильм „В бой идут одни 'старики'“ Быков снял в тоскливом, холодном безвременье. Тогда социальное начало резко возобладало в талантливых и ярких наших картинах. Работа Быкова отстоит от них, сближаясь скорее с кинематографом военных лет. Его чуть надрывной романтикой, идеальными героями и духом единения, которые всегда привносил Быков во все свои роли. В жизни застенчивый, всегда смущавшийся, он искал общения с людьми и восполнял через экран, высказывая затаённое, сокровенное. За бытовыми сценами, красками, словечками открывается лирик и романтик. В солдатах, людях войны, в любимых лётчиках сконцентрирована естественная логика жизни быковских героев, элементарнейшие, законнейшие желания человека. Война всему этому противостоит как нечто чудовищное, противоестественное…»
Картина «В бой идут одни „старики“» вышла на экраны в начале 1974 года и имела огромную популярность у публики. Отмечу, что в те годы выходило огромное количество фильмов о войне, однако они редко становились лидерами проката. Фильм Быкова занял 5-е место, собрав на своих просмотрах 44,3 млн. зрителей. На Всесоюзном фестивале в Баку он получил почётный приз. Он мог бы взять и Главный приз этого фестиваля, если бы не почти детективная история, разгоревшаяся в кулуарах фестиваля.
Дело в том, что на том же фестивале демонстрировался фильм Василия Шукшина «Калина красная». Картина превосходная, однако вызвавшая волну неприятия со стороны чиновников от кино. Поэтому ими была предпринята отчаянная попытка «задвинуть» фильм и лишить его возможности получить Главный приз фестиваля. Для этого украинской делегации было предложено: «Ваша картина „В бой идут одни 'старики'“ может стать первой вместо „Калины красной“». Однако члены делегации отказались обсуждать этот вопрос без Быкова. «Тогда уговорите его!» — посоветовали им чиновники. И вот в два часа ночи в номер гостиницы, где проживал Быков, пришли его коллеги по кинематографу. «Мы можем получить Главный приз вместо „Калины красной“», — сообщили они режиссёру. На что тот ответил: «В списке, где будет Василий Шукшин на первом месте, я почту за честь быть хоть сотым. Ведь моя картина — это рядовой фильм о войне, а его — это настоящий прорыв в запретную зону, прорыв в сферу, о чём раньше и думать-то не позволялось. Так и передайте мои слова руководителям фестиваля».
В результате «Калина красная» получила Главный приз бакинского кинофестиваля (во всесоюзном прокате фильм занял 2-е место).
После триумфального успеха фильма «В бой идут одни „старики“» не замечать талантливого режиссёра было уже невозможно. В том же году ему было присвоено звание народного артиста Украины. Причём в отличие от многих деятелей искусства того времени, заслуживших это звание в силу самых разных причин, а не за талант и популярность в народе, Быков получил его вполне заслуженно.
В начале 1976 года Быков приступил к съёмкам новой картины, и темой её вновь стала война. Фильм назывался «Аты-баты, шли солдаты» (сценарий написали Борис Васильев и Кирилл Раппопорт). В главных ролях в нём снялись Владимир Конкин и сам Леонид Быков (это была его 22-я роль). Первоначально сниматься в этой картине наш герой не предполагал. На роль ефрейтора Святкина пробовались многие актёры, но никто из них не подошёл. И тогда коллеги Быкова заявили: «Лёня, это же твоя роль. Неужели ты не видишь?» И оказались правы. Лучше Быкова эту роль вряд ли бы кто-нибудь сыграл.
Съёмки картины проходили под Загорском в феврале 76-го и были довольно сложными. Стояли лютые морозы, от которых страдали не только люди, но даже техника, занятая в съёмках. К тому же сразу после натурных съёмок выяснилось, что многое из отснятого пошло в брак из-за неправильного выбора киносъёмочной аппаратуры. Быкову пришлось лично идти к министру обороны А. Гречко, чтобы тот разрешил продлить срок пребывания войсковых частей и техники на съёмках. Маршал встретил режиссёра… трёхэтажным матом. Однако в итоге смилостивился и «добро» на продолжение съёмок дал. Тот визит дорого обошёлся Быкову: в апреле он слёг в больницу со вторым инфарктом.
И всё же героический труд участников этой картины оказался не напрасным. В прокате 1977 года фильм занял 7-е место, собрав на своих сеансах 35,8 млн. зрителей. Это был новый триумф режиссёра и актёра Леонида Быкова. В том же году ему была присвоена Государственная премия Украинской ССР. Правда, Быков получать её отказался. Виной всему был его сын Олесь, который давно стал настоящей головной болью для своих родственников. Отличаясь неуравновешенным характером, он постоянно оказывался в эпицентре разного рода скандальных историй. То, служа в армии, он умудрился подраться с офицером, то, работая на киностудии, был замешан в краже вещей у иностранцев. А в 77-м на него повесили вооружённый грабёж. Инициаторами его выступили друзья Олеся, которые надумали ограбить ювелирный магазин. Сыну режиссёра в их планах отводилась подсобная роль: он должен был обеспечить их автотранспортом. Олесь обеспечил: обманом завладел отцовской «волгой». Но в момент ограбления
