Требование, разумеется, было шутливым, и Руфин с охотою пошел антскому княжичу навстречу.
– Я не был в Риме, – сказал Белорев. – Зато посетил Медиолан. Благословенный край, княжичи. Если бы боги спросили меня, где поместить страну Вечного Блаженства, я бы выбрал Италику без раздумий.
– Говорят, что и Константинополь неплох, – вопросительно глянул на патрикия Придияр.
– По сравнению с вечным Римом Константинополь всего лишь большая деревня, – вздохнул Руфин.
– А по сравнению с Таной? – спросил Оттон.
– Вот по сравнению с Таной – это Великий Рим, – засмеялся Руфин. – Во всяком случае, места там хватило бы всем. А здесь я даже не знаю, где голову приклонить.
– Единственное, что я могу тебе предложить, так это ложе в своем шатре, патрикий, – сказал с улыбкой Придияр. – Это, конечно, не римское палаццо, но от дождя спасает.
– Я принимаю твое предложение, высокородный рекс, – с готовностью отозвался Руфин. – И готов раскинуть свой шатер рядом с твоим.
– Ты не сказал, патрикий, каким ветром тебя занесло на Дон, – бросил словно бы между прочим княжич Белорев, опираясь на затрещавшую деревянную стойку. Ант был еще выше ростом, чем готы, и, судя по мощному торсу, обладал чудовищной силой.
– Я привез письмо рексу Герману от императора Прокопия, – спокойно отозвался Руфин.
– Прокопия? – вскинул темную бровь Белорев. – Первый раз слышу о таком императоре. Разве в Константинополе правит не Валент?
– Все течет, все изменяется, – ласково улыбнулся анту Руфин. – Бывает, человек ложится спать императором, а просыпается погонщиком ослов. Если вообще просыпается.
– Опасный вы народ, ромеи, – покачал головой княжич. – Никогда не знаешь, что у вас на уме. Вы его бойтесь, готы. Он умеет охмурять простодушных.
Белорев оторвался наконец от стойки и, чуть качнувшись, покинул постоялый двор. Вслед за ним ушли еще пятеро облаченных в доспехи воинов, видимо, это были мечники анта.
– Ты не обижайся на него, патрикий, – смущенно откашлялся Оттон. – Княжич сватался к Синиладе, но рекс Герман оказался более удачливым женихом.
– Иными словами, русколаны предпочли союз с готами союзу с антами? – прищурился на белокурого рекса Руфин.
– Можно сказать и так, – пожал плечами Оттон.
Руфина слегка удивило, что готы сочувствовали анту, а не своему соплеменнику и верховному вождю. Возможно, причиной тому была их молодость, но не исключено, что за этим сочувствием крылось нечто большее.
– Так мы договорились о добром соседстве, высокородный Придияр?
– Ставь шатер, – кивнул рыжий гот. – Так оно веселее и безопаснее.
– А почему безопаснее?
– Так ведь гунны рядом, – пожал плечами рекс. – Они спят и видят, как испортить Германареху свадьбу.
Готы не обманули римского патрикия. Обилие шатров, расставленных вокруг города, могло удивить кого угодно. Создавалось впечатление, что здесь близ Таны расположилась целая армия. Да, наверное, так оно и было. Своим появлением в низовьях Дона рекс Герман пытался устрашить гуннов и не допустить их проникновения в Причерноморье. Именно для этой цели верховный вождь готов собрал здесь всех своих федератов, включая восточных готов, антов, борусов, русколанов, сарматов, герулов и скифов. Здесь же, разумеется, были и вожди аланов, вернее, те из них, которые уцелели во время кровопролитной войны с гуннами. Как успел уже выяснить Руфин, почти вся Алания, за исключением южных крепостей и устья Дона, где располагалась Тана, была захвачена Баламбером.
– Аланы хорошие воины, – охотно подтвердил мнение, сложившееся у Руфина, Придияр, когда патрикий, уже обосновавшийся на новом месте, заглянул под вечер в его шатер. – В прежние времена им не было равных в конном строю во всей Сарматии. Но не всякую войну можно выиграть. Баламберу удалось объединить вокруг себя не только гуннов, но и угров, и булгар, и хазар, и даже венедов, проникших на реку Ра еще во времена Кия.
– Значит, война неизбежна? – спросил Руфин.
– А тебя это очень огорчит, патрикий?
Руфин ответил не сразу, а довольно долго рассматривал шатер готского вождя, явно не заслуживавший такой чести. Шатер был самым обычным, римского кроя, предназначенный для трибунов, командующих легионами, и достался готскому вождю, вероятно, после одной из стычек с войсками империи.
– Как ни странно, высокородный Придияр, – огорчит.
– Почему? – удивился молодой гот.
– Императору Прокопию нужны легионы для большой войны с Валентинианом и Валентом. И взять их можно только здесь, в Готии. Я готов заплатить, и заплатить много.
– Ты зря приехал, Руфин, – понизил голос почти до шепота Придияр. – Рекс Герман не станет воевать с империей.
– Из-за гуннов Баламбера?
– Не только, Руфин. Из-за новой веры тоже. Ты ведь не христианин, патрикий?
– Почему ты так решил? – насторожился нотарий.
– Ты прошел мимо храма, поставленного Вульфилой, даже головы не повернув на его купола, – усмехнулся Придияр.
– И что с того?
– Германарех сам принял новую веру и понуждает к тому же готских вождей. И многие уже отреклись от старых богов.
– Но ведь ты остался им верен. Так же как и твой родственник Оттон.
– Оттон принадлежит к роду Балтов. А Балты никогда особо не ладили с Амалами.
– А ты, Придияр, разве не из рода Балтов?
– Нет, патрикий. Я – древинг. Сто лет назад наши деды смешались с готами и признали верховную власть рода Балтов. Но мы никогда не смиримся с тем, чтобы нашими землями правил Амал, да еще и отрекшийся от Одина.
– Но если ты древинг, а не гот, то почему кланяешься чужому богу?
– Один – воплощение бога Белеса, это признают и готские дротты, и наши волхвы.
– Выходит, ты не прочь мне помочь, Придияр, ну хотя бы из нелюбви к христианам.
Вождь рассмеялся, откинув назад рыжеволосую голову:
– А ведь Белорев оказался прав. Ты действительно коварный человек, патрикий.
– Я не столько коварный, сколько щедрый, – ласково улыбнулся собеседнику Руфин. – Сколько человек ты смог бы выставить, Придияр?
– Три тысячи пеших и три сотни конных.
– А Оттон?
– Он смог бы поднять вдвое больше.
– Так в чем же дело, высокородный муж?
– Старейшины не позволят нам сделать этого без разрешения Германа Амала. Остготы сильнее нас, патрикий. Наши отцы проиграли войну с ними. И теперь у вестготов и древингов нет верховного вождя. Точнее, им стал Германарех. И гордый Оттон Балт вынужден ходить под его рукой.
– Я хотел бы повидаться с вашими жрецами, Придияр.
– Ты сильно рискуешь, Руфин.
– Почему?
– Люди Вульфилы уже расспрашивали моих людей о римлянах. Если о твоей встрече с дроттами донесут Германареху, то не сносить тебе головы, патрикий.
– Я проделал слишком долгий путь, Придияр, чтобы остановиться в шаге от цели.
Германареха нотарий Руфин увидел утром следующего дня. Седой старик, заросший бородой по самые ноздри, проехал между шатров на вороном коне в сопровождении многочисленной свиты. Говорили, что верховному вождю готов уже исполнилось сто лет, но Руфин этому не поверил. Семьдесят от силы. Причем здоровьем готские боги Германа Амала явно не обделили. Его жилистая рука уверенно держала поводья резвого коня, а мощное тело легко несло тяжелую броню, прикрывающую грудь от возможных предательских ударов. Зоркие, несмотря на возраст, глаза Германареха скользнули по лицу патрикия и его необычной для гота одежде, но лицо вождя осталось невозмутимым. Со стороны спутников Амала тоже не последовало никаких вопросов. Возможно, они приняли Руфина за простого торговца. А сам нотарий решил, что пришла пора сменить тунику и шерстяной плащ на более подходящую одежду, дабы не слишком выделяться среди окружающих.
Германарех направлялся к стану русколанов, так, во всяком случае, полагали рексы Оттон и Придияр, вышедшие из своих шатров, чтобы приветствовать верховного вождя. Руфину очень хотелось взглянуть на невесту Амала, и он, в числе многих готов, направил свои стопы за свитой Германареха. Придияр с Оттоном решили составить ему компанию. Причем в русколанский стан они отправились пешком, несмотря на свой высокий сан.
– Пустое, – махнул рукой Оттон. – Мы же не аланы, патрикий, и не росомоны. Готы плохие наездники, зато хорошие пехотинцы. В любой битве мы предпочитаем твердо стоять ногами на земле.
Русколаны, похоже, были заранее предупреждены о визите верховного вождя. Во всяком случае, от их стана навстречу Германареху выехало около десятка человек, тоже облаченных в броню и при мечах, но с непокрытыми головами. К сожалению, Руфин стоял слишком далеко от места встречи, чтобы слышать, о чем варвары говорят между собой. Да и язык их был для него тайной за семью печатями.
– Венедский язык не так уж сильно отличается от фракийского, – утешил его Марцелин, стоящий рядом с патроном. – Да и в готском немало венедских слов. Я слышал, что готы произошли от смешения сарматов все с теми же венедами, которых они называют ванами.
Руфин и сам улавливал некоторые знакомые слова в речах готов, его окружавших, но, к сожалению, этого было слишком мало, чтобы понять, о чем они говорят. Следовало всерьез заняться языком, иначе он так и останется для здешних варваров чудаком, не заслуживающим доверия.
Русколаны присоединились к свите Германареха, и процессия двинулась дальше, к высокому помосту, возведенному в самом центре стана. Разглядывая русколанские шатры, Руфин пришел к выводу, что они будут побогаче готских. Да и воинским снаряжением русколаны превосходили своих
