человека, обладающего превосходством над другим человеком.
- Глупенький ищо! – подумала она и покраснела.
Запустив немного холода, хлопнула дверь. Звякнули дверцы печурки. Дежурный, добавив в огонь дров, поставил закопчённый чайник.
- Только тяжёлый воздух затрудняет дыхание... – подумал Коля и закрыл глаза.
Разведчики уже спали непробудно. Им чаще, чем обычным партизанам приходилось отдыхать в землянках, но и опасности они подвергались чаще всех.
- Их тяжёлый изнуряющий труд требует полноценного сна, - вдруг сказала Валя, словно подслушав его мысли, - а выспаться удается редко.
- Поэтому сну они отдаются полностью, - из последних сил согласился Сафонов, - когда есть такая возможность...
- Ты тоже поспи!
Кто-то рядом застонал. Видимо, у человека, наглядевшегося на ужасы войны, не было покоя нервам и во сне.
… Обещанная подвода появилась только к утру. Ребята осторожно вынесли Валю и положили в сани. Сафонов сунулся в седоки, но в санях оказался ещё один раненый, и подвода ушла без него.
- Мы обязательно встретимся! – пообещал он девушке на прощание.
- Я буду ждать! – сказала бледная от потери крови Валя.
С рассветом преобразилась погода, солнце светило так ярко, что даже резало глаза. По небу медленно двигались облачка-барашки. Чуть заметный ветерок едва шевелил ветки. Даже изредка раздававшиеся пушечные выстрелы и звонкие разрывы снарядов в мёрзлой земле не портили приподнятого приятной погодой настроения после томительной ночной пурги.
- Пора пробираться в свой отряд. – Решил хорошо отдохнувший Николай.
Он без особых происшествий проделал знакомый путь. В отряде уже знали о его мытарствах.
- Точно разведка про всё доложила. – Предположил Сафонов и зашёл в командирскую землянку.
Встретившийся его ротный на приветствие так матюгнулся, что ошпаренные обидой мозги не сразу восстановили свою работу.
- Прозевал немца, твою мать!
- Да я…
- О бабах только и думаешь! – разорялся рябой командир.
Подтвердил его правоту своей шуткой и ротный старшина, слывший среди солдат отчаянным бабником. Он, пригладив свои усы и прищурив глаза посоветовал:
- Не робей солдат.
- Я и не робею…
- Только за девками к немцам больше не лазь.
Окончательно успокоил его отрядный повар. Он положил почти полный котелок каши и, как-то по- отцовски взглянув в его глаза, спросил:
- Ну что, досталось на орехи?
- Досталось, только не пойму за что?
- Возьму лучше хлебушка…
Николай ответил ему благодарным взглядом и молча отошёл. Во время еды он невольно залюбовался фигурами из снега, сотворёнными пургой и прилепленными на ветки деревьев.
- Где мне теперь искать Валю? – гадал грустный юноша.
Он подошёл к костру, около которого сидела группа партизан. Они сосредоточенно скребли уже опорожнённые котелки. Прикурив от уголька и намереваясь немного отдохнуть, Коля присел к теплу. Вдруг раздался знакомый голос:
- Пацан, здорово!
Это тот самый голос, который так здорово подстегивал его виртуозной матерщиной в темноте прошедшей ночи. На дороге стоял с широкой улыбкой разведчик Иван Стручков. В это время из палаток вынесли к подошедшей подводе раненых, которые отвлекли внимание.
- Так это ты всем растрепал? – с обидой голосе спросил Коля.
- Смотри, твой крестник! - Торжественно произнёс Стручков и показал на первые носилки.
На них лежал человек в немецкой форме. Вся его голова была в бинтах. Взгляд его одного, свободного от повязки глаза, скользнул по фигуре парня, и ему показалось, что в нём отражается не столько страдание, сколько радость.
- Видимо, мой удар принёс ему вместе со страданием и облегчение, - почему-то обрадовался Сафонов, - так как повлек за собой плен, а с этим и освобождение от войны и от бессмысленного риска потерять свою жизнь.
Невраждебное отношение госпитального персонала убедило немца в безопасности, и он был уверен в своей встрече с семьей. Мысли Николая прервал разведчик:
- Жди награды.
- Меня уже наградили…
Сафонов не стал рассказывать ему о полученной уже взбучке от своих командиров и даже не поинтересовался о ценности показаний «крестника», а спросил о Вале.
- Вот ты кого, оказывается, шукаешь? - сказал он с усмешкой. - Да она давно улетела.
- Когда?
- Как только установилась погода, её впихнули в кукурузник.
Как будто желая увидеть её, Коля взглянул на восточное небо, но там ничего не было. Сбивая его взгляд, в высоту поднялась кем-то спугнутая птичка и, расправив крылья, стала кружиться над одним местом, а затем снова нырнула в кусты, и вместе с ней опустился на землю взгляд Николая.
- Нам по пути? - спросил разговорчивый разведчик. – Тебе же донесение снова доставлять?
- Писарь приказал после обеда зайти за пакетом.
- Поедем вместе?
Сафонов молча кивнул головой и медленно пошёл к лыжам. За всю густо переметённую снегом обратную дорогу Стручков своей весёлой болтовнёй, наполовину перемешанной с матерщиной, не смог развеять мрачное настроение Николая.
Вскоре карательный отряд мадьяр и полицаев атаковал партизанское соединение, в котором воевал Николай Сафонов. У партизан была пушка, бой шёл два дня, пока не закончились снаряды и патроны. Партизаны отступили, многие жители ушли с ними в лес. Из тех, кто остался, каратели расстреляли 60 человек. Одного старика подняли на штыки.
- Его дочь от такого жуткого зрелища сошла с ума. – Рассказывали потом выжившие свидетели.
- Страсти Господни!
Оккупанты вновь заняли Криницы. Жителей под конвоем погнали в соседнюю деревню. Одна женщина несла на руках грудного ребёнка, другая вела сына за руку. Идти с двумя детьми было тяжело, и она отставали от других.
- Оставьте их на дороге. – Попросили за них односельчане.
Немец-конвоир спокойно застрелил мальчика, а мать ударами приклада погнал дальше…
- Ты видел, как этот ирод мальца стрельнул? – шёпотом спросил Коля.
- Жаль патроны кончились, а то бы я ему ответил… - зло прошипел Стручков.
В горячке и спешке рассредоточившиеся партизаны не нашли ничего лучшего как спрятаться в копнах прошлогодней соломы на поле и видели как мимо гнали заложников.
- Может не найдут? – волновался Николай, зарываясь поглубже в прелую солому.
- Сиди тихо, - цыкнул на него Иван, - копаешься как трактор…
Попрятавшихся партизан легко вычислили по следам на снегу и, собрав по схованкам, привели в село. Их выстроили на глазах у взятых в заложники родственников и начали расстрел.
- Нас расстреляют, - в последнюю минуту сказал Стручков, - родных отпустят…
Сафонов стоял напротив маленького мадьярского офицера.
- Дрожит гад, - отметил он нервные движения венгра.
