Голос отца был не слишком строгим, и я понял, что сегодня бить не будут. Мы прошли по коридорам пещер, миновали места, где жили другие отряды, и я с удивлением понял, что здесь моё тело еще не было, очевидно, сюда не всех пускали.
Пещера Вождя ничем особенным не отличалась от других, только была завешена красивой меховой шторой, на которой на прекрасном голубом фоне красовались какие-то диковинные животные, яркие пятна знамён и непонятных символов. Пещеру охраняли два воина, а от входа к ним направился мэтр соседнего отряда, которого я много раз 'видел', только не так близко. Наверно, сегодня было его дежурство.
Он отодвинул полог занавеса, и мы вошли. Вождь сидел на камне, покрытом шкурами, за небольшим столом, напротив него сидел Колдун. Стол был простым, походным, сплетенным из лозы и накрытый шкурами. Старшие сидели попросту, по-домашнему и чему-то смеялись. Увидев нас, оба встали, а Вождь раскинул руки, как будто обнимал отца на расстоянии, и приветствовал его, как полагается по этикету:
- Синего неба тебе, брат мой!
- И долгой жизни тебе, брат!
В это время моё колено, как и вчера, само по себе согнулось, и я встал на него, опустив еще и голову, а отец обошелся только преклонением головы. Сегодня Вождь был не тот, что во время футбола, в шикарной голубой мантии он выглядел величественно и торжественно, даже не верилось, что вчера прыгал как мальчик за дрянным кожаным мячиком.
- Садись, мэтр Крориган! И ты садись, маленький непослушник!
Мы сели на стоящие у стола камни и отец долго рассказывал, как прошел день, где мы были, что нашли, и что никто не заболел, короче, производственный отчет по полной форме. Вождь слушал, не перебивая, только без особого интереса, видимо, это всё было привычно. Отец замолчал. Вождь о чем-то задумался и вдруг посмотрел на меня:
-Ну, так что ты нашел, сын мэтра?
Я не сразу понял, что он имел в виду и начал рассказывать о находках, о столе из камня, о тканях и прочих вещах, малозначащих для меня, но имеющих цену для Вождя, но он остановил меня.
- Нет! ...Не об этом я тебя спрашиваю.
Больше я ни о чем не мог сказать, кроме как о кусочке кожи за пазухой. Я достал этот лоскуток и протянул Вождю
- Только вот это, кларон, но мне сказали, что оно ничего не стоит.
Вождь взял кожу и передал колдуну, который сидел так тихо, что я и забыл про него.
- Почему же ты взял это?
- Я хотел понять, что оно значит и для чего сделано.
- А если это просто кусок одежды? Заплата? Рвань?
- Тогда зачем эти ...- я чуть не сказал 'буквы', но в словаре иритов не было этого слова.. - знаки? Они повторяются.
- И что ты подумал?
- Ничего. Я всех спрашивал, а один воин сказал, что у Вождя много таких. Но он тоже не знал, зачем оно нужно.
Я, конечно, врал и рисковал головой, точнее, задницей, но вряд ли им в голову могло прийти, что я умею читать и знаю слова 'книга, письмо, записка', тем более, что этих слова не нашел у иритов. К тому же я не шпион какой-нибудь, я их соплеменник, сын мэтра, чего мне бояться?
Я попробовал вовлечь колдуна в беседу, его молчаливая, неподвижная фигура таила тревогу и опасность, неважно, что он сказал бы, лишь бы не молчал как рыба:
- Я подумал, это нужно, чтобы отгонять злых духов....
Но колдун на моё выступление никак не отреагировал. Ответил Вождь:
- Разве мы не отгоняем силы Зла обращением к нашим Заступникам?.. Но ты прав, это необычная находка, на этом кусочке кожи изображены правила охраны Дворца. Понять их мог только мудрец, или тот, кто учился, поэтому никто тебе и не ответил, что это такое. Даже твой отец не знает... Как же ты сам догадался?
В его голосе явно появилось давление, даже угроза и мой голос сам залепетал:
- Я ничего и не понял, кларон, я только заметил, что это сделано специально, а многие знаки повторяются как близнецы, как одинаковые листья или цветы. Мне стало интересно...
- Так, может быть, ты хочешь стать мудрецом?
Краем глаза я увидел, как напрягся отец, застыв неподвижно, и вспомнил вчерашний разговор о 'думающих':
- Нет, мэтр. Мой отец воин. И я стану воином!
В школе я немножко играл роли в маленьких спектаклях и помнил, что главное для артиста - быть убедительным. Важно 'подать' роль! Вождь улыбнулся. Он сам был воином, и все люди его клана были воинами, смелый ответ попал ему в самое чувствительное место души.
Тогда неожиданно зашевелился колдун:
- Прекрасный ответ, мальчик. Надеюсь, что так и будет. А на прощанье позволь сделать тебе подарок. Он тоже 'ни-че-го не стоит', как ты сказал о своей находке, эту вещь хотели использовать для сметания мусора, может быть, тебе она покажется 'ин-те-рес-ной'.
Он явно выделял голосом мои же цитаты, передразнивая мои интонации, ехидничал, но при этом неожиданно и театрально, как фокусник, извлек из своего плаща и протянул мне то, от чего мои руки просто задрожали. Это была книга. Это я понял сразу. Тонкие листы были сшиты кожаным шнурком, как спираль через отверстия в листах. Обложки не было, но на первом листе явно угадывалось и название, буквы которого были и выше и покрыты красной краской и менее значимые пояснения.
Но спектакль надо было доигрывать до конца и, повернувшись к Колдуну, взяв с поклоном книгу, я голосом, которому постарался придать невинности, спросил:
