её и отличить неискушенный юный ум никогда бы не смог. Воины показывали старые шрамы, называли имена замученных друзей, доставали 'трофейные' ножи и вливали в ребят воинственную силу и веру. Каждый рассказывал маленькую историю, но все они сливались в единый поток были и небыли, абсолютно затуманивший мозги молодым разведчикам.
Особое ударение делалось на то, что путь в клан Огня был один,
через Мёртвый перевал, очень трудный и доступный только ловким молодым рукам и телам. Мишка ужасно боялся выдать себя и рассмеяться при виде испуганных лиц своих товарищей.
Как он и просил, в отряд вошли только те, кому он доверял, и в немалой степени помогли этому списки, которые он предложил на Совете, да и Фаран-Тон помог, как и обещал. Вся его помощь в том и состояла, что он просто одобрил выбор молодого Мрогана, ему даже и лукавить не пришлось, так как он видел, что выбор хорош и команда слажена. Мишка в списках подробно указал все качества юных воинов и впервые в истории клана дал им оценку числами, так что выбор получался сам по себе, простым сложением.
Дневная накачка продолжалась и после занятий. На вечерних сходках и отцы и юноши постарше вспоминали, как они сами ходили в Сарпанию и добавляли новые штрихи в картину ужасов. Особенно мужики любили показывать боевые приёмы, которыми были одолены враги, потому что там и врать не надо было, а просто тыкать ножом в воздухе и кричать: '... я его так! А он мне сюда! Тогда я ножом каак садану!'
Мишка поражался тому, как легко его бригада проглатывала полувраньё, шитое белыми нитками, но понимал, что ему-то это только на пользу, попадись сейчас в клан сарпанец, его бы изрубили в фарш для лепешек.
Частенько при этих беседах плакали матери, хотя им и некогда было шататься по сходкам, но их страх передавался слезами не хуже пламенных речей, только невдомёк было, что плачут матери только оттого, что после похода их ждала разлука с сыновьями, которым предстояло служить по-настоящему. Да еще оттого, что вместе с ними уходил в небытие кусочек молодости.
Апофеозом подготовки стал коллективный поход в святилище.
В заповедной долине на небольшом холме стояли высеченные неизвестным гигантом скалы, в которых можно было угадать и невиданных животных и воинов-иритов, каждый видел своё и все вместе эти изображения выглядели очень величаво, а живые ириты казались песчинками.
Обычно сюда приходили отдельно от всех, семьями. Разговоры с богами - дело личное, так что все мальчишки были здесь и раньше, но в этот день каждый дал клятву служить своему клану до самой смерти, и не самому себе, а перед строем ветеранов, вождей и отцов, а женщины и дети стояли в стороне, не допущенные к столь серьёзному мероприятию, но причастные к нему.
Мишка тоже дал клятву. Тем более что внутренне он поклялся уже давно, когда впервые увидел бездушно-озверелые лица вартаков. А ещё его поразило необъяснимое ощущение того, что эти великаны проникают к нему в мозг и всё видят, и сила их безгранична. И не просто они 'видят', но даже знают о Мишке все его тайны и как-то по-своему понимают его, как очень древние старцы.
Несколько дней было выделено на отдых. Ребята не бегали, не стреляли, а подгоняли свою одежду, проверяли амуницию, распределяли между собой грузы, которые предстояло нести. А ещё все вместе изучали рисунок похода.
Мишка не решился бы назвать его картой, потому что сделан он был без линий разметки, вместо Юга был изображен Сияющий в половине дня, зато хватало ненужных и неуместных рисунков воинов, злых духов и подобной ерунды. Дорога, о которой говорил Фаран-Тон, и тропа, по которой пойдёт отряд 'врагов' навстречу, разумеется, нарисованы не было.
Мишка пытался и ребят заставить изучить изображение, но они, не умеющие читать, открыто зевали, даже не пытались запомнить странную картину. Никто, даже Пашка. А командир зазубривал приметы графика движения, который был расписан подробнейшим образом, и, действительно, выходило, что ждёт их просто прогулка: три дня туда и три - обратно. А разговоров-то!
И вот, наконец, день выхода. Весь клан провожал юных 'героев', и всё тут было, и Большой Вождь, махнувший рукой, и воины, стоявшие суровым строем, и матери, промокающие слёзы и дети, которые проснулись от ранней суматохи. 'Не хватает только духового оркестра' - отреченно подумал Мишка, вспомнив подобные сцены из фильмов о войне и чуть не крикнул: 'По ваго-о-нам!', но сдержался и сказал просто: - 'Пошли'.
И они пошли спокойно, как их и учили, чувствуя за спиной ответственность героев перед подвигом, поэтому старались не оставлять следов, не ломать строй и идти след в след. Прошли по кучкам мимо стада аргаков, через известные до тошноты тропы вышли в область мало знакомую, пересекли сторожевой пост и стали подниматься к облакам всё выше, а на остановках, оглядываясь, видели игрушечный клановый дом с точками иритов вокруг него.
А потом и его перестали видеть, начали понемногу уставать и терять свою лихость и постепенно приобретали облик обычного отряда. Конец первого дня вывел их, как и полагалось на небольшую площадку, так хорошо укрытую кольцом скал, что лишней казалась любая, даже ночная охрана, и только Мишкина педантичная настойчивость сломала такое желание его подопечных.
Спали они хорошо, все, кроме часовых, которые заснули на постах и чувствовали себя неуютно на голых камнях, но так и не проснулись и не разбудили сменщиков, а сговорившись с ними уже под утро, замяли это дело и Мишка ничего не заметил. Он тоже спал спокойно, зная характер их подвига, и свою задачу сводил к минимуму: дойти, не заблудиться, не заболеть, не пораниться, схватить вымпел, принести его и всё!
Поэтому с утра двинулись как хорошо отлаженный механизм, по приметам убеждаясь, что идут правильно, слегка взгретые Мишкой, пытаясь соблюдать строй, не оставлять следов и помнить, что они - разведчики. Мишка поддерживал дисциплину не для выполнения задачи, а просто потому, что знал, что это такое - раздолбайство в походе - где любая мелочь может стать началом крупной неприятности.
И место для еды днём он выбрал чуть дальше предписанного, потому что хорошо помнил 'карту'. Расставил пару часовых, приказал достать еду, разжечь костерок, всё как обычно. Но, конечно, он никак не мог предположить того, что случилось дальше.
Стремительная как молния, юркая и гибкая мальчишеская фигурка проскользнула между отдыхающими после перехода героями и, понеслась к кустам, сопровождаемая криками:
- Лепёшки! Лепёшки утащил! Жратва, ребята, жратва! Держи, уйдёт же!
Как это существо проскользнуло мимо охранников, ещё можно понять, сыграл фактор неожиданности. Но как они, все вместе, обучавшиеся различать след гусеницы на листе, ухитрились его не заметить вообще?
