Полина с тяжелым вздохом закинула пакет с мухами за плечо и, понурившись, побрела за начальником.
…Светало. Туман над болотом загустел и окрасился в призрачно-зеленоватый цвет. Уже в трех метрах ничего не было видно, только со всех сторон доносились негромкие таинственные звуки. А если хорошенько прислушаться, то и шаги.
От базы биологов шли две ноги. От ручья — четыре. Их владельцы засекли друг друга почти одновременно.
Две ноги остановились. Четыре бросились вперед, с чавканьем взрывая мох и глинистую болотную землю.
Двадцать метров. Десять. Пять.
Если бы Винни все еще сидел перед вирт-окном наблюдения, то увидел бы, как из тумана смутно проступила человеческая фигура с вытянутой вперед рукой — жест не испуганной жертвы, а наладчика радиосвязи, пытающегося поудачнее пристроить антенну за окном.
Зверь остановился так резко, что из-под лап брызнула грязь. С тихим скулежом сервоприводов обмяк, сгорбился, как нашкодившая собачка. Будь нынче эпоха проводных технологий, над трясиной разнеслись бы шипение и треск коннектящегося модема.
Несколько минут ничего не происходило, оба существа будто обратились в статуи. Болотные обитатели, осмелев, вернулись к повседневным делам: шнырянию, шуршанию, пощелкиванию и пусканию пузырей.
Передаче данных это не мешало.
Потом зверь развернулся и целеустремленно побежал обратно, больше не вихляясь.
— Могло быть и хуже, — только и сказал Роджер, выслушав покаянный рассказ Винни.
— Например? — не поверил пилот.
— Если бы в ловушку попалась твоя «собачка», биологи поняли бы, что это наших рук дело, — пояснил капитан и зевнул. Винни разбудил его, едва начало светать (сам пилот от досады, злости и предвкушения разноса заснуть не смог), и сейчас Роджеру больше всего на свете хотелось провалиться обратно в сон, а не решать очередные идиотские проблемы.
— Да они и так на меня смотрели, как на… — Винни безнадежно махнул рукой. — Шпиона как минимум.
— Шпионить — это одно, — рассудительно заметил Сакаи. — А натравливать на соседей рукотворного монстра — совсем другое. Кстати, где он?
— А разве он еще не вернулся? — удивился пилот, выглядывая в иллюминатор. — Я думал… черт!
— Ты хочешь сказать, — повысил голос капитан, — что до сих пор не проверил?!
— А чего там проверять, программа уже обкатана… — принялся оправдываться пилот.
— В рубку, живо! — перебил его Сакаи. — Если ловушка была не одна…
Винни как ветром сдуло. Капитан, поколебавшись (бежать следом или плюнуть и вернуться в постель), помянул трех космических демонов и принялся искать по карманам пакетик со стим-жвачкой.
В корабль он вошел пятью минутами позже, так толком и не проснувшийся и потому недовольный всем на свете.
— Все в порядке, кэп, — объявил развалившийся в кресле пилот. — Судя по трекингу, песик продолжил выполнение задания, а сейчас возвращается на базу.
— Хорошо, если так, — буркнул Роджер, вглядываясь в переплетение желтых ломаных линий. Придраться вроде было не к чему, хотя очень хотелось. — Попадись он… Слушай, а это что за кривулина?
— Где? — подался вперед Винни. Капитан молча ткнул пальцем в экран. — Хм… не знаю. Возможно, ему дорога не понравилась — я довольно жесткие ограничения по проходимости задал. Не хотелось, знаешь ли, чтобы он в трясине утоп, а для собачки с термоядерными батареями, — Винни ухмыльнулся, — пятьсот миль — не крюк.
— Соб-б-бачки… — процедил Сакаи. — Ну-ну. Ладно, главное — она возвращается, а значит, можно будет спокойно ее выключить.
— Выключить? — расстроился Винни. — Но я думал…
— …что будешь играться с ней до тех пор, пока эти космобиолухи ее все-таки не поймают?
— Я мог бы встроить в систему металлодетектор, — предложил пилот, которому ужасно не хотелось расставаться с долгожданной игрушкой.
— А если они в следующий раз построят ловушку из пластика? — задал встречный вопрос капитан. — Или просто яму на тропе выкопают и сверху маскировочную сеть растянут? Нет, рисковать мы больше не можем. И так ясно, что идея взять их на испуг провалилась, надо придумывать что-то другое.
— Да, кэп, — отозвался Винни с таким убитым видом, что Роджеру стало жаль пилота.
— Я сказал «выключить», а не «разобрать». Если будешь хорошо себя вести — разрешу взять эту псину на «Сигурэ» и выгуливать на внешней обшивке. Только когти подстрижешь, чтобы покрытие не царапала.
— О! — разулыбался Винни. — Ты не шутишь, кэп?
— Сказал же, разрешу. — Капитан зевнул. Желание спать было настолько сильным, что действие стимулятора почти не ощущалось. — Ладно, пошли, встретим твою зверушку. Если и впрямь все в порядке, я завалюсь еще на пару часов.
Когда canis slepyanicus вынырнул из кустов, катящийся по периметру сторожевой робот тут же навел на него стволы, но, идентифицировав, утратил к «члену экипажа» всякий интерес и развернулся, ловя на прицел летящую над лесом муху. «Собака» прошла мимо, покрутила головой, сканируя местность. Туман по-прежнему залеплял оптику, но тепловизор уверенно различил зеленоватый прямоугольник шлюза и две ярко-алые фигуры по соседству.
— Ну же, иди к папочке, — окликнул Винни. — Хороший песик, хороший…
Стоящий сзади Сакаи вдруг понял, что при виде приближающегося зверя его рука сама собой потянулась к бластеру. Увы, оставленному в модуле — выходя, капитан успел только натянуть комбинезон и втиснуть ноги в ботинки. В красноглазом чудище было что-то неправильное, но внятно сформулировать причину тревоги капитан пока не мог.
Впрочем, ему хватало ее наличия.
— Винни, назад! — скомандовал Роджер.
Гражданский человек наверняка обернулся бы к Сакаи с недоуменным: «Чего-о-о?», однако бывший сержант привык сначала выполнять команды, а потом задавать вопросы. Он прыгнул — не глядя, спиной вперед, едва не споткнувшись о край люка. Клыки рванувшегося одновременно с пилотом зверя вхолостую щелкнули в сантиметре от майки, робот изготовился для следующего скачка — и тут ему в лоб со смачным шлепком врезался брошенный капитаном ботинок. Пока ошеломленный «песик» пытался стабилизировать камеру, Сакаи рывком вдернул Винни в шлюз и долбанул кулаком по сенсору аварийного закрытия. Полутонная заслонка рухнула вниз, отрезая пиратов от взбесившейся твари.
— Хороший песик, — выдохнул Роджер, глядя, как за царапающими иллюминатор лапами тянутся глубокие борозды. — Просто замечательная… скотина.
— Его, наверно, сбойнуло, — пробормотал Винни, тщетно тыча в кнопки пульта. Собачка не желала ни сидеть, ни лежать, ни отключаться. — Хотя… не понимаю как. Атаковать с ходу, без предупредительного рычания… У него вообще не было такого в программе!
Вместо собачки предупредительное рычание издал капитан:
— Винни, меня меньше всего волнует, что перемкнуло в мозгах твоей проклятой псины! Главный вопрос: как от нее избавиться?! Джилл с Фрэнком спят в модуле, и если тварь перекинется туда…
— Все равно, надо хотя бы попытаться захватить ее живой, тьфу, в смысле, целой, — настаивал Винни с упрямством еретика, даже в пламени костра не желающего отрекаться от своей святыни. — Надо же узнать, что с ней произошло.
— Надо, — с нажимом произнес капитан, — как можно быстрее ее остановить. Любыми средствами. У
