Внизу, в подвале, другие сто лентяев набивали порохом бочку за бочкой. Черные от угля, они были похожи на чертей, сбежавших из ада.
Рос корабль. Росли ряды бочек в подвале. Росло и беспокойство мастеров.
Надо было во что бы то ни стало закончить постройку ракеты до того, как будет готов крылатый корабль.
Мог раскрыться и обман. Маркиз О-де-Колон и боярин Сутяга целыми днями вертелись около мастеров. Они требовали, чтобы Эта каждое утро читала им чертеж. Девочка, робея, разворачивала заветную бумагу и, не глядя в нее, рассказывала о крылатом корабле из дерева, придуманном мастерами.
Успокоенные бездельники уходили и докладывали Подайподносу, что все идет как нельзя лучше.
Мастера торопились.
Когда замок погружался в сон, они вместе с Этой поднимались в остроконечную башенку и, выслушав, что прочитает им по чертежу девочка, принимались за дело.
Дверь в башенку закрывалась плотно, и только чуткое ухо могло расслышать сквозь нее веселые звуки их работы.
«Клиньг-клиньг! Цвик-цвик!» – ковал мастер Буртик.
«Ж-ж-жик! Ж-ж-жик!» – пилил железо мастер Гак.
«З-з-зу, з-з-зу!» – пело сверло.
«Хуп-хуп-хуп!» – выравнивала пластинку деревянная колотушка.
Главный придворный сыщик Фискал, назначенный Таинственным советом для наблюдения за мастерами, ревностно исполнял свои обязанности. Обнаружив, что по ночам мастера уходят куда-то из своей каморки, сыщик решил выследить их.
Несколько раз он пробирался к башенке и подслушивал у двери.
Это заметил Буртик.
Чтобы проучить сыщина, он приделал под замочной скважиной, куда припадал носом Фискал, круглую железную ручку.
Морозы стояли лютые.
Не прошло и двух ночей, как сыщик решил снова отправиться на разведку.
В глухую полночь он прокрался по пятам мастеров к остроконечной башенке и стал подслушивать.
Наконец из-за двери долетели звяканье и скрежет.
Фискал приблизил глаз к замочной скважине.
Ничего не разобрать!
Он нагнулся еще ниже, вытянул шею, высунул от нетерпения язык и – о ужас! – коснулся им холодного железа.
Язык тотчас же примерз.
– А-а-а-а! – завопил сыщик и завертелся, как пескарь на крючке.
Из башенки выскочили мастера. Сбежался народ. Под дверью развели костер. На язык сыщику стали лить теплую воду. Язык оттаял, и Фискал, завывая, убежал вниз.
С тех пор он держался подальше от башенки. Мастера могли работать спокойно.
Наконец внутри башенки выросли сложные механизмы. Четыре треугольных руля были приклепаны к ее бокам. Нижняя часть загружена порохом. Болты, которыми крепилась башенка к крыше замка, ослаблены и подпилены.
Ракета была готова. Мастера назначили ночь отлета.
Она пришла. Эта, Гак и Буртик не спали, ожидая полуночи.
Но в замке не спал еще один человек.
Королева Оклюзия сидела у тусклого зеркала в своей спальне и выдумывала новую прическу. Когда очередная завитушка была старательно уложена на место, взгляд Оклюзии упал на окно, которое выходило на крышу замка. По влажной, мерцающей в звездном свете крыше медленно шла белая фигура.
Королева взвизгнула так, будто ей опустили за шиворот лягушку. Пятясь, она покинула комнату и помчалась, опрокидывая юбками часовых, по коридорам в спальню мужа.
– А? В чем дело?! – выкрикнул, просыпаясь, перепуганный Подайподнос, когда на грудь ему упала жена.
– Я в… я в… я в… – бормотала та, стуча зубами и цепляясь за одеяло. – Я в… я видела привидение. – И королева рассказала о таинственной фигуре.
Тотчас на крышу был послан отряд стражников.
Это случилось за полчаса до назначенного мастерами времени сбора.
В полночь Гак и Буртик пробрались в башенку.
Эты не было.
Прошел час… Второй… Забрезжил рассвет – девочка не являлась.
– Я не полечу без нее, – тихо произнес Буртик.
Гак хмуро кивнул.
Днем мастера узнали о ночной тревоге. Эту, когда она, закутанная в свой балахон, шла к башенке, схватили стражники. В руках ее был чертеж. По приказу короля ее бросили в секретную камеру для особо важных преступников.
Как помочь Эте? Сможет ли девочка сохранить тайну? Догадались ли бездельники, куда и зачем шла их пленница?
Пока мастера ломали себе голову над этими вопросами, слежка за ними усилилась еще больше.
Теперь они не могли выйти из каморки, чтобы из-за угла не показался длинный нос сыщика. Маркиз О-де-Колон и боярин Сутяга не отлучаясь следили за их работой.
С этой ночи на окне королевы появилась глухая железная ставня.
Глава пятнадцатая, с невероятными событиями, в результате которых повествование приближается к концу
Пришла весна. В подвале и на крыше работа заканчивалась. Раскинув по-птичьи крылья и задрав к небу нос и корму, корабль стоял на площадке. От мачты к палубе тянулись веревочные лесенки. На корме и вдоль бортов были натянуты предохранительные сети. Громадные крылья под напором ветра тихонько покачивались и скрипели.
«Что делать?» Нелегко было смириться с мыслью, что им никак не освободить Эту, что, даже если их побег удастся, девочка останется в руках бездельников… И все же надо было принимать решение.
– Сделаем так, – предложил Буртик. – Когда бездельники сядут в корабль и начнут раскачивать крылья, тихонько удерем в башенку. Включим двигатель – ив небо. Домой, к Глебу Смоле. Собирем мастеров, на корабли – и снова сюда. Освободим Эту, найдем Нигугу, перевернем всю страну вверх дном… Из здешних детей люди еще получатся! А бездельников выгоним в горы. Пусть строят все с самого начала, с первого кирпича, своими руками… Между прочим, – добавил он, – сегодня я опять заметил у нашей башенки начальника королевской стражи. Надо быть начеку…
Наконец все было готово. Король назначил полет на первый день апреля.
Наступило утро этого долгожданного дня, полетнему теплое и удивительно тихое. Даже птицы в лесу почему-то настороженно умолкли.
На площадке у корабля стали собираться бездельники. Грязные, лохматые члены Таинственного совета и простые стражники – все они кучками ходили вокруг крылатого чуда и торопили мастеров.
Все хотели лететь.
На площадке появился Подайподнос со свитой. Маркиз О-де-Колон, князь Мудрила, барон Полипримус, хан Бассейн и фараон Термос Двенадцатый важно выступали за королем. Позади них семенил боярин Сутяга.
Мастера провели Подайподноса по всему кораблю, показали, как движутся крылья и как поворачивается
