ногтями, ледяной ветер под курткой, крошащиеся выступы под пальцами. При каждом рывке боль в сломанных ребрах пробивала выстроенную наркотиком броню вокруг сознания, заставляя хватать ртом хрусткий от соли воздух. Вбить костыль, закрепить страховку, проверить, подтянуться еще немного и повиснуть на кончиках пальцев, пока ноги шарят в поисках опоры. Где-то внизу сияли городские огни, грохотал бульдозер, пугающе беззвучно сновали роллеры, а мы взбирались все выше и выше, туда, где последние звезды гасли в небесах. Гемма скрылась за стеной, Арктур стоял почти в зените, постепенно истаивая. Мне пришло в голову, что к тому времени, когда мы доберемся до края плато, край солнца выйдет из-за горизонта. Мы выбрали для восхождения самое неудачное время — перед восходом, когда рассеянный свет не даёт толком воспользоваться ночным зрением. Стоило переключиться на сумеречный режим, мир вокруг тонул в потоках сапфирного огня; выключишь — и вокруг снова прозрачная мгла, в которой ориентируешься скорей на ощупь, нутряным чутьем, и есть только одно направление — в небо.
Добравшись до первого уступа, я рухнул навзничь и пару минут пытался отдышаться, выключив все аугменты. Здоровенный булыжник пытался проковырять мне бок, ноги свешивались в пропасть, но все это было неважно по сравнению с блаженным чувством покоя и твердой опоры.
— Ну что, — спросила Новицкая, тяжело дыша. Прищурившись, я разглядел, что она улыбается. — Продолжим?
— Мгм, — буркнул я, поднимаясь на четвереньки. — Сейчас… батареи подзаряжу…
Индикаторы питания и в самом деле колыхались у опасной черты. Похоже было, что запас гликогена в печени я уже исчерпал.
— Держите. — Агентесса сунула мне в ладонь что-то мягкое и, кажется, липкое, хотя сквозь перчатку не разберешь. — Суньте в рот и медленно жуйте, не глотая. Глюкоза всасывается через слизистую.
Я послушно запихал за щеку комок клейко-сладкой массы.
— Што ето такое? — удалось мне продавить сквозь тут же заполнившие рот слюни.
— Мазурик по-польски, — созналась Новицкая. — Вообще-то сухофрукты в сиропе, но Тась считал, будто так звучит внушительней. Замечательно поддерживает уровень сахара в крови.
— Спасибо. — В голове и правда перестало шуметь. Я запил приторный мазурик водой из фляги, протянул бутыль своим спутницам. Обе отказались.
— Берегите воду, — посоветовала империалистка. — Ближе к вершине она нам пригодится. И больше пользуйтесь аугментами. Что толку беречь энергию? Если сорветесь, она вам не понадобится.
Мне столь фаталистический взгляд на мир не был свойствен, однако совет я принял к сведению. Следующий обрыв дался мне легче — во всяком случае, одолев его, я не лег пластом, а только посидел минуту на краю, болтая ногами. Хронометр показывал пятьдесят девять минут до срока. Неужели эта пытка продолжалась всего треть часа? Тогда сколько же нам осталось до вершины?
Я рискнул поднять голову. Тут же накатило острое головокружение: казалось, будто смутно видимая в сумерках громада не то кренится, готовясь рухнуть нам на голову, не то вовсе стоит под немыслимым углом, и как мы держимся на ее уступчике — непонятно. Получалось, что мы одолели примерно треть пути. Я бы не поверил, что это вообще возможно; думаю, лишенный наращений альпинист такими темпами уже выдохся бы или сорвался в спешке, теряя драгоценные секунды на то, чтобы вновь закрепиться на скале. Но пока что времени хватало. Как пойдет дальше?..
Еще через двадцать минут я решил, что зря задавал себе этот вопрос. Не иначе как сглазил. На первых порах казалось, будто фортуна повернулась к нам лицом — выше отвесного обрыва склон образовывал нечто вроде лестницы: череду ступеней высотой четыре-пять метров. Подниматься по ним было одно удовольствие — прыгнул-подтянулся-выпрямился-прыгнул. Но чем дальше, тем ниже становились ступеньки, пока не слились, засыпанные щебнем, в крутой склон, где камни так и норовили уйти из-под ног, ссыпавшись маленькой лавиной, угрожая затянуть за собой в долгое падение. Я начал понимать, почему альпинисты при восхождении на обрыв Ласточек брали с собой парашюты. Вот только у меня за спиной болталось девять кило всякой ерунды, не способной к полету.
Тяжелей всего дались последние шаги перед очередным обрывом. Дебора Фукс все же сорвалась, и, если бы не страховка, наша троица недосчиталась бы одного человека — а был миг, когда я думал, что недосчитается всех троих, потому что осколок песчаника, на котором я балансировал, начал угрожающе пошатываться, будто проверяя меня на прочность. Но всё обошлось. Когда я вцепился в неровную поверхность скалы и свободной рукой спустил курок, грохот раскалывающего скалу костыля показался мне сладкой музыкой.
Потом стало еще хуже. Обрыв тянулся бесконечно, мне казалось, что до самого края плато нам так и придется карабкаться, будто мухам по стене, отыскивая на ней мельчайшие неровности. Когда на нашем пути попался очередной уступ, моих сил не хватало даже на то, чтобы выдавить воздух из груди. Голова невыносимо раскалывалась. Мысли шевелились медленно-медленно. С трудом я сообразил, что состояние мое усугубляет недостаток углекислоты в воздухе, но поднять руку, чтобы вытащить из кармана на поясе маску, требовало нечеловеческого напряжения, и я ограничился тем, что задал секретарю принудительно поддерживаемый ритм дыхания. Хронометр перед глазами методично отнимал секунды от золотого запаса времени. Тридцать восемь с половиной минут.
— Если так пойдет дальше, мы не успеем, — прохрипела Новицкая, валясь рядом.
Я запустил виртуальные пальцы в гору видеозаписей, отбирая самые первые, сделанные еще при дневном свете. Пусть я не могу черпать информацию из баз данных, но собственной памяти у меня никто не отнимет.
— К… — Я попытался сплюнуть соленую пыль и не смог — комочек застыл на губе. Вот теперь я осознал, почему более опытная альпинистка советовала беречь воду. Страшным усилием мне удалось поднести флягу к губам. Я сделал два жадных глотка, потом натянул маску. — Кажется, тут есть более удобная дорога. Я проанализировал снимки стены, и если я не напутал ничего с нашим местонахождением, то в двух десятках метров правее и выше начинается расселина, довольно широкая. По ней можно добраться до следующей ступеньки. По-моему, это легче, чем штурмовать очередную стену.
— Попробуем, — решила агентесса, тяжело поднимаясь на ноги. Чувствовалось, что держится она только на аугментированных мышцах — данные природой давно исчерпали ресурс. Дебора Фукс неразборчиво хмыкнула что-то.
— Погодите, — остановил я ее. — Сейчас самое время…
Я вытащил из рюкзака ласкер и остановился в недоумении. У меня совершенно вылетело из головы, что подключить прибор к интербрейну без помощи аплинка мне тоже не удастся. Что ж, придется действовать по старинке.
Из рукоятки коммуникатора я вытянул оптоволоконную шину с тускло искрящимся разъемом на конце.
— Помогите, — скомандовал я, отдавая Новицкой рюкзак. — Попробую подключить через реальный порт.
Большинство аугментов старается поставить обязательный стандартный разъем где-нибудь поближе к самому интербрейну — желательно под скальпом, чтобы не так заметно. Я поступил проще: все равно, чтобы заправлять аптечку, нужен многоразовый шов. Одним движением я раздвинул края застежки, вогнал оконечник шины в разъем и захлопнул разрез, оставив только узкую щель.
— Сигнал пошел, — пробормотал я, когда диагностика порта сообщила, что периферийное устройство подключено к моей нервной системе.
Ласкер поймал невидимый луч второго коммуникатора почти сразу — у меня ушло больше времени на то, чтобы вызвать на связь Аретку.
Ситуация в городе почти не изменилась. Мне пришлось напомнить себе, что прошло всего сорок минут с той поры, как мы покинули шерифа. Это нам они показались особенно долгой вечностью. Боелюди продолжали прибывать, толпясь под хрустальным куполом станции. Среди колонистов в лагере начиналась паника. Аретку направил уже три отчаянных запроса в Директорат, но ответа не было. Каждые десять минут двери лифта открывались, выпуская еще два мога, но ни единого файла, способного как-то направить действия местной администрации, из центра Шайен не пришло. Оставалось дожидаться прибытия полковника Мейера — впрочем, тогда это перестанет быть моей проблемой.
— Вперед, — скомандовал я, убирая коммуникатор. Отключать его от разъема не стал, пропустив шину под курткой. Острый край ленты натирал шею. — Вперед и вверх.
