покинувшего ее тела практически совпадали. Мгновения тянулись нестерпимо долго.
Потом зеленые крылья смахнули белую точку, и ее не стало. Колечко замерцало однородно алым кругом и тоже погасло.
— А теперь, — с удовольствием проговорила Тоомен, — интерпретация…
Ничего нового мы не узнали. Влетев в «крыло», замерзший труп через несколько минут взорвался. Анализ и разложение спектров получившегося облачка подтвердили первую догадку прекурсолога: в зонах зеленого свечения вещество частично превращалось в энергию. Контролируемо и чисто. О том, что нынешняя ТФ-теория даже теоретически не предсказывает подобного эффекта, никто не стал упоминать. Как и о том, что нас постигнет такая же участь, если богмашина на своем пути хотя бы кончиком крыла заденет баржу.
— Мы возвращаемся к тому же вопросу, — заметил я, когда молчание стало совсем уж нестерпимым. — Не «как?», но «зачем?». С какой целью создавалась эта штуковина?
— Какая разница? — практично осведомилась Тоомен.
— У нас нет времени считать ее «черным ящиком», — пояснил я. — Изучать реакции на каждый стимул. Мы вынуждены строить догадки — а для этого нужны хотя бы предположения, раз уж не хватает фактов.
— Пока что она не догнала «Комету», — попытались защитить хозяйку Дебора.
— Не потому, что ей это не под силу, — заметила Кася. — Кстати — нынешним курсом мы не доберемся до Габриэля. Траекторию надо менять. А богмашина маневренней нас и спокойно может подобраться поближе, покуда мы вертим дюзами.
— Пока эта тварь висит у нас на хвосте, — отрезала Тоомен, — я не поведу корабль назад. Еще не хватало, чтобы она сожрала следующую планету!
— С чего вы взяли, будто ее заинтересует Габриэль?! — поинтересовался я. — Если бы ей нужна была четвертая планета от солнца, а не третья, она бы там и стояла.
— Эта тварь выжгла Самаэль, — впервые мне почудились истерические нотки в голосе железной агентши, — и теперь гонится за нами. Вы правда считаете, что она не станет отвлекаться на более крупную добычу, если почует?
— Давайте не будем делать из этой штуки умфель! — не выдержал я.
Трое фурий разом сморщились. Этот термин, как и многие другие, прекурсология заимствовала из научной фантастики Серебряного века, однако придала ему новое содержание. Умфель — не просто кларктехнология, но продукт высокоразвитой цивилизации, исполненный несообразно большого значения в глазах недобросовестных исследователей. Само появление такого — полужаргонного, надо признаться, — словечка показывало, что дилетанты от прекурсологии склонны в каждом артефакте искать вселенских откровений. Профессионалы, впрочем, тоже, отчего дискуссии в их среде сплошь и рядом заканчиваются упоминанием пресловутого умфеля, что равносильно площадной ругани.
— Выключите двигатель.
— Что? — Наверное, Тоомен решила, будто ее микрофоны подвели.
— Выключите, — повторил я.
Агентесса поджала губы, но ложе подтолкнуло меня в ноющую спину. Ускорение исчезло. Груда мусора на дне рубки вспорхнула стаей перепуганных бабочек.
И в моих вживленных динамиках звякнул сигнал, предупреждая, что поведение богмашины изменилось. Она перестала нас догонять. Металлически блестящее семя двигалось по инерции, гибельные крылья почти погасли.
— Она наводится на ТФ-поле, — проговорил я, вглядываясь в поблекшие контуры космического ястреба. — Мы в безопасности, пока отключен аннигиляционный привод. Правда, так мы далеко не улетим.
Навигационная программа подсказала: да, при нынешнем векторе скорости баржа сидит на кометной орбите с коротким периодом и примерно через год достигнет перигелия, в пятидесяти миллионах километров от Адоная, где скорей всего благополучно испарится. Мы этого уже не увидим — задохнемся раньше.
Дилемма вставала перед нами во всей красе полированных рогов: не включать двигатель и погибнуть от удушья или включить, рискнув вниманием чудовищного преследователя, тем более непонятным, что я не видел причин, по которым богмашина должна была гоняться за ТФ-установками. Если только это не оружие, наводящееся на лифт-станции… но тогда почему она не сожрала лифтоносец, входивший в систему? Малый радиус обнаружения? Вопросы, вопросы… а ответа нет.
— Посмотрим, — мрачно пообещала Тоомен, — как ему понравится ТФ-распад вблизи.
Я не успел перехватить ее команды. Да если и успел бы — мои распоряжения на борту обладали меньшим приоритетом.
Головки взрывчатых болтов сорвало разом. Левый грузовой контейнер отделился от корпуса и стал медленно — не больше сантиметра за минуту — отдаляться по инерции взрыва.
— Заодно проверим вашу теорию, — процедила финка, запуская двигатель вновь.
Проверка удалась на славу — едва ожил А-привод, как богмашина заполыхала новогодней елкой, набирая скорость. Расстояние между нами вновь начало сокращаться, медленно, но верно.
— Хватит! — взмолился я.
— Чем дольше мы ускоряемся, тем быстрей эта тварь нагонит бомбу, — пробормотала Тоомен, вглядываясь в невидимые мне диаграммы.
— И тем меньше у нас останется места для маневров, если взрыв не причинит ей вреда, — уточнил я.
— Ерунда! — отозвалась финка, но без уверенности. — Аннигиляция Пенроуза…
— Те, кто создавал этот бешеный афрормер, — напомнил я, — куда лучше нашего разбирались в т- физике.
Контейнер удалялся торжественно и плавно, будто уплывающая вдаль лодка. Следить за ним было скучно, и я переключился на богмашину. Чем дольше вглядывался, тем меньше та походила на птицу; зато стало видно, что крылья ее отчетливо подрагивают — не взмахивают, а именно вибрируют, будто пытаясь собрать побольше рассеянного в пространстве водорода и редкой пыли, хотя это, наверное, было иллюзией, потому что даже воронка Буссарда не позволила бы семени набирать скорость так резво. Кстати, вот еще загадка — откуда тогда эта штука берет энергию для разгона? Насосалась за время долгой стоянки?
Зато у нас с активной массой могут возникнуть проблемы. Не думаю, чтобы агент Ибар, проектируя бак для воды, рассчитывала, что барже придется участвовать в космических гонках. Пока что мы с каждой секундой удаляемся не только от Самаэля, но и от его холодного меньшего брата, которого потом придется догонять, а это торможение, потом — снова разгон…
Задумавшись, я едва не пропустил момент запуска. Ничего впечатляющего — в пустоте плазменная волна рассеивается быстро. Полыхнула вдалеке радужная вспышка, и расползлось, будто мокрое пятно по песку, газовое облачко, тут же померкнув.
Богмашина даже не заметила взрыва. Только взмахнула неровно разгоревшимся на пару секунд крылом, поглощая остатки испарившегося прототипа.
— Фокус не удался, — подытожила общее мнение Катерина Новицкая.
— Возможно, это все-таки автоморт, — добавил я. — Если он плевать хотел на аннигиляционный взрыв…
— Может, все-таки двинуться домой? — робко предположила Дебора. — Передать директору сигнал отключить все опытные установки…
— Слишком большой риск, — пробурчала Тоомен, еще не отошедшая от разочарования. — Когда мы войдем в зону действия ретрансляторов, эта тварь уже сможет засечь деформацию.
Если только на планете работает хоть один ТФ-геноратор. Лифт взорван, а продолжать программу экспериментов, когда потеряна связь с метрополией и на первый план выходит выживание, кажется сушим безумием. Хотя высокопоставленные чиновники Службы не отличаются развитой фантазией. Можно предположить, что мастерские Башни продолжают штамповать прототипы А-двигателей, вместо того чтобы перейти на массовый выпуск станков для колонии.
Кстати, интересный вопрос: а кто остался за главного в нашей лавочке? По логике вещей, верховную
