Если бы этот молодой человек сбежал, прихватив драгоценности жены, это можно было бы понять, но Эвина (это имя удивительно ей шло, и мысленно я стала называть ее именно так) особенно упирала на то, что зять уехал, взяв с собой лишь смену одежды и немного денег на дорогу. Это-то ее и пугало.
– Вы знаете, это совершенно не в его духе, – говорила она расстроенно. – Я всегда так хорошо к нему относилась, он был такой вежливый, хорошо воспитанный юноша, и с дочерью моей они жили ладно. Мне казалось, он любит детишек, а вот что вышло!
– Действительно, странный поступок, – согласилась я. – А что дети?
– Дети… – Эвина поджала губы. – Скучали по отцу, конечно! Каково им было – остаться сперва без матери, а потом почти сразу и без отца? Я, правда, говорила, что он уехал по важным делам и скоро вернется, но… – Она вздохнула. – То ли слуги проболтались, то ли дети сами догадались, но они в курсе, что отец их бросил…
– И когда же начались эти… странности, о которых вы писали? – спросила я.
– Не так давно… – подумав, сказала Эвина. – Осиротели мои внуки, когда им исполнилось восемь лет. Все вроде бы было нормально, но вот около года назад… началось…
– Что именно? – терпеливо поинтересовалась я.
– Я не могу описать, – испуганно всплеснула руками Эвина. – Ничего конкретного, но… В замке стало как-то неуютно. Все время какие-то шорохи, стуки, шаги, даже не по ночам, а и днем!
– Но здесь, как мне показалось, много людей, – заметила я. – И старые дома всегда… хм… звучат. Это нормальное явление.
– В том-то и дело! – воскликнула Эвина. – Я в этом замке выросла, я знаю, как скрипит каждая половица, каждая ступенька! И про привидение из картинной галереи знаю, мы с сестрами пугали им друг друга и гостей в детстве. Но это все такое знакомое, такое родное… – Она посмотрела на меня жалобно. – Да, и раньше по ночам слышались разные звуки, но они были обыкновенные и привычные, а теперь… Особенно ужасны шаги, госпожа Никс! Лежишь в постели и дрожишь, а по коридору – топ, топ, топ, будто кто-то идет. А у двери остановится и стоит! Я несколько раз не выдерживала, распахивала дверь – никого… Теперь со мной две служанки ночуют, все не так страшно!
Я промолчала. Либо у Эвины расшалились нервы, либо в замке и правда что-то происходит. Везет мне, однако, на дома с привидениями и прочими призраками!
– Вот и учителя у детей не задерживаются, – пожаловалась Эвина. – Это я к тому, госпожа Никс, если вы думаете, будто я из ума выжила. Ведь не я одна все это слышу! И слуги слышат, и гости… А еще, представьте, привидение перестало появляться!
– То самое, из картинной галереи? – приподняла я брови.
– Да-да, – кивнула Эвина. – Оно, знаете, совершенно безобидное, раза два в неделю появлялось, по ночам, конечно. Прозрачная такая человеческая фигура, не разобрать даже, женщина или мужчина. Проходило вдоль галереи и исчезало в стене. А теперь не ходит…
– Откуда вы знаете? – спросила я. – Следили за ним?
– Не я, конечно, – усмехнулась Эвина. – Дети слуг всегда по ночам бегают в галерею, чтобы подкараулить привидение. Я не запрещаю, что мне, жаль? Несколько раз они его видели, были в полном восторге! А тут, говорят, уже почти полгода его не встречали…
– Возможно, дети просто не попадали на те ночи, когда оно бродит, – пожала я плечами.
– О, вы не знаете этих сорванцов! – махнула рукой Эвина. – Они ведь там круглосуточное дежурство организовали! Так и не увидели… Представляете, как жаль? Этому привидению уже лет пятьсот самое меньшее, и вдруг оно исчезло!
Я невольно усмехнулась. Действительно, огорчительно лишиться фамильного привидения. А ведь привидения просто так не исчезают; если уж они появились в доме, то будут цепляться за свое место обитания изо всех сил. Должно произойти нечто странное, чтобы такое старое привидение вдруг покинуло дом. Уже любопытнее!
– Но это еще ничего, – печально продолжила Эвина. – Последние несколько месяцев вообще кошмар какой-то творится!
– Что именно?
– Ночью из своих покоев лучше не выходить, – доверительно сообщила Эвина. – Да и в комнатах неуютно. Я как-то поздно вечером шла из библиотеки в спальню, бессонница замучила, вот я и решила взять что-нибудь почитать… Ох… – Женщина невольно передернула плечами. – И шла ведь со свечой, а толку от нее – чуть! По всем углам темень непросветная, что-то шуршит, скребется…
– Мыши, быть может? – предположила я.
– Какие мыши! – возмутилась Эвина. – Впрочем, про мышей я еще расскажу. Так вот, по углам скребется, а как я до лестницы дошла, и вовсе чуть сознания не лишилась…
– Что там было? – спросила я.
– Там… – Эвина замялась. – Да вроде бы и ничего, но… Смотришь прямо – пусто, никого, а стоит отвернуться… шмыгает.
– Кто шмыгает?
– Не знаю, просто краем глаза видишь: раз – и прошмыгнуло, когда большое, когда поменьше… Горничная моя еще собаку черную видела, но она, скорее всего, врет, – неожиданно припечатала Эвина.
– Почему вы так решили? – удивилась я.
– Она всегда врет, не умеет по-другому, – пояснила она. – Да к тому же что страшного в собаке? Вон их, целый двор. Если только бешеная… А вот когда… шмыгает, тогда да, страшно.
– А дети, дети все эти шорохи-стуки слышат? – спросила я нетерпеливо.
– Говорят, слышат, – неохотно ответила Эвина. – А правда ли, поди проверь. А главное, ведь не боятся ничуточки! Слуги, те поодиночке не ходят по вечерам, а этим хоть бы что…
– Забавно, – вздохнула я. – Стало быть, поэтому вы и решили, что с детьми что-то неладно?
– Ну… – неопределенно протянула Эвина и вдруг спохватилась: – Про мышей-то я забыла!
– А что с мышами?
– Водились они в замке, как же без этого, – сказала Эвина. – Кошек я держу много, но все равно до конца эту напасть не изведешь…
Я могла бы поспорить: мышей и крыс может вывести любой достаточно квалифицированный маг, это очень простое заклинание. Возможно, Эвина об этом просто не слышала.
– Так вот, пропали мыши, – сообщила Эвина. – Даже на кухне не появляются, представляете?
– А кошки? – нахмурилась я.
– А что кошки? – Эвина недоуменно нахмурилась. – Живут, что им сделается, только теперь кормить их всех приходится. Вон, смотрите…
Она кивнула на диван: там в самом деле расположились две кошки, одна роскошная, пушистая, нежно- золотистого цвета, видимо, породистая, вторая – плебейской полосатой раскраски, гибкая и поджарая, настоящая охотница. А вот это уже странно. Кошки и лошади лучше всех животных чуют всякую нечисть. Если предположить, будто мыши ушли оттого, что в замке неладно, то кошки должны были сбежать еще раньше. А они, вот они, лежат, мурлычут, с любопытством посматривают на меня, значит, магию все-таки чуют.
– А лошади? – спросила я на всякий случай. – Как себя ведут лошади?
– А как они должны себя вести? – удивилась Эвина. – Обыкновенно. Во всяком случае, мне ни о чем странном не докладывали.
Совсем хорошо. Ни лошади, ни кошки нечисти или враждебной магии не ощущают, но в замке все равно… шмыгает. И привидение исчезло. Похоже, дельце будет не таким простым, как я предполагала… Тем лучше!
– Ну что ж, – медленно произнесла я. – Мне нужно осмотреться в замке. Так что, арнайя Лиссель, считайте, учительницу для детей вы нашли. Когда я лучше ознакомлюсь с обстановкой, тогда и станет ясно, что делать дальше.
Эвина уставилась на меня и мелко закивала.
– Отлично. – Я поднялась на ноги, зашуршав юбками. Дурацкое одеяние, ходить бесшумно в нем совершенно невозможно! Хотя Эвина вот как-то умудряется. Должно быть, нужна длительная практика. –
