— Этого я отрицать не стану, — согласился Слава, — но я не знаю, как это получилось. Просто ткнул и случайно попал, — он развел руками.
— Ну, понятно, — кивнул капитан, — случайно ткнули и попали. С кем не бывает. А дозвольте глянуть на ваше оружие? — взяв из рук Славы меч, он долго поворачивал его так и этак, высматривая что-то на обухе и лезвия клинка, щурясь от всполохов, пробегающих по его поверхности. Попробовал остроту и удивленно хмыкнул, увидев, с какой легкостью лезвие режет дубленую кожу его краги. В заключение достал из вещевого мешка какую-то маленькую рогатинку и провел ей вдоль клинка, вглядываясь в треугольный просвет. Результат его озадачил. Он повторил операцию еще раз, и еще, при этом его лицо принимало все более озабоченное выражение. Наконец, он поднял глаза на Славу и тот увидел в них глубочайшее изумление.
— На клинке нет магического узора.
Слава опять пожал плечами, он не знал, что сказать по этому поводу. Есть узор, нет узора… зачем-то он, наверно, был нужен, раз Этт так удивился его отсутствию.
— Три дня назад возле Северного перевала, встреча с волотом стоила жизни одному из моих людей. А его, прошу заметить, мы так и не убили. Ему просто надоело гоняться за нами, а хозяев поблизости не было, вот он и ушел. Сам ушел. Без единой раны. Таких тварей хэку прежде еще не выделывали… Колючки и стрелы, даже выпущенные в упор пролетали мимо, топоры и ножи скользили по шкуре. Ни один удар не достиг цели. Ни один! а вы говорите: случайно ткнули и попали… ну-ну… Не знаете, что такое магический узор? Извольте, я вам покажу, — он извлек из висящих на поясе кожаных ножен средней длины тесак. — Смотрите сюда, — в руках капитана появился давешний разветвленный прутик. Слава вгляделся. Обычно серая поверхность клинка в развилке искрилась затейливой зеленоватой гребенкой. Ее ширина то увеличивалась, то уменьшалась, словно кто-то на большой скорости записал звук различной интенсивности. Этих синусоид было две: одна на обухе клинка, другая на лезвии.
— Это, — капитан потряс рогаткой перед носом Славы, — оружейный амулет прозрения. Он показывает: на клинок, для повышения его гармонии нанесено две инкрустации с тиллитом. Так же их называют магическими узорами. Тот, что на обухе — делает клинок упругим, который на лезвии — увеличивает в несколько раз длину резания. Таким образом, посредственно выкованная полоска плохой стали превращается в весьма эффективное оружие. Вот полюбуйтесь, — Этт поднялся с бревна, и подошел к ближайшему деревцу. Короткий косой замах, почти беззвучный удар и деревцо укоризненно качнув жидкой кроной, разделилось на уровне пояса капитана. Слава покачал головой — толщины в стволе было сантиметров двадцать — с его ногу, точно.
— Ну как Вам? — усмехнулся Этт. — Как видите, у меня еще три клинка и один топор, и все гармонизированы для разных целей. С тех пор, как до этих краев добрались имперские маги, кузнечное дело здесь пришло в совершенный упадок, как ранее по всей Империи. Тиллитовая магия, ыхырг ее возьми. Недаром Торво бросил свою кузницу и подался в дружинники. А ведь он был настоящий мастер и обеспеченный человек. Хороший клинок раньше стоил, как целый дом с хозяйством. А теперь… — капитан досадливо махнул рукой, — качество оружия зависит лишь от умения заклинающего мага, да количества изведенного на него тиллита. Вот и получается, что хорошее оружие никто не покупает, поскольку несравненно дешевле зачаровать любую, самую никчемную железяку. Раньше она бы и на гвозди не сгодилась, а после гармонизации рубит как, лучшие когда-то, шьенские клинки. И что с того, что узор подновлять нужно каждую вторую — третью осьмицу и без магов имперских уже не обойтись… В итоге, например, мои бойцы, вместо луков ходят с этими плюгавыми духовыми трубками. Зачем таскать лук, если зачарованная колючка с тиллитовым сердечником пробивает доску толщиной с две ладони? Впрочем, я отвлекся… — он помолчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать. — Вы знаете Валад, кем я был до того, как стать наемником?
Слава снова пожал плечами, когда не знаешь, что сказать, лучше промолчать. Но Этт и не ждал от него ответа.
— Так вот, — продолжил он, — до того как стать наемником, я был магом. Да, да! Рыцарем Братства Полуночи. Это боевой Орден, если вы не знали. Конечно, вы не знали. Вы, как я успел заметить, вообще ничего не знаете. Я был капитаном кавалерийской корты. Чин небольшой, всего-то четвертая ступень посвящения, но именно благодаря этому я и остался жить. Право сказать, меня уже готовили на третью ступень, хорошо, что не успели. Моя корта не справилась с задачей — не уберегла одного очень важного человека, коего ей поручено было сопровождать к восточной границе Империи. Если разобраться, мы были бессильны помочь, слишком уж могущественных врагов имело то Важное Лицо. Но уложения Ордена не допускает иных трактовок — не справились, значит виноваты. И чем больше степень посвящения провинившегося, тем больший позор для Ордена. Будь я адептом третьей ступени, мне не удалось бы избежать пожизненного послушания в орденском монастыре, что, к слову сказать, мало отличается от бессрочной каторги. А так обошлось всего лишь лишением магического дара, позорным изгнанием и запрещением под страхом смерти, пересекать границы Империи. Зачем я вам это рассказываю, спросите вы? А вот зачем. Мало в окрестностях Хром-Минеса найдется людей так нежно любящих Империю с ее Орденами, как люблю ее я. Разве что старатели с Внутреннего Кольца, которых при поимке лишают всех выступающих частей тела, любят ее меньше. Вам повезло Валад, что вы встретили именно меня. Вы странно одеты, не можете внятно объяснить, откуда взялись в здешних горах, при этом явно не простолюдин. Располагаете оружием неместной выделки. Да каким оружием! Им вы, походя, убиваете монстра, с которым не смогли справиться восемь опытных бойцов. Другие странные вещи, связанные с вами я уже не хочу упоминать. Так кто же вы?
— И кто же я? — сухо поинтересовался старлей, которому не нравились эти изыскания капитана относительно его скромной персоны.
— Вы макурт!
— Кто?
— Макурт, пришелец из иного мира. Если не считать 'прирожденных' магов, которые, якобы, давно изведены под корень, макурты самые страшные враги Империи и при поимке немедленно подлежат выдаче ближайшему подворью имперских магов, для изучения, выявления степени опасности и последующего упокоения.
— Не понимаю, о чем вы? — Слава подобрался, прикидывая, каким образом нейтрализовать не в меру проницательного капитана.
— Успокойтесь, — усмехнулся Этт, безошибочно уловив, как напрягся его собеседник. — Я не собираюсь вас сдавать. Если магам нужно, пусть сами вас и ловят, а я им в этом деле не помощник. Я всего лишь капитан дружины пограничного городишки и в настоящее время, веду разведку в интересах нанявших меня горожан. Выявлять макуртов не входит в круг моих обязанностей, поэтому с моей стороны вам ничего не угрожает. Но!.. — он погрозил Славе указательным пальцем, — хоть вы мне и симпатичны, покрывать вас, я также не намерен и за каждого из своих людей, хоть за того же Щепу, поручиться не могу. Поэтому, пока им не пришли в голову те же мысли, что и мне, рекомендую вам убраться отсюда, как можно скорее. Ваши вещи скоро просохнут, забирайте своего мальчишку и уходите.
— Но куда же мы пойдем? — попробовал возражать Слава.
— Куда хотите! — отрезал капитан. — Рекомендую на восток, в сторону Лина. Впрочем, можете идти в любую сторону, главное, не попадайтесь больше мне на глаза…. Иначе я буду вынужден… ну, вы меня поняли? Пока будете идти, обдумайте все то, что я вам сказал. Придумайте себе какую-нибудь более правдоподобную историю, переоденьтесь, наконец. Щепа сказал, что у вас полно тиллита, значит, в обитаемых местах не пропадете. Только не показывайте никому больше, чем один кусочек за раз, а то донесут. Кстати, скажите мальчишке, чтоб спрятал свои побрякушки, а лучше вообще выкинул. Если, обвешенный ими, он появится в Лине, лучшее что его ждет — двести ударов палкой с последующей передачей в ближайшее подворье магов.
*****
Спустя полчаса после разговора с капитаном, Слава натянув еще сырые джинсы и рубашку, начал собираться в путь. Его никто не гнал и сроков не назначал, но чувствовалось — чем раньше они уйдут, тем для них же будет лучше. Тем временем из леса вернулся Торво. Они о чем-то говорили с капитаном, иногда поглядывая на Славу. 'Надо сваливать, а то еще передумают отпускать, — размышлял старлей. — Макурт, макурт… — каталось на языке неприятное слово, вызывая ассоциации с манкуртами и тотон-макутами. —
