инопланетян ждать не приходится. Одна надежда, что они уже давно отсюда ушли, иначе как бы остались пантиане в первобытном состоянии? А вдруг, вся Котловина — что-то вроде рыболовного садка. Живет тут себе народец, занимается своими делами, а потом зачерпнут сачком и потащат на какую-нибудь небесную кухню.
От раскинувшегося внизу становища дружественных дикарей неторопливо поднимались два меднокожих варвара. На поясе у жилистого старика висел армейкий штык-нож. У второго пантианина, помоложе, на голове сверкал обруч с большим драгоценным камнем. Похоже, хотят поговорить. Вовремя Лугс поставил себе на скафандр внешний динамик.
Подошедшие дикари уважительно поглядели на башню «Котенка», возвышающуюся над капониром. С особым чувством, как показалось, на бронеход смотрел молодой пантианин.
— Приветствую тебя, Повелитель грозной черепахи! — медленно проговорил старик. — Я, Одинокий Ворон, вождь Племени Горной реки, привел к тебе Ревущего Лося, вождя Племени Зеленого моря. Ревущий Лось просит мира, он больше не будет следовать за демонами.
— Так это демоны послали тебя напасть на нас? — строго спросил Лугс, с трудом подбирая пантианские слова.
— Нет, демоны не хотели, чтобы мы сражались. Они только показали, как нам лучше укрываться от твоих огненных стрел, — Лось презрительно усмехнулся. — Демоны мудры, но трусливы, они слабые воины. Ты глупый, попал в нашу ловушку, мы бы сожгли тебя, если бы не вторая черепаха и племя Ворона. Но ты смелый и умеешь драться. Мы не хотим больше служить демонам, они давали мало полезных вещей и совсем не давали доброго оружия, заставляли делать разные глупости. Пойдем с нами вместе, победим демонов и захватим их богатства! Ты возьмешь себе, сколько захочешь, а остальное разделим мы с Одиноким Вороном. Я знаю, там хватит на всех!
Превращение прежнего врага в союзника радовало, оставалось определиться с новым противником.
— Ревущий Лось, — обратился Лугс к молодому вождю. — Демоны, это те, кто спустился из облаков два дня назад около Зеленого моря?
Лицо Лося выразило недоумение:
— Нет, жилища демоны на высоких скалах, а ты говоришь о людях, подобных тебе. У них тоже есть огромные черепахи и огненные стрелы. Если ты не захочешь быть с нами против демонов, мы пойдем к ним. Может, они нам помогут.
Лугс задумался. Значит, «демоны» — это, похоже, всё-таки, инопланетяне. Ввязаться в войну с неведомой космической цивилизацией за неделю до отлета!
Размышления барона были прерваны старым вождем:
— Голуболицый рассказал нам, что далеко-далеко, за облаками и черным небом есть добрый и великий Герцог (это слово далось пантианину с большим трудом), который помогает всем, кто почитает его отцом и повинуется его воле. Я и Ревущий Лось признаем Герцога за отца и выражаем ему покорность. Ты, я знаю, его око и рука и делаешь здесь то, что делал бы он. Будь нам вместо Герцога, помоги, избавь нас от демонов!
Всё! Роковые слова произнесены, и отступать теперь было поздно. В просьбе о покровительстве не может быть отказано. Он уже не командир исследовательской экспедиции, а губернатор, отныне отвечающий за своих новых подданных и соотечественников. Покинуть их, значит навеки запятнать рыцарскую честь, опозорить свое имя.
— От имени Его Высочества я объявляю эту землю владением Герцогства Алайского, — произнес барон, переводя через пень колоду официальную формулу, — отныне над вами через меня простирается забота и защита нашей хранимой Создателем и пророком Гагурой державы.
На следующий день в лагере устроили присягу старшими и младшими вождями. Кроме Одинокого Ворона и Ревущего Лося подданными герцога пожелали стать предводители еще нескольких племен. Стоявший на вытяжку с карабином под бело-оранжевым знаменем Баг был преисполнен торжественности. У Динги, снимавшего всю процедуру на видеокамеру, в глазах то и дело проглядывала хитрая усмешка. Ну а Вин всем видом демонстрировала, что не хочет иметь никакого отношения к подобной глупости. Собственно, и сам Лугс мало радовался происходящему. Едва ли Герцогству будет какой-то толк от только что приобретенного инопланетного владения.
Накануне из комплекта металлических вымпелов наделали медалей, прикрепив к ним ленточки от парашютов сигнальных ракет. Эти медали с изображением алайского герба и профилем герцога повесили на шеи пантианских вождей как знак их власти и ответственности. Для старейшин предназначался и подарочный фонд — разрядившиеся аккумуляторы, пустая фляжка, затупившиеся ножницы, сломанный разводной ключ, запасной стетоскоп, неработающий на Айгоне компас и прочие скопившиеся бесполезные вещи. Больше всего обрадовался Одинокий Ворон, которому достались вполне исправные наручные часы. Что интересно, «демоны» — инопланетяне, насколько можно было судить, намного обогнавшие в своем развитии Гиганду, охотно снабжали дикарей изделиями, которые те вполне могли изготовить сами, но никогда — образцами собственных высоких технологий. Исключение в этом составляли разве что украшения. Несколько варваров носили «демонские» наголовные обручи с большими драгоценными камнями.
Пантиане принесли с собой обильное угощение — связки вяленой рыбы, корзины запеченных ракушек и кореньев, горшки с дымящимся супом из водорослей, нанизанные на прутьях ломтики жареного мяса и грибов. Всё это богатство после завершения присяги успешно уничтожалось самими аборигенами. Из алайцев попробовать местных яств решился только Динга, по-прежнему ходивший без шлема. Дикари теперь держали себя с островитянином панибратски, чуть ли не как с ровней. Как пояснил барону захмелевший от сытости Одинокий Ворон, пантиане считали Дингу слугой белолицых. В отношение же последних варвары, похоже, пока не определились — младшие боги они или всё-таки просто могущественные люди. В свою очередь Лугс не мог никак решить, что теперь ему делать со свежеиспеченными согражданами. Формировать из них колониальное управление? Проповедовать им учение Гагуры? Обкладывать налогами и повинностями? Ладно, пусть идет, как идет!
Вечером, стоя в свою очередь на наблюдательном посту, Лугс слушал, как в жилом куполе без него шло самое веселье. Из динамика лилась под аккомпанемент шестиструнки в три голоса лихая матросская песня:
Вопреки опасениям, в последующие дни помощь пантиан весьма пригодилась. Экспедиция, наконец,
