Что самое невероятное и обескураживающее — я по прежнему 'поглощал' снег. И не только ладонями, когда сминал очередной снежок. Каждое утро я обнаруживал, что за прошедшую ночь, очередной сугроб в котором я устраивался на ночлег изрядно 'худел', уменьшался в объеме. Сначала я грешил на тяжесть своего тела, думал, что снег просто уминается. А потом лег спать на тонком слое свежевыпавшего снега и через два часа проснулся на абсолютно голой земле, точно повторяющей контуры моего тела.
Еще через день после этого ошеломляющего открытия, когда я по шею сидел в облюбованном сугробе, сидящий у костра Тикса оторвался на мгновение от блаженного созерцания очередного камня, ткнул ворованным молотком в мою сторону и безапелляционным тоном заявил:
— А змея жирнеет!
Переварив услышанное, я попристальней взглянул на лениво извивающиеся щупальца и убедился в его правоте — они и правда, изрядно 'пожирнели'. Выходящий из кристалла пучок белесых побегов стал толще вдвое и сейчас, превышал толщину запястья. Да и отходящие от общего ствола 'ветви' заматерели, стали толще и, как мне показалось — длиннее.
Вывод напрашивается сам собой — щупальца поглощают снег и за счет этого увеличиваются в объеме. Но это только на первый взгляд все так просто — ведь снег исчезал в моих ладонях, словно впитывался сквозь кожу. Покачивающиеся вокруг моей головы и плеч ледяные отростки хоть и не упускали возможности покопаться в окружающем меня снегу, но снег после соприкосновения с ними не исчезал. И что же это выходит? Получается, что я впитываю снег своим телом, а затем передаю его связанному со мной кристаллу? Нет… чушь какая-то получается… хотя, отбрасывать эту возможность не стоит — во всяком случае сразу.
Кроме туманных предположений о приключившейся со мной беде, я располагал лишь крайне скудными обрывками информации, полученной от Лени. Большей части этих сведений доверять не стоило — легенда на то и легенда, чтобы сильно приукрашивать события, а зачастую и искажает их, не обращая внимания на факты.
Что я знал точно? Да практически ничего.
Мне известно имя давно умершего человека, который возможно является причастным к созданию кристалла из горного хрусталя. Некий Кассиус Ван Лигас. Законный правитель крупного поселения, расположенного на острове Гангрис. Судя по всему — Кассиус обладал магическим даром, знать бы еще каким именно. Можно предположить, что Кассиус отказался перейти на сторону наместника Тариса Ван Санти и тем самым, подписал смертный приговор как себе, так и всем жителям острова. Вскоре мятежные войска под предводительством полубезумного полководца Риза вторглись на Гангрис и началась кровавая резня, в результате которой остров обезлюдел. Здесь все логично — на острове не могло быть приличной армии, самое большее — хорошо вымуштрованный личный отряд владыки. Человек сто, ну максимум вдвое больше. Они не могли сдерживать превосходящие по численности войска слишком долго. А если учесть возможное наличие в войске Риза переметнувшихся на сторону Тариса боевых магов — все произошло практически мгновенно.
Если верить легенде, вся семья Кассиуса была уничтожена, а он сам, необъяснимым образом уцелел и впоследствии присоединился к легендарному отряду Листера Защитника… с этого момента, все события смешиваются в туго сплетенный клубок и возникает еще больше загадок. Для начала самый интересный вопрос — пусть он и не имеет отношения к моему состоянию, но все же — семья Кассиуса погибла, как же уцелел он сам? Обычно, в первую очередь погибают сражающиеся с мечом в руках воины, а уже затем подходит черед скрывающихся в домах беззащитных детей и женщин. Почему он допустил гибель семьи? Как сумел покинуть остров, преодолеть приличное расстояние до берега, умудрился найти на огромных территориях западных провинций отряд Листера и присоединиться к нему? Это практически невозможно.
Только… это становится возможным, если только отряд Листера УЖЕ находился на острове Гангрис. Тогда возникает следующий вопрос — что могло понадобиться Защитнику на острове лежащем далеко в стороне от его главной цели.
Если верить имеющейся у меня в наличии карте, остров Гангрис находится в Ядовитом море, к югу от ближайшего к нему побережья Диких Земель. И очень далеко к юго-востоку от портового города Инкертиала — столицы западных провинций, где в то время правил наместник императора Тарис, по чью душу собственно и вел свой отряд Защитник, таща с собой Ильсеру — каменный саркофаг.
Дальше больше — проходит совсем немного времени и Кассиус Ван Лигас оказывается мертв и погребен в северо-западной части Диких Земель, в Создателем забытых дебрях. Здесь вновь вступает в дело легенда, из которой можно узнать, что Кассиус геройски погибает в бою, забрав с собой огромное количество врагов. И это последнее известное мне упоминание о владыке острова Гангрис. С этого момента я мог лишь пуститься в догадки, опираясь на известные мне факты и слухи.
Первое — Кассиус был погребен в земле, все его многочисленные амулеты, золотые цепочки и прочие драгоценности включая фамильный перстень, остались на теле. Значит, его хоронили друзья, которые либо вышли победителями из боя, либо бежали прочь, прихватив с собой тело погибшего товарища. Будь это вражеские солдаты, они несомненно обобрали бы труп не оставив даже одежды. Вместе с телом, похоронили и все принадлежащие ему вещи, в том числе и заплечную кожаную сумку, в которой находился ограненный кусок горного хрусталя. Так же понятно, почему к захоронению больше никто не вернулся — Защитник пал от руки наемного убийцы, наверняка такая же судьба постигла большую часть отряда, а через несколько лет, некогда густонаселенные западные провинции превратились в Дикие Земли. А еще через двести с лишним лет, на это самое место набрел один недоумок барон и нарвался на большие неприятности, в результате которых превратился в подобие живого снеговика. Вот пожалуй и все, что мне известно.
Благодаря богохульному вскрытию могилы (хорошо, что в тот момент рядом не было фанатичного отца Флатиса) я оказался обладателем не только загадочного кристалла, но и почти полностью истлевших обрывком пергамента. Судя по форме обрывков, некогда это была достаточно толстая книга. Возможно это его рабочие записи — ведь он был магом — а возможно, всего лишь слезливый дневник, наподобие того, что вела Ксистера Ван Лорк: покойная фаворитка не менее покойного старика короля, правителя некогда огромной и могущественной империи.
Проклятье… и опять это уже надоевшие мне до чертиков два слова — покойный или мертвый. Все, кто прямо или косвенно участвовал в этой растянувшейся на века истории давно уже лежат в могилах и следовательно, не могут рассказать ничего.
А мне что прикажете делать? Я ведь еще жив — путь и превратился незнамо в кого — и хочу прожить еще хоть немного!
Вздохнув, я оттолкнул в сторону висящее перед лицом и мешающее обзору щупальце, взглянул на Тиксу, увлеченно возюкающим по камню ножом и спросил, стараясь подбирать простые слова:
— Тикса, что бы ты сделал, если очень нужно узнать кое-что важное, а тот кто знал, давно уже умер?
Задумчиво почесав рукоятью ножа в затылке, гном цыкнул зубом и в свою очередь поинтересовался:
— Тот кто умереть — человек или гном? И то, что узнать надо — точно важный?
— Человек — кивнул я — Да, думаю, очень важное.
— Конечно, человек! — встрял Лени, зачерпывая из котелка отвар из еловой коры — Чего вы знаете- то, коротышки подземные?
— Лени! — рыкнул я — Не мешай! Дойдет очередь, спросим и тебя!
— Мы много знать! А ты только шишка еловый варить умеешь! Тьфу! — не остался в долгу гном, а затем выдал — А у него дом быть? У того, кто умереть?
— Дом? — удивленно переспросил я — Ну… был…
— Вот! — многозначительно сказал Тикса — Я бы его дом пойти, все там перевернуть и ответ отыскать! Мы гномы, важный вещь всегда на каменный табличка писать — чтобы не забыть!
— Еще бы! — вновь не выдержал Лени — Память то дырявая!
Что именно ему там отвечал Тикса, я уже не слушал. Я был поглощен казалось бы столь простыми словами гнома 'Я бы его дом пойти'. Пару раз обкатал в голове эту фразу, начал было прикидывать все за и против, а затем взглянул на расстеленную поверх снега карту и сразу скис. Бесполезная информация.
