тихому дыханию, успокоился: все идет своим чередом. Шадд погрузился в сон, близкий к небытию, и не будет нам мешать...
Я скинул куртку и закатал рукав рубашки:
— Все готово? У вас есть какая-нибудь прозрачная склянка, чтобы собрать кровь?
Недолгие блуждания женщины среди мешков с пожитками наградили вашего покорного слугу флакончиком, хранящим цветочный аромат. Мыть его было некогда, и я махнул рукой:
— Сойдет!
В костре уже весело трещали ветки. Я проследил, чтобы Матушка тщательно прокалила на огне острие ножа, и подставил левое запястье. Терпеть не могу уколов, но другого пути сейчас нет...
Пффф! Лезвие прокололо кожу. Больно, фрэлл подери! На мое счастье, Матушка была знакома с лекарским делом: наполнив флакончик, приложила к ранке смоченный жутко пахнущим зельем клочок ткани и ловко замотала повязкой мою руку. Так, одно дело сделали, на очереди — второе.
Я выбрал одну из веток — тех, что уже наполовину стали углем, — и вернулся к шадду. Дыхание в норме, время еще есть... Следующие несколько минут я занимался крайне интеллектуальным делом: водил ладонью по шкуре и отмечал черными кружочками те места, в которых предполагалось расположение накров. Их было на удивление немного: по три с каждой стороны от позвоночника и еще один — ближе к паху. Довольно вздохнув, я подозвал Матушку, а сам вооружился соломинкой — самой прочной и чистой, какую только смог найти в фургоне.
— Теперь слушайте внимательно, потому что вы должны будете делать то, что я скажу и как я скажу. — Она согласно кивнула. — Видите эти отметины? По моему знаку вы будете разрезать кожу, ткани под ней — примерно на дюйм вглубь — и раздвигать края разреза. Ничего не бойтесь и ни о чем не думайте. Готовы?
— Да. — Короткий ответ воина.
Я набрал в соломинку первые капли густой темной жидкости.
— Левый верхний!
Матушка сделала разрез, с видимым усилием надавив на лезвие ножа, растянула шкуру и невольно ахнула: в бордовой плоти явственно проступило ярко-оранжевое пятно. И оно... подрагивало! Не дожидаясь, пока женщина осознает всю странность происходящего, я отнял палец от верхнего конца соломинки, и моя кровь несколькими каплями упала на порождение магии...
Грома и молнии не было. Разве что еле слышный хлопок — и пятно начало скукоживаться, стремительно уменьшаясь в размерах. Не прошло и нескольких секунд, как оно полностью исчезло.
— Правый верхний! — скомандовал я.
...Матушка оказалась великолепным ассистентом: не говорила под руку и точно следовала инструкциям — на все про все нам понадобилось менее четверти часа. Правда, за это время я почему-то утомился больше, чем за весь прошедший вечер. Наверное, усталость в очередной раз решила накопиться...
Положив опустевший флакончик на землю, я снова дотронулся до шкуры шадда поблизости от родового Знака, прерывая искусственно вызванный сон и заменяя его самым настоящим. Кот тут же, не открывая глаз, уютно изогнулся и положил голову на передние лапы. Я перевел взгляд на его грудь — ранки затягивались. Сначала медленно и плавно, но регенерация набирала ход: когда я встал с колен, сладко потягиваясь затекшим телом, на серебристой шерсти не было и следа от разрезов. Шадд вернулся в первозданное состояние. Кровью за кровь — равноценный обмен, не находите?
Я подошел к костру и кинул туда отслужившую свое веточку. Рука немного ныла, но это неудобство не имело ни малейшего значения, потому что мой рассудок был неприятно удивлен, можно сказать, расстроен.
Второе столкновение с результатами творчества неизвестного, но весьма талантливого мага заставляло насторожиться. Тревога — мало чем подтвержденная — грузно ворочалась в моем сознании. Пока я не узнаю, какие цели преследует этот гений, покоя не будет. Да и злой ли он? Что, если он просто ищет новые пути и нетривиальные решения интересных задач? Было бы просто и приятно обвинить его во всех грехах, но я слишком часто видел, насколько прочно Добро и Зло переплетены друг с другом. В каждом из нас есть и летнее тепло, и зимняя стужа. В каждом... И поступок иногда продиктован мимолетным впечатлением, а не тщательным размышлением. Погожу обвинять того, кого и в глаза еще не видел. Погожу. То, что я знаю, пока не заняло определенное место в хаотичных рядах «за» и «против». Займет ли? Поживем — увидим...
Матушка положила руку мне на плечо:
— А ты умеешь командовать, парень! Есть опыт?
— Скорее нет, чем да, — вяло ответил я. — Только теоретически... А вы же знаете, что теория обычно далека от своего практического воплощения.
— Пожалуй, — согласилась женщина. — Но все равно: у тебя получается, и это меня удивляет.
— Чем же?
— Ты не выглядишь человеком, привыкшим к подчинению других, — заметила Матушка.
Не выгляжу... Не являюсь — было бы вернее. Потому что мне никогда не подчинялись по-настоящему. Притворство слуг Дома — не в счет: они выполняли чужие приказы. А мои... делали вид, что выполняют. Впрочем, я и не приказывал. Наблюдать за исполнением воли других мне было гораздо интереснее. Можно сказать, это было одно из немногих моих развлечений в юности... Помимо муштры в фехтовальном зале и в библиотеке. Но об этом, наверное, пора забыть...
«Портал!»
Где?
«На восток от тебя...»
А где это — восток?
«Ты... Ты невыносим!... Напротив и чуть справа...»
Скоро?
«Пара минут...»
Я вспомнил ответвления Кружева, проходящего под поляной. Очень удачно, можно построить Малое Отклонение[39]...
— Вы все меня весьма обяжете, если последуете моим указаниям, — обратился ваш покорный слуга к присутствующим, совершая маленькое путешествие по траве. — вы, Матушка, встаньте вот здесь, вы, Нано — там. Хок, подойди ближе к костру... ваше высочество, вы можете сесть туда же, где сидели, но только сместитесь ближе к комлю... Да, именно так! И не отрывайте ног от земли, пожалуйста!
Сам я подошел к шадду и сел рядом, скрестив ноги. Кот лениво приоткрыл один глаз, словно спрашивая: «Что-то еще?» В ответ я покачал головой и расслабил плечи. Все равно сейчас от меня толку мало — в тонусе только язык, но если постараюсь... Кому-то придется очень несладко...
Портал был выполнен неряшливо и торопливо. Прямо-таки топором рублен. Впрочем, увидев, кто появился из туманного марева, я сочувственно покачал головой. От столь юных созданий нечего было ожидать большего, чем неумелого повторения неинтересного урока.
Их было двое, и уже одно это показалось мне странным: маги парами не ходят. Либо в одиночестве, либо по крайней мере втроем, и во втором случае каждый занимается только тем, чем владеет в совершенстве. Ну а если ты уверен, что справишься сразу и с защитой, и с нападением, и с контролем ситуации... Ходи один. К тому же в этом случае не придется делиться славой...
Молодые, пожалуй, ровесники Мэтта. А впрочем, и до него недотягивают. Так, серединка на половинку: из нежного детского возраста уже вышли, а до относительно взрослого — не добрались... Юноша и девушка в традиционных одеяниях персон, занимающихся магическим искусством. Никогда не понимал прелести ношения волочащихся по земле хламид, но мое личное мнение еще ни разу не заинтересовало попадающихся на пути магов, поэтому все свои замечания я обычно держу при себе. На всякий случай — вдруг понадобятся?
Так, судя по вышивке на правом рукаве, чародеи принадлежат к Гильдии Мирака. Какой сюрприз! Значит, Главу Гильдии ни Рогар не уговорил, ни мой спектакль не остудил... Впрочем, я подозревал, что так просто гильдийцы не отвяжутся — слишком лакомый кусочек маячит перед глазами. Конечно, проследить за
