характерную мозоль на среднем пальце правой руки — у самого до сих пор не сошла... Нет, слишком острый взгляд. Такие люди над пыльными бумагами не чахнут... Наверное, я вел себя странно: впялился в своего неожиданного собеседника, открыв рот, потому что парень недоуменно спросил:
— Тебе помощь не нужна?
Я тряхнул головой:
— В чем?
Его колючие темные глаза округлились:
— Ты плохо слышишь?
— Вот уж на что, а на слух я пока еще не жаловался... Ты предлагал мне какие-то услуги. Я и спрашиваю: чем ты можешь мне помочь?
— Заряжу гвард, это будет стоить всего пару монет.
Ах, вот кто он...
— Значит, подмастерью такая работа вполне по плечу?
Он нехорошо поджал губы:
— С чего это ты взял, что...
Я не дал ему договорить:
— Согласись, до полноправного практикующего мага ты не дотягиваешь. Ни по возрасту, ни по возможностям.
— Кто бы говорил! — фыркнул парень. — От тебя вообще чарами не пахнет.
— Ага, и поэтому ты решил нагреть руки на таком безобидном существе, как я, верно? Впрочем, ты мог бы мне помочь... Ответишь на пару вопросов, и я уступлю тебе эту вещицу за пятерку «быков».
— А не дороговато ли? — скривил губы парень.
— А еще я могу найти твоего наставника и в красках расписать, как его ученичок кладет в свой карман неучтенные доходы от занятий магией, на которые не имеет права без согласия и контроля учителя...
Не скажу, что он испугался. Задумался на несколько мгновений, потом улыбнулся и сел на скамью напротив.
— Ладно, твоя взяла. Объясняться с учителем мне и в самом деле не с руки... Можно?
Я протянул ему браслет. Парень внимательно осмотрел все узоры, поводил пальцами по металлу и около, только что не понюхал и не попробовал на зуб. И удивленно взглянул на меня:
— Где ты взял чистый гвард?
— Где взял, там больше не осталось... А что значит «чистый»?
— Никакой остаточной магии... Странно, ведь следы остаются почти всегда, стирать установки — только лишняя морока... Но этот гвард, совершенно точно, уже использован!
— Быть может, — неопределенно кивнул я. — Ну как, ответишь на пару вопросов?
— Чтобы получить готовый к употреблению гвард? Еще бы! Спрашивай!
— В чем состоит назначение этого предмета?
— В основном, наблюдение. Если тебе каждое мгновение нужно знать, где находится какой-то определенный человек, ты надеваешь на него этот браслет. Вот, собственно, и все его назначение. Ну, разумеется, объект наблюдения сам снять его не может — это под силу только тому, кто «завязывал» заклинание, и тем, кто «настроен» на замок гварда. Обычно маг «настраивает» двух-трех человек.
— Я правильно понял — на браслет накладывается два заклинания: заклинание слежения и заклинание, не позволяющее снять гвард?
— Ну да, их обычно не связывают в одно, так проще...
— А какое из них сильнее?
— Слежение, конечно. Чтобы можно было найти браслет, если он будет снят.
— Но сейчас на нем нет следов ни того, ни другого заклинания?
— Ни капельки.
Ох, как мне все это не нравилось...
— Ладно, пять «быков», и браслет твой.
Парень отсчитал монеты, качая головой:
— Чистый гвард стоит гораздо больше.
— Я просил столько, значит, столько и возьму, — улыбнулся я. — Кстати, в течение какого времени можно очистить «завязанный» браслет?
— Четверть часа, если гвард — «чужой». На «свой» уходит гораздо меньше времени.
— Четверть часа на распутывание заклинания... А когда исчезают последние следы магии?
— Самое позднее — через сутки.
— Спасибо за информацию!
Парень поднялся со скамьи.
— Послушай, мне даже неловко... Пойдем, я хоть угощу тебя обедом!
— А не рановато?
— В самый раз! Тем более что, судя по твоему виду, ты еще и не завтракал!
— Я даже не ужинал...
— Надо исправить эту досадную оплошность! Ты не против?
Я был не против. Но подозревал, что дармовая кормежка к добру не приведет...
Кухня «Морской Королевы» (непонятно только, при чем здесь море: ближайший водоем, подходящий под определение «большой», находился далековато, а в меню блюда из рыбы напрочь отсутствовали) была рассчитана на невзыскательную публику, то есть вполне мне подходила. Немного мяса, немного овощей, пара лепешек — и я наконец-то почувствовал себя человеком. Мой случайный приятель кушал с завидным даже для меня аппетитом, не отказываясь, впрочем, в перерывах между жеванием отвечать на вопросы, которые сыпались с моего языка прямо-таки один за другим:
— Почему ты так удивился, увидев чистый от заклинаний гвард? Разве таких не бывает?
— Как правило, такие изделия создаются уже зачарованными, хотя бы начерно. В принципе, запирающее заклинание всегда одно и то же — стандартное, простое и надежное — зачем же что-то изобретать? Да и следящие заклинания очень похожи.
— А кто делает гварды? Только не говори, что заклинатели их сами куют! Точнее, отливают.
— Не сами, конечно... А как ты догадался, что это отливка?
— Хм... Судя по твоей осведомленности, эта штука пользуется широким спросом, значит, проще раз и навсегда сделать одну форму и лить, сколько душа пожелает.
— Ага, столько всего знаешь, а про гвард спрашиваешь...
— Я же не маг, сам сказал. С чего бы мне разбираться в зачарованных цацках?
— Ну-ну... — По-моему, он не поверил ни единому слову. — Так о чем мы говорили?
— Кто отливает браслеты?
— Да-да-да... Вообще-то, все, кому не лень, имелись бы небольшие познания в предметной магии. Правда, эльфы до таких вещей не опускаются: им проще и приятнее травинку зачаровать. Так что гварды — человеческое развлечение. За редким исключением. Которое ты мне и продал, — торжествующе закончил он.
— А именно?
— Этот браслет отливали гномы.
— Что?!
Вот так новость... Придется менять логическую цепочку причин моей встречи с маленьким чудовищем. Переворачивать все с ног на голову...
— Чему ты удивляешься?
— Гномы и магия? Разве такое бывает?
— А почему бы и нет? Среди горного народца встречаются порой весьма сильные заклинатели- самоучки.
— Только самоучки?
— Ну-у-у-у... Ходят слухи о целой Гильдии гномьих мастеров, использующих чары в своей
