…Вот и снова мы песню эту, про артиллеристов и какого-то Сталина, услыхали. Смотрим с Махаевым друг на дружку, потом давай Засечного пытать: слыхал ли он когда эту песню? Тот отнекивался поначалу, а потом признался – как, грит, Ляксандра Михалыч задумается над чем крепко, то непременно про этого Сталина вполголоса петь начинает. И про артиллеристов, которые за нашу Родину «огонь, огонь…». Значит, думаю, и Рукавишников эту песню знает, откуда только… А в кабинете точно на два голоса поют. И про будущую войну опять пели, и про Москву еще что-то, что, мол, кто поет о столице, тот о стали песни распевает! Затем уже и вовсе странно стало: поют вроде песню знакомую, а слова ну вовсе не те:
И дальше про то, что утес этот стальным городом называют. Тут и Засечный глаза вылупил, понять не может: какая такая битва, да еще и с немцами, возле Стальграда идет? А мы уже другое слышим: у них там вроде как бой не бой, драка не драка, а только пыхтят оба, выдыхают резко. Потом – ба-бах – стол опрокинулся.
Ну, тут уж мы влетели в кабинет, все втроем. Дверь только схрупала. Глядим – глазам не верим: государь с Рукавишниковым ногами машут, друг дружке, стало быть, удаль свою показывают. Нас увидали – сперва оба с лица помрачнели. Потом Рукавишников и говорит государю:
– Стало быть, было бы нас сейчас двое против троих. И, думаешь, не отбились бы?
Государь усмехнулся и эдак вот губу скривил:
– Отбились бы? Да и без моей помощи эта парочка вас бы обоих враз уделала!
– Ой-ой-ой! Привык, что «пластунский бой» в эти времена – вундервафля, и думаешь, что рукопашный бой в России за сто лет не усовершенствовался?
Государь покривился слегка и говорит, да так чисто и твердо, ровно и не пил вовсе (а на полу меж тем три штофа пустые лежат!):
– А давай-ка, братуха, проверим. Практика – критерий истины, и этого еще никто не отменял!
Рукавишников враз загорелся:
– А давай! Со мной шестеро – вот и выставляй своих шестерых. Завтра от твоих орлов только пух и перья полетят!
– Пу-у-ух и пе-е-ерья?! – Государя тоже, видать, разобрало, ишь как слова тянет. – Может, еще и ставку сделаешь?!
– А поставлю! – Рукавишников портмонет достает, на стол швыряет. – Вот хоть десять тысяч заклада поставлю – полетят!
– Что десять? – Государь уже успокоился, усмехается. – Завод свой не поставишь?
– Да хоть мать родную! Ты моих ребят в деле видел? Вот то-то!
– А ты моих видел, да?!
– И смотреть не хочу!
– Так ставишь завод?
Тут Рукавишников вроде как тон сбавил, помолчал, а потом и говорит:
– Ну, ты-то корону не ставишь?
– Поставил бы, кабы мог! Я в своих людях уверен!
Глядим мы втроем – дело тут сейчас добром не кончится. Филя, было, заикнулся, мол, пойдемте, государь, пора ужо. Да только государь на него так глянул – Махаев аж присел! А батюшка наш уже к Рукавишникову обернулся и серьезно так говорит:
– Вот что, Дим… Александр Михалыч. Заводом да короной бросаться не дело, а давай-ка мы вот как сделаем: завтра устроим соревнование, и если твои победят – передо всем двором можешь мне щелбан дать. Годится такой заклад?
– Добро… А если твои победят – при всем Стальграде мне фофана отвесишь!
Государь смеется и шутит как-то странно:
– Годится, взводный, коли тебе лба не жалко.
А Рукавишников в ответ, тоже непонятно:
– Ничего, товарищ комбат, мне не то что своего – и вашего-то лба не жаль!
Тут они оба засмеялись, но разошлись тут же. Государь как к себе пошел, так приказал мне и Филе еще троих подобрать. Завтра, говорит, биться будем. Не насмерть, но по-серьезному. Господин Рукавишников тоже своих людей готовил. Проверить надо. У кого выучка лучше, кто что нового знает. Вот и проверим завтра….
…На другой день дворец кремлевский как улей гудел. В большом зале сговорились биться. Рукавишников привел своих. Мы стоим, ждем, смотрим. Ладные мужички. Одеты одинаково: шаровары плисовые, сапожки козловые, рубашки суконные. Вроде и не броско одеты. Нашим мундирам гвардейским не чета, а посчитай, сколько их одежа стоит – не дешевле нашенской. Рубашечки-то сукна тонкого, дорогущего. Да и шаровары, коли приглядеться, не плисовые – шелковые. Это у них, стал быть, для занятий униформа така, потому как на испытаниях пулемета я двоих из этой компании видел, только они тогда в костюмчики заграничные одеты были, как господа какие.
Но нам не наряды их важны. Мы смотрим, как они держатся, как движутся, как стоят. Даже как руки держат – и то важно.
Ну, вон тот здоровяк, его вроде Демьяном кличут, – только с виду увалень. Руки держит так, что сейчас ему спичку кинь – пальцами словит, и ни лишнего шажочка не сделает. А кочергу брось – пожалуй, на лету в узел завяжет… И этот вот мелкий, Яшкой зовут, меньше меня будет, а стоит так… вот кошку видели, когда мышь ловит? Вроде и ничего, а только… видно это… глаза у нее такие… подобранно, в общем, стоит. Ну и сам Засечный у них за главного – тот еще типчик. Ох, тяжко сегодня будет…
Ну, вышли мы: я, да Филимон, да Щукин Ефим, да Миронов Степан, да Кузнецов Иван. Трое атаманцев и двое стрелков. А шестым с нами – ротмистр лейб-гвардии Гревс. Государь к нам подошел, каждого приобнял, удачи пожелал. А нам с Филей и Гревсом велел думать, все примечать и шепнул, что на нас надеется.
Бой рассчитали так: один на один, двое на двое, трое на трое и потом – все против всех. Первым Филимон пошел. Против него Засечный вышел. Мы молчим, и рукавишниковские молчат, а Филя с Еремеем стоят друг против друга, стоят, переминаются. Друг дружку изучают. Потом Филимон вроде как вправо отклонился, да как слева Засечному даст! А удар у дружка мово – ого! Таким ударом быка свалить можно. Уж я-то знаю: сам пару разиков получал. Только Еремей больно легок оказался: только отлетел. Рванулся к нему Махаев, да тот уже прыжком на ноги поднялся и Фильке в грудь ногой норовит засветить. Филя-то от удара ушел, да Ерема в другую сторону вертанулся, уже с другой стороны ударить пытает. Махаев в сторону качнулся… ох ты ж! Подбил ногой, вражья сила! И ведь показывал я ему, Филимону-то, такой удар. Не раз показывал, ан поди ж ты! Подсек Засечный Махаева и уже сверху насел… А-а, вражонок! Тут-то его Филька на удар снизу и словил, Еремея аж подкинуло. Он-то попытался в сторону откатиться, да у Фильки не уйдешь! Н-на! Бей его, Филечка, бей, родненький!..
Государь с Рукавишниковым переглянулись да схватку и остановили. Государь-то смеется. Готовь, говорит, лоб, Ляксандра Михалыч. Рукавишников хмыкнул, эдак вот, рано, говорит, пташечка запела, кабы кошечка не съела! Цыплят, мол, по осени считают.
Вторая схватка почалась. Александр Петрович Гревс Ивану Кузнецову кивнул, они вдвоем и вышли. А супротив них – двое дружинников рукавишниковских, Яшка да Демьян. Ух, как они вперед-то рванули. Александр Петрович! Спра… ох, мать твою, поздно… Александр Петрович лежит, как подкошенный. Надо же, как его рукавишниковские поймали: бил один, а уложил второй. Да еще об колено приложили. Видно, что дружиннички эти парой учились биться, уж очень у них слаженно все получилось. Ну, теперь Кузнецову все, конец. Один против двоих не устоит…
Не устоял. Несколько ударов еще продержался. Даже припечатал мелкого – мое почтение. А все равно: задавили они его. Ловкачи… Государь молчит, а Рукавишников – кочетом вышагивает. Его пока берет. Ну да как он сам говорил: цыплят по осени считают…
Наша очередь пришла. Мы с Мироновым и Щукиным выходим. Ну что, казаки, покажем стальградским, почем фунт лиха?!
Как там было, я с ходу и сообразить не могу. Показали… они нам! Не углядел я, как они Щукина вынесли, а как Миронова – видел. Рванулся на помощь к нему. Да не поспел… Вот и стою один против троих. Третий,
