произойдет?
Я стану настоящим драконом. Но, родившись проклятым, как и Хель, понятия не имею, что значит быть другим. Мне нужно будет заново учиться жить. Заново терпеть насмешки старших родственников и требовательность наставников. Бороться за признание наравне со всеми. Побеждать и проигрывать, и возможно, делать второе куда чаще, чем первое. Но все это можно преодолеть. А вот одну простую вещь…
Придется расстаться с Мантией. Навсегда. Обходиться без ее поддержки и помощи. Лишиться возможности разговаривать хотя бы с призраком собственной матери…
Нет. Слишком большая потеря. Потеря, затмевающая все обретения. Я попросту не смогу с ней смириться.
– Спасибо, Ксо. Не сейчас. Может, потом?
Мешочек исчез в складках просторного кафтана.
– «Потом» не бывает, Джер, и ты знаешь это не хуже меня. Можно только однажды попытаться обмануть судьбу. Второй раз она не отведет взгляда от твоего пути.
Беспечно пожимаю плечами:
– Значит, никогда.
Кузен горестно вздыхает.
– Упустить такой шанс… Приложить огромные и совершенно дурацкие усилия, чтобы хранить посылку в целости, при этом рискуя здоровьем и жизнью… Тебя нельзя оставлять одного. Права была матушка, говоря: разрушение всегда начинается внутри, а не приходит снаружи. Больше никакой самодеятельности, слышишь?
– М-м-м…
Маленькие глазки медленно, но верно расширяются:
– Ты опять что-то задумал?
– Вроде того.
– Не покинешь комнату, пока все не расскажешь и не получишь мое одобрение, – поставил непререкаемое условие Ксаррон.
– Хорошо, хорошо… Ничего ужасного и опасного не будет – я всего лишь прогуляюсь по следам принца, посмотрю на некроманта и сразу же домой.
– И почему я не верю ни единому слову? – следует задумчивый вопрос, не нуждающийся в ответе.
– Ксо, ну в самом-то деле! Или скажешь, тебе безразлична судьба его высочества и можно вовсе забыть о мальчике?
– Именно так, – кивнул кузен. – Я провел в его обществе несколько дней и скажу прямо: принц – отрезанный ломоть. Его нельзя и близко подпускать ни к трону, ни к могуществу. Думаю, спорить не будешь. Или?..
Я виновато почесал шею.
– Оставлять некроманту столь роскошный подарок? Нет уж.
– Надо было убить мальчишку, только и всего. Теперь же положение осложнилось.
– Убить? Это никогда не поздно сделать.
– Для начала нужно еще добраться до цели, – с нажимом напомнил Ксо.
– Доберусь. Место известно, осталось только прибыть туда, осмотреться и…
Любопытствующее повторение:
– И?
Не люблю раскрывать карты заранее, но придется – судя по настроению кузена, если утаю хоть что-то, он найдет способ запереть меня подальше от мира. Пока не раскаюсь и не вымолю прощение.
– Я рассчитываю проникнуть в окружение труповода. Ему нужны слуги. Хорошие слуги, из тех, что трудно найти и еще труднее удержать. А подобравшись поближе, решу, как действовать. Заодно посмотрю на принца.
– С целью?
– Возможно, он изменится после всего случившегося. Если да, попробую ему помочь. Нет… что ж, всегда остается предложенный тобой «способ».
«Милорд Ректор» пожевал губами, но возражения в грустном взгляде маленьких глаз так и не появилось.
– Насчет изменений, Джер: если он не захочет меняться, не встревай. Обещаешь?
– Почему?
– Мы меняем себя сами и никак иначе. Да, иногда пользуемся помощью извне, чтобы чуть-чуть выровнять дорогу, по которой идем. Но прокладываем ее мы и только мы. Обещай, что когда увидишь принца и поймешь, что он не желает ничего исправлять, ты просто отойдешь в сторону. Согласен на такой вариант?
Я обдумал предложение. Серьезно и тщательно.
– Договорились. Кстати, а зачем ты вообще тащил его с собой в поместье?
