Невзирая на гнетущее чувство страха, сталкер решил проверить деревню. Что с его напарником? Может ему нужна помощь. Неторопливо ступая и проверяя дорогу гайками, он потихоньку продвигался к деревне. Когда до нужного ему дома осталось метров двадцать, его внимание привлек стоявший напротив автомобиль. Над разбитым и проржавевшим жигуленком висел хорошо заметный голубоватый туман, а по самому кузову автомобиля нет нет да пробегали небольшие змейки электрических разрядов. Кед уже видел раньше такие аномалии. Среди сталкерской братии они назывались Электра и представляли собой аномалию диаметром около десяти метров, накапливающую статическое электричество. Если ее потревожить, то она взрывалась множеством разрядов, причем поражение током для любого живого существа почти всегда было смертельно. Характерной особенностью Электры являлся видимый над ней днем голубоватый туман, поэтому ее можно было легко обнаружить визуально, а также и любыми видами детекторов или с помощью бросания металлических предметов. Опасность она представляла только для неопытных или зазевавшихся сталкеров.
Вблизи дом произвел еще более удручающее впечатление. Черные и покрытые то ли плесенью, то ли еще каким грибком бревна, пробитая в нескольких местах крыша. Выбитая дверь лежала рядом с крыльцом. Так вчера понравившийся сталкеру петух на охлупне валялся теперь облезлый и с обломанным хвостом рядом с крыльцом. Кед решил не идти сразу в дом, а обойти его вокруг и заглянуть в окна. Осторожно ступая, он подошел к первому окну и заглянул в дом. Посреди пустой комнаты пузырилось светящееся ярко- зеленое желе. «Кисель» - подумал сталкер. Об этой аномалии он знал только то, что при контакте с телом это своеобразное желе наносит травмы, сходные с эффектом воздействия сильной кислоты.
Такое количество аномалий удивило Кеда. Ведь вчера все было чисто. Задумавшись, он подошел ко второму окну и посмотрел внутрь. Перевернутые стол и несколько стульев, вот и все, что было в комнате. Эта пустота пугала сталкера. Он отошел на пару шагов от окна, и тут под левой ногой что-то хрустнуло. Кед отпрыгнул к стене дома и, резко развернувшись, выставил вперед автомат. Сердце бешено стучало. На земле лежала переломанная пополам ветка. «Нервы ни к черту» - подумал он. Достав из внутреннего кармана фляжку, сталкер сделал небольшой глоток спирта. Это всегда помогало ему и успокоить нервы, и взбодрить организм. Главное было не увлечься.
Опять раздался вой. Но уже ближе, нежели получасом раньше. Стая слепых псов постепенно приближалась к деревне. Решив не испытывать больше судьбу (хотя, как он потом себе признался, больше от страха перед неизвестным), Кед достал карту, посмотрел как лучше пройти до периметра и постоянно озираясь пошел прочь из деревни. До периметра он дошел без осложнений. Войдя в свой дом, Кед сложил хабар в тайник в подполе и, наскоро вымывшись, рванул в бар к Гаврилычу. На вопрос бармена о Хлысте, он ответил просто: «Там», и выпил залпом предложенные сто грамм. Потом были еще сто грамм и еще. Что было дальше сталкер не помнил, а очнулся он уже у научников. Спецназ сработал оперативно.
Потом, уже находясь вне зоны, Кед подумал, что надо было ударить Хлыста по голове, чтобы лишить сознания. Глядишь, и обошлось бы все. А так, вон оно что получилось. И только теперь он понял, что его тогда насторожило в деревне. Жители деревни были одеты как-то по старому. Сейчас так никто не одевался. И машины выглядели необычно. Это были два жигуленка и москвич старых моделей, но выглядели они как будто только вчера с конвейера. А ведь эти модели, как ему было известно, уже давным-давно не выпускали.
Научников было пятеро: начальник экспедиции Кривов, двое техников-электронщиков и специалисты по аномалии «Мираж» - супружеская пара Шмелевых, Петр и Катя. Кривов смотрел на карту и о чем-то переговаривался по шлемофону с пилотом. Видно обсуждали место высадки. Техники о чем-то оживленно спорили. Петр задумчиво смотрел в окошко на проплывающую снизу территорию зоны. Катя, прислонившись к мужу, спала. Сборы экспедиции были бурные, нервные, и как всегда, с обвинением начальником всех остальных дураками, лоботрясами и лентяями. Петр тоже не выспался, но сон у него перед вылетом обычно всегда пропадал. Мысленно он был уже там, на месте вылета, или же обдумывал очередную гипотезу.
Кроме научников в вертолете было четверо военных. Рослые, одетые в одинаковые защитные костюмы, с одинаковым оружием (АН-94 Абакан, ПММ) они наводили на мысль о клонировании.
Сейчас Петр думал о Мираже. Ведь это им с женой принадлежала честь открытия сути этой аномалии, да и название тоже они придумали. По этому поводу даже делался доклад для научного и военного начальства на закрытом совещании. Этот случай со сталкерами в деревне Манково был не единственный. За последние полгода таких случаев набралось порядка восьми. И во всех случаях сталкеров, становившихся свидетелями такой необычной аномалии, спецназовцы тихонько и незаметно для окружающих изымали и спроваживали к научникам. Закономерности в распространении аномалии не прослеживалось, да об этом пока и говорить-то было рано. Очень мало было подтвержденных случаев, чтобы рассчитать какие-либо статистические показатели. Правда, Петр подозревал, что было много неучтенных случаев. Таких, которые либо никто не видел, либо просто свидетели исчезали в аномалии.
Суммировав и проанализировав это малое количество случаев, Петр и Катя пришли к выводу, что Мираж имеет смешанный характер происхождения. Скорее всего, аномалия является порождением информационного поля Земли и возможна только в пределах зоны, так как только здесь происходит искажение всевозможных полей, их сложнейшее взаимодействие и наложение.
Как- то одним из поздних вечеров, когда Петр сидел в лаборатории и обсуждал вместе с женой эту идею, Кате пришла интересная мысль. А что если провести аналогию информационного поля Земли и человеческого мозга. Ведь если предположить, что мозг человека ничего не забывает, то и информационное поле Земли также помнит все, что происходило: и то, что было сегодня, и то, что было вчера, месяц назад, год, век. Просто надо, чтобы совпали все необходимые условия для, скажем так, визуально-звукового отображения прошлого. И как раз на территории зоны такое совпадение становится возможным из-за Чернобыля, из-за этой непонятной катастрофы, повлекшей за собой образование зоны, из-за последующих выбросов, и, конечно, из-за всяческих научных экспериментов.
Поэтому вполне возможно, что Мираж - это проекция прошлого. Проблема была в том, что, показывая прошлое, аномалия каким-то образом включала в себя всех, кто был в ее пределах. Поэтому с попавшими в аномалию сталкерами разговаривали, угощали едой, на них реагировали животные. В общем, с ними вели себя так, как в обычной обстановке. А потом все исчезало: и аномалия, и сталкеры.
Петр с Катей много думали и над вопросом взаимодействия живой материи (жертвы аномалии) и неживой (сама аномалия). Ведь Мираж - это просто очень реалистичная визуально-звуковая картинка, воспроизводящая прошлое. Как живой человек мог беседовать с проекциями других людей? Каким образом аномалия подстраивается под жертву? После долгих дебатов они пришли к единственно возможной, как им казалось, гипотезе. Скорее всего, сразу при переходе невидимой границы аномалии тело жертвы моментально полностью растворялось, а информация считывалась информационным полем Земли или аномалией на молекулярном уровне. На основе этих данных и строилась проекция (матрица) жертвы. На практике это должно было выглядеть так: жертва, ничего не подозревая, переходит границу аномалии, происходит моментальное уничтожение тела (без каких-либо запахов!), и тут же строится его реалистичная проекция, которая участвует в жизни аномалии. Получается, что сталкер видел как с жителем Манково разговаривал не его напарник, а проекция, построенная Миражом. И это настолько было реально и естественно, что он не распознал обман.
В теории все получалось легко, но как это происходило на самом деле, и какими формулами можно было описать этот процесс, никто не знал. Петр понимал, что все это больше похоже на бред сумасшедшего, но во всем этом уравнении была одна неизвестная переменная, которая могла позволить осуществление всего этого. Этой переменной была Зона.
Была и еще одна особенность Миража. Все сталкеры-свидетели говорили о том, что около Миража наблюдается очень малое количество, а иногда и полное отсутствие других аномалий. То же самое и с монстрами. После исчезновения Миража все появляется, при этом даже в несколько большем, чем обычно объеме.
Этот вылет, рассуждал Петр, скорее всего, как и все предыдущие восемь, в которых он участвовал,
