— Мне показалось, много дней, но на самом деле, полагаю, всего пару часов, — ответила Сандра. — Я думала, вы никогда не очнетесь!
— Извините, — пробормотала Эраб.
Сандра пожала плечами:
— К чему это? Вы можете обойтись без извинений. Люсьен сказал, вы паршиво чувствовали себя прошлым вечером.
— Прошлым вечером?
Сандра рассмеялась:
— Именно! Сейчас утро. — Она полюбовалась своими безукоризненно наманикюренными ногтями и, не глядя на Эраб, добавила: — Вот что я здесь делала!
Эраб прищурилась. Она наблюдала за женщиной, подозрительно размышляя: что же ей здесь нужно? Сандра оторвала взгляд от ногтей и коротко улыбнулась.
— Я не собираюсь притворяться, что мне хочется вас об этом просить, вовсе нет! — продолжала она. — Но вы, кажется, имеете особенный подход к людям, с которыми работаете. Сэмми хотел бы использовать меня в работе, но по какой-то причине думает, что при этом следует учитывать вас. Я решила поговорить с вами. Я хочу вашу работу, мисс Барнетт, и я намерена ее получить! Эраб безучастно крутила край простыни.
— Да? — всего лишь пробормотала она.
— Это то, чего я хочу в данный момент. Я бросила работу в Найроби. Там совершенно невозможно никого заставить увидеть смысл хоть в чем-то! Можно подумать, в городе не осталось ни одного европейца! А вы можете представить меня продающей что-то, кроме парижских моделей, если, конечно, не слишком пристально смотреть!
Эраб разглядывала свою посетительницу с некоторым развлечением.
— У нас вовсе не парижские модели, мисс Дарк! Это просто готовые образцы для массового рынка. Сэмми выпускает брошюры для производителей, это он решил, что гламурные декорации станут хорошей рекламой для них. Журналы часто пользуются такими приемами, так почему бы и нам не попробовать?
Сандра наклонилась вперед, глаза ее засияли.
— Но Сэмми может делать и другие вещи! Я в него верю! Это только начало!
— Большинство моделей думали так же! — предупредила ее Эраб.
— Включая вас?
— Включая меня, — подтвердила Эраб. — Хотя я не стремилась к высотам профессии, но мне хотелось делать свою работу как можно лучше. Я думала, Сэмми мне в этом поможет. И я тогда еще не знала, что просто кого-то замещаю.
— Так он и мне сказал, — согласилась Сандра. Глаза ее задумчиво сощурились. — Теперь я в этом не так Уверена. Он был в таком волнении, когда услышал о вашей лодыжке, что это заставило меня задуматься: не более ли вы важны для него, чем я предполагала?
Вопрос, прозвучавший в ее голосе, заставил Эраб поморщиться.
— Для Сэмми не важен никто, — пояснила она.
— Моя дорогая, — протянула Сандра, — он мужчина, не так ли? Или вам никогда не приходило в голову прибегнуть к последнему средству?
Эраб вспыхнула от смущения.
— Я… я… — начала она, запинаясь.
— О, перестаньте! Вы не столь застенчивы, когда дело касается Люсьена! — воскликнула Сандра. — Полагаю, вы думаете, что это совсем другое, поскольку вы в него влюблены? Признаюсь, что и я влюблена в него тоже и могу получить его в любое время, когда мне вздумается, но это, однако, не помешает мне поводить за нос Сэмми! — Она тихо засмеялась. — Я вас шокировала? Как вы восхитительно юны, моя дорогая! Но это ставит вас в невыгодное положение там, где дело касается Люсьена, не так ли? Боюсь, он всегда будет смотреть на вас как на подружку малышки Хилари!
— Не думаю, что это ваше дело! — заявила Эраб.
Ей ужасно хотелось избавиться от столь неприятного разговора, но выхода не было. Она была прикована к кровати своей лодыжкой и слабостью после лихорадки.
— О, я думаю, это мое дело! — весело возразила Сандра. — Все реакции Люсьена — мое дело, дорогая! Дарк и Манне важны друг для друга! Рут и мой брат, я и Люсьен — всегда было так!
Эраб мучительно искала какой-то способ переменить тему разговора.
— Как умер ваш брат? — спросила она.
— Бестолково, — ответила Сандра. — Отправился на северную границу расследовать какой-то инцидент и был убит в приграничной перестрелке между мелкими отрядами. Ему не следовало туда ехать. Это не входило в его обязанности. Если бы это случилось до провозглашения независимости, тогда другое дело. Но зачем защищать то, что тебе уже не принадлежит?
— Вы давно здесь живете?
— Давно? Моя дорогая девочка, мы здесь уже третье поколение! Наши родители родились здесь, и мы тоже. Мы никогда не жили где-то еще!
Эраб беспокойно заерзала на кровати.
— Тогда вы не захотите уезжать отсюда в Англию с Сэмми?
Сандра пожала плечами:
— Это зависит от того, что он мне предложит. Я не возражаю отправиться ненадолго на далекую родину предков. У Люсьена где-то в Англии дом, принадлежащий его семье еще со времен Тюдоров. Иногда он любит проводить там время. Хотя на этот раз застрял здесь дольше, чем обычно. А все эта нудная книга, которую он пишет! Он проводит свою жизнь в изысканиях и болтовне ни о чем! Я буду рада, когда он ее закончит и переключится на преподавательскую работу в каком-нибудь университете.
Эраб вопреки себе заинтересовалась. Она никогда не думала о Люсьене как о преподавателе.
— Чему он будет учить? — спросила она. Сандра хихикнула:
— У бедняжки довольно ограниченный выбор. Ему предлагали пост где-то в Америке, но в то время он заканчивал обустройство школы в Лондоне. Его сводит с Ума, когда говорят, что Африка не имеет истории! Но, кажется, не все университеты с ним согласны!
— Африканские-то должны согласиться! — возразила Эраб, оскорбленная снисходительным тоном Сандры.
— Они — да! Но я не поощряю его разговоров в этом направлении. Настало время ему зарабатывать реальные деньги, а этого добиваются только в Америке. Если у вас, дорогая, будет возможность, попытайтесь вбить это ему в голову, хорошо?
— И не подумаю! — возразила Эраб. — Я ничего не знаю о его работе, и вы тоже! Кроме того, не думаю, что деньги много значат для Люсьена!
— Вы слишком простодушны! — заявила Сандра. — Деньги значат для нас все! И будут иметь еще большее значение для Люсьена, когда он женится на мне. Я слишком дорогая особа, чтобы быть со мной рядом!
Депрессия черным облаком окутала Эраб. Это все малярия, убеждала она себя, не веря этому. Она знала, что с ней такое. Она ревновала! Глупо, нелепо, но ревновала!
— И как скоро вы собираетесь пожениться?
Сандра долго молчала, качая ногами и любуясь при этом своими лодыжками.
— Мы ждем, когда вернется Рут, — ответила она наконец. Затем не спеша встала, разглаживая на бедрах юбку. — Как я поняла, у вас нет возражений, чтобы я заняла ваше место?
Эраб слабо улыбнулась:
— Берете что хотите.
Сандра подняла брови, но тут же спохватилась и разгладила их пальцами.
— Беру, — подтвердила она, — но приятно знать, что у меня есть на это ваше согласие. — Она равнодушно взглянула на злое лицо девушки. — Возможно, не очень тактично говорить вам это, моя дорогая, но вы выглядите сейчас не лучшим образом. Мне не понравилось, как Люсьен смотрел на вас, когда вы были разодеты в то золотое платье на танцах, но, думаю, теперь мне не о чем беспокоиться, не так ли?
