Денис высунул нос из-под одеяла: предметы в комнате приобрели узнаваемые очертания, значит, начинается новый день. Интересно, парень проснулся оттого, что в глаза ударил свет, или потому что ждал, что сейчас станет светло? Странные вопросы лезут в голову в лакуне. Вообще-то Хромов совсем не об этом хотел подумать.
Денис резко перевернулся на другой бок.
Что произошло вчера? В голове всплыла финальная картинка: мужская часть колонии злобно пожирала друг друга глазами. Сцена, больше подходящая для модной пьесы абсурда, чем для жизни реальных людей. Но с другой стороны, эти реальные люди долгие годы существуют в нереальных обстоятельствах, что не могло не отразиться на их поведении. Поэтому и возникала подобная коллизия.
Нужно непременно поговорить с Ланой. Ей тяжелее всех. Наверняка, она тоже не спит, вспоминая вчерашний фарс. Или точнее 'цирк', так она, кажется, сказала.
Хромов откинул покрывало, спустил ноги на пол: а ведь он единственный, кто молчал (одна ехидная реплика в самом начале представления не в счет). Нет, требовалось что-то сказать. Болван, почему сидел, воды в рот набрав? Мог бы защитить девушку.
Денис надел кроссовку на правую ногу и скривился от боли: большой палец неестественно согнулся. Еще бы — оказалось, что башмак левый. Парень схватил обувку и от злости швырнул ее в сторону… Если уж совсем начистоту: что он знает о Лане? Девушка столько лет живет в кругу этих людей. Может быть, и вправду кто-то из них стал для нее ближе остальных, а недоумение на лице — лишь маска, скрывающая истинные чувства. Или игра. Говорят же: 'со своим уставом в чужой монастырь'…
Хромов опять рухнул на кровать.
В ладонь уткнулся встревоженный Джин: почему хозяин нервно дергается?
Денис закинул руки за голову и… тут почувствовал, что что-то не так. Только сейчас он обратил внимание, что ничего не слышит. Абсолютно ничего. Хотя в это время начинают хлопать фрамуги и обитатели пропавшей 'половины детского сада' по одному собираются в коридоре. Неожиданно возникшая догадка подбросила Дениса с лежанки, заставила молнией пролететь к двери и распахнуть ее: а вдруг, пока спал, лакуна разрушилась, и они с Джином вернулись обратно? И сейчас за порогом вместо унылого коридора он увидит не менее унылые, но такие родные развалины? Но, обнаружив на прежнем месте фанерную стену из детских столов, закрывающую страшный зев края, вздохнул. Таким коротким был миг надежды. Хотя… и из этой ситуации можно извлечь пользу.
Хромов вернулся в комнату, надел кроссовки, теперь правильно, вынул из-под кровати самодельную веревку, ловко захлопнул перед носом Джина дверь — то, что он собирался совершить, опасная затея, собака может пострадать — и оказался один в пустом коридоре.
Он долго обдумывал и готовился к предстоящей операции.
Денис подробно изучил 'окошко', прощупал и простучал стены вокруг отверстия. Нет, ничего не указывало на то, что там находится замаскированный выход. Такому же тщательному осмотру подверглась кухня — место появления отраженных пейзажей. Оставалось последнее — обследовать край. Чтобы совершить подвиг, существовало две веских причины. Во-первых, все боятся подходить к мути, она наводит ужас на колонистов. Возможно, именно там и находится выход, но из-за страха перед бездной никому не удалось до сих пор обнаружить путь на большую землю. Только Травкин однажды рискнул (не шагнуть!) заглянуть за фанерный барьер, но коммунальщик уронил в бездонный колодец фонарик и испуганно отступил. А во-вторых, проводя расследование, Хромов так и не сумел разгадать загадку: дядя Миша и Алик Ласков, в отличие от остальных, появились в лакуне в коридоре. Ночью. Оба недалеко от края. Но так и не смогли указать точное место своего входа. Что они скрывают?
Задумав операцию, Денис несколько вечеров скручивал из простыней веревку, через каждые пол метра завязывая на ней узлы. Еще позаимствовал у Стальева на складе парочку пластмассовых кукол. И ждал подходящего момента. Сейчас — именно такой: обиженные друг на друга колонисты заперлись по комнатам, потребуется время, чтобы наладить мир. Меньше любопытных глаз (точенее — вообще ни одного), вопросов и возражений.
Хромов остановился у черты. С какой стороны двигаться к краю? Согласно рассказу Ласкова, обнаружив себя в лакуне, банкир постучал сначала к Егору. От правой стены и начнем.
Пограничная полоса, конечно, выглядит смешно. Что такое битые тарелки и чашки? Осколки крупные, парень легко, носком кроссовка, расчистил дорожку.
Добравшись до фанерного барьера, стал обстукивать поверхность. Сначала на уровне глаз, потом ниже и ниже, и, наконец, вообще над полом. Бам-м — отозвалась деревяшка, и нижний столик со скрипом отодвинулся — оказалось, гвоздь, которым его прибили к полу, расшатался. Обозначился вполне приемлемый проем, куда может влезть взрослый человек.
Денис воспользовался подсказкой Травкина и так же как Петр Сергеевич привязал один конец веревки к чугунной батарее отопления, накинул пару петель на себя, натянул скрученную простыню, проверяя крепость, и сбросил оставшийся моток вниз. Затем зацепился за попавший под руку узел и заглянул в пропасть. Хотя слово 'заглянул' здесь неуместно: как можно что-то разглядеть в полной темноте?
Денис поежился, пальцы, вцепившиеся в узел, взмокли от пота. Нужно зажмуриться, чтобы зрачки привыкли к темноте. Но и через несколько минут, когда парень вновь открыл глаза, картина не изменилась. По-прежнему тотально темно. Хромов глубоко вдохнул застоявшийся пыльный воздух и попытался восстановить учащенный пульс.
Однажды он уже пережил ледяной страх полной темноты.
Как-то в летний отпуск он решил съездить в горную Австрию. В маленьком отельчике у стойки администратора обнаружил карту пешеходных маршрутов и, строго следуя стрелкам, отправлялся каждый день в поход. Полдня поднимался в гору, полдня спускался к подножию. Навстречу попадались такие же любители проводить свободное время на ногах, молча штурмующие доступные 'чайникам' вершины. Незнакомые люди обязательно улыбались, здоровались, и продолжали путь. Мышцы к вечеру с непривычки болели, но зато голова чувствовала себя отрешенно довольной, то есть вполне отдохнувшей. Однажды маршрут привел к здешней достопримечательности: у входа в пещеру экскурсовод зазывал туристов, предлагая продемонстрировать красоты подземного царства. Денис купил билет и присоединился к небольшой группе. Человек в ярко желтом плаще долго водил их по лабиринтам и закоулкам, призывая вместе восхищаться природными скульптурами из камня. Они и вправду выглядели удивительно: одни походили на букеты цветов, другие на застывших животных, третьи на смешные загогулины абстракционистов. В обихоженном подземелье проложили мостики, отдельные композиции умело подсветили; затертые дорожки свидетельствовали о том, что толпы туристов по ним ходят не одно десятилетие. В финале гид привел людей в огромный зал, украшенный причудливой формы изваяниями: одни свешивались со свода, другие поднимались на встречу им с земли. И со словами 'А сейчас вы почувствуете дух пещеры' выключил свет. Пара девушек дежурно взвизгнули и засмеялись. Остальные молчали и ждали, когда включат электричество: спускающиеся в подземелье не в первый раз, они знали о сюрпризе. А вот для Дениса произошедшее оказалось полной неожиданностью: он вцепился руками в камень, который заметил перед тем, как нахлынула тьма, и пытался, упрямо пытался хоть что-то увидеть, хоть какое-то очертание. Но — тщетно, можно смело закрывать глаза, результат бы не изменился. Страх вселенской темноты пополз от холодного камня к кончикам его пальцев, оттуда по рукам к груди, поднимаясь все выше и выше… Вспотела спина… Стало трудно дышать, но тут спасительно включились лампы! И хотя был свет искусственным, холодным, но даже он способен прогнать страх.
Да, бессмысленно ждать, что глаза привыкнут к темноте, к такой не привыкнут, вспомнил свои старые ощущения Хромов, поэтому, мысленно собрав волю в кулак, решил продолжить изучение мути. Следующий шаг — тоже вполне предсказуемый и традиционный: парень свободной рукой достал из кармана припасенную куклу, и бросил ее через голову… Прислушался… Профессор прав: у края нет дна, звук не вернулся, чтобы сообщить, что игрушка, наконец, достигла тверди.
Оставался последний пункт из запланированного: Денис осторожно поставил ногу на очередной узел и опустился ниже. Нащупал следующий, спустился еще немного по веревке. Теперь он видел вверху яркий квадрат: лаз, через который попал в муть, но пятно света неумолимо уменьшалось и удалялось.
Хромов раскачивался над пропастью. Нет, не правильно. У пропасти, даже самой глубокой, есть дно.
