— Ты уже знаешь?..
— Да… Лера мне все рассказала.
— Тем лучше… Я рада, что у вас все хорошо, — сказала она. — И… хочу попросить прощения… у тебя.
— Где ты? — хрипло спросил он. — Нам надо встретиться, — дрогнул голос, дрогнула рука.
— Не надо нам встречаться… Мне очень стыдно за то, что произошло. Но у меня не было выбора. Это… Это было в первый и последний раз. Ты простишь меня? Для меня это важно.
— Я давно простил тебя! — Сергей вскочил с постели, колени мелко задрожали. — Я сейчас приеду. Скажи куда!
— Если бы тогда в «Солнечном» ты подошел ко мне, — послышалось в ответ. — Если бы подошел… Может быть, все сложилось бы по-другому… — В ее голосе сквозила такая грусть, что у Сергея запершило в горле.
— Ты нужна мне, — с мольбой проговорил он.
— Она тебе нужнее.
— Но это все не так!..
— Так, — мягко перебила она его. — И будь, пожалуйста, посмелей. Остальное у тебя есть. Прощай…
— Подожди! Вероника! — крикнул он, но услышал в ответ короткие гудки.
Сергей сел на постели, сжимая в руке трубку, вмиг ослабевший, опустошенный. В этой позе, с пищащей трубкой в руке, его и застала Лера.
— Что с тобой? — войдя в комнату, спросила она. — На тебе лица нет. Кто звонил? Папа?
Лера замолчала, вдруг побледнела, оперлась плечом о стену.
— Это звонила Вероника, — упавшим голосом, обреченно прошептала она. — Так мне и надо.
Сергей посмотрел на трубку, положил ее на телефон и, заметив, что на нем ничего нет, поспешил прикрыться одеялом.
— Ты извини меня, — сказал он и посмотрел на Леру. — Я не смог вчера сдержаться.
— Никакой нормальный мужик и не сдержался бы, — грустно улыбнувшись, ответила Лера. — Можешь не казниться. Говори себе: меня спровоцировали… Что она хотела? Просила прощения? Ты назначил ей свидание, но она отказалась встретиться, да?
Сергей отвел взгляд. Лера подошла, села рядом, не касаясь его, закрыла полой халата обнажившуюся ногу.
— Вот так они и жили: днем ненавидели, ночью любили… Что будем делать, Сереженька? — спросила она.
— Не знаю, — отозвался Кузьмин.
Вопреки ожиданиям Сергея Лера не ушла. Она переоделась в спортивный костюм и занялась генеральной уборкой под энергичную, правда, негромкую, музыку. Кузьмин воспринял ее действия как неизбежность. Не выставлять же Леру со скандалом из дома! Вчера, значит, он пользовал ее по полной программе, а сегодня: гуляй девочка! Когда понадобишься — вызову! Красиво.
Чтобы не мешать Лере и чтобы, главное, она не мешала ему, Сергей скрылся в запретной комнате, сел в уголке на заляпанный краской, видавший виды табурет. Это все, что было здесь из мебели, не считая полок из простых струганых досок, заваленных всякими нужными и ненужными вещами. Взгляд Кузьмина уперся в угол, где на полу плотно друг к другу стояли картины, в которые были вложены чуть ли не все деньги, заработанные за год в «Монплезире», — пятнадцать полотен. Эти картины он и называл своей коллекцией. Кузьмин вздохнул, перевел взгляд в другой угол, где, словно отражаясь в зеркале, так же плотно друг к другу стояли его собственные последние работы — тоже пятнадцать, которые еще не видела ни одна живая душа. Свои ранние работы, не оцененные никем (ни одной выставки, ни одной продажи), он свез родителям. Эти пятнадцать новых работ были написаны уже в другом стиле. Но страх, что и они окажутся отвергнутыми, заставлял Кузьмина таить их от чужих глаз. Вздохнув еще раз, но намного тяжелее, Сергей устремил взгляд на так и не дописанную картину на мольберте: дождь, мокрая сирень, одинокая женская фигура… без лица…
«Где ее искать? — в который раз задал себе вопрос Кузьмин. — Где искать?»
Что у него было, за что можно зацепиться? Квартира? Но Лера сказала, что квартиру сняли у случайных людей, специально для его случая, а значит, на один раз. Вот если бы ей пользовались постоянно… Агентство? Даже если ему повезло и он с первого раза попал на тех ребят, которые «разработали» его, это тоже ничего не давало. Сами эти ребята никогда не расколются, что именно они ему напакостили (с их точки зрения). А Вероника больше у них никогда не появится — караулить бесполезно. Она ведь обронила: это было в первый и последний раз.
Выходило, что шансов найти Веронику у Кузьмина не было никаких… Как тогда.
«А кого вообще можно пригласить на роль соблазнительницы? — спросил себя Сергей. — Вот я — детектив, и мне нужна девушка для подобной провокации… Вербовать на улице первую встречную? Бесперспективно… Проще обратиться к знакомым — ближний, средний и дальний круги. Из этих кругов можно уже выбирать… Стоп!»
Кузьмин почувствовал, что проскочил какой-то очень важный пункт, который выводил его прямо на цель. Какая-то фраза… Нет… Какое-то слово… Да, слово… И это слово…
«Ну конечно! — воскликнул Сергей. — Роль!»
Именно «роль». Как же он раньше об этом не подумал! Вероника вела себя как профессиональная актриса. Сцена свидания на скамейке была сыграна безукоризненно. Даже сейчас ему не верилось, что все, что было, — было игрой. В каждом слове, в каждом взгляде — сама жизнь… И неужели она продолжала играть и после того, как выяснилось, что они были знакомы раньше? Нет, это была уже не игра, а мучительная борьба. Перед танцем, с показом кружевного белья, она ведь хотела ему что-то сказать, хотела прекратить комедию. Да, да, она боролась с собой. Теперь он это ясно видел, но остановиться не смогла — не было выбора.
«В какую историю она впуталась? Ну зачем, зачем она опять вспомнила «Солнечное». Ведь можно же, можно же было тогда подойти и познакомиться. И сейчас все было бы по-другому…»
Кузьмин встал, прошелся по мастерской, остановился у окна. За дверью все так же играла бравурная музыка, заглушаемая жужжанием пылесоса — Лера продолжала генеральную уборку. Такую же уборку наверняка ей хотелось бы сделать в его голове — вычистить и выбросить на помойку все, что, по ее мнению, нарушает чистоту и порядок, угодный ей.
«Надо обойти все театры, — разглядывая тополя за окном, думал он. — Однако сколько оттенков зеленого… Их хватит на целую картину в одних зеленых тонах. Должно получиться недурно… Значит, театры… Театров в городе за сотню, если не за две — больших и маленьких… И не все, по бедности, вывешивают фотографии артистов. И не во всех спектаклях заняты актеры… А если она никакая не актриса? Если на то пошло, все женщины актрисы… Ну да, конечно. А если она вообще из другого города. А если мне все это приснилось…»
На ветку, прямо напротив, села ворона, сразу став центром композиции, и каркнула на Кузьмина. Сергей отошел от окна поспешно, словно выполняя чей-то приказ, взял фанерку, на которой имел привычку смешивать краски, выскоблил ее до дерева острым ножом, выдавил несколько масляных колбасок и прямо по недоконченной картине, стоящей на мольберте, стал писать портрет Вероники, закусив по давнишней привычке нижнюю губу.
Он работал как одержимый. Лера стучала в дверь, приглашала обедать — Кузьмин не отозвался. В следующий раз она позвала его ужинать — и тоже безрезультатно. А вот когда она позвала его… завтракать, Сергей с чистой совестью откликнулся на приглашение — портрет был готов. На холсте была Вероника, живая, с полуулыбкой на губах и грустинкой в глазах. Получилось!
— Это она? — успев подглядеть, что там стоит на мольберте, спросила Лера. — Можно посмотреть?
Подумав, Кузьмин молча открыл перед ней дверь. Впервые он видел, как Валерия в его присутствии переступила порог мастерской.
— А тебе он легко дался, — рассмотрев портрет, сказала Лера. — И выглядишь ты так, будто только
